幕間 悪魔の密会
闇が深まるその時間。コツコツと薄暗い路地裏に足音が響いていた。
時間が時間のうえ、滅多に人が通らない場所のため、足音はひとつしか聞こえない。
そして、その足音が止むと、歩いていた少女――アエーシュマが口を開く。
「久しぶりだねぇ、ドゥルジ。まさか、あんたから接触してくるとは思わなかったよ。というか、よく人間の中に溶け込めてるね。驚いたよ」
「私をなんだと思ってる。そう言う君は変わってない。アエーシュマ」
上級悪魔の中でも、屈指の実力者五悪魔衆である、ドゥルジとアエーシュマ。
そんなふたりは、ディカイオシュネーの路地裏で再会を果たした。
「踊る戦乙女に気に入られてるとは予想外。脳筋同士、気が合うの？」
「脳筋でくくるな。あれは別次元の生き物だよ」
「アエーシュマも大概。楽しいことがあればそれでいいってところ、どうにかしてほしい」
「嫌だね。私の唯一の生きがいなんだから」
淡々と、でもはっきりと物を言うドゥルジに対し、アエーシュマはべーと舌を出した。まるで、子供を相手にするような態度だった。
「どうして子供扱いをする。私の方が頭良い」
「そりゃあ、あんたの方が頭良いけどさ、なんて言うか。喋り方が子供っぽい」
「余計なことを喋らないだけ」
「その割には余計なこと喋ってると思うけど」
特に、アエーシュマに対する嫌味が酷い。
「それで、どうなの？」
「どうって何？」
雑談を切り上げ、ドゥルジは話題を切り出したが、簡潔すぎてアエーシュマには伝わらなかった。
いや、伝わらなかったふりをした、と言うべきだろう。
ドゥルジが接触して来たときから、彼女の目的はなんとなく察していた。
「言わないとわからないの？ 踊る戦乙女について。何かわかったことある？」
「どうだろうね」
「茶化さないで」
鋭い目で見られたので、やれやれとため息を吐いて、アエーシュマは話し出す。
「茶化しはしたけど、冗談じゃないんだよなぁ。残念ながら」
「どういうこと」
「踊る戦乙女に弱点らしい弱点が見つからないんだよ、残念ながら。大抵のことは、ごり押しでなんとかできちゃうんだよ」
「どういうこと……」
ドゥルジはわかりやすく混乱していた。
それもそうだろう。
弱点らしい弱点がないというよりは、力でなんとかできてしまうくらい強いってことなんだから。
「言葉の通りだよ。まあ、サルワを倒して、魔王様と互角にやり合うだけはあるよね。こうでなくっちゃ」
「……楽しそうにするアエーシュマ、おかしい」
「おかしくないよ。だって、最高に楽しいじゃん？ わくわくするじゃん？」
「……理解できない」
五悪魔衆でも、才能の種類はそれぞれ違って、ドゥルジは策略、アエーシュマは戦闘に優れている。ふたりは真逆であった。
まあ、才能だけの問題ではなく、根っからの性格も関係してそうだけど。
「それよりも、私はあんたに聞きたいことがあるんだけど。あんたたち、ディカイオシュネーで何してるのさ？ 私、なんにも聞いてないんだけど？」
「君に教えたら、計画そのものが破綻するかもしれなかったから」
「信用ないなぁ。あらかじめ知っておかないと、意図せず私が邪魔をしちゃったかもしれないじゃん」
「どうせ、協力する気はなかったんだから、たいして変わらない。だったら、教えない方がいい」
アエーシュマに説明すること自体、面倒だったのだろう。
「でも、状況が変わった。協力してもらう、アエーシュマ」
「嫌だって言ったら？」
「言わせない。魔王様が今回、割と本気だから」
「え？ マジ？」
ドゥルジの口から予想外の言葉が飛び出したので、思わず聞き返してしまう。
「当たり前。踊る戦乙女がいるんだから、封印じゃなくて、討伐されちゃう可能性がある」
「危機感ってよりは、楽しさが勝ってるんじゃないかなぁ……」
今まで魔王は、どこか惰性で人間の相手をしているところがあった。まあ、その惰性が封印される原因なのだけど。
何百年と同じようなことを繰り返して来たので、魔王は飽きてしまっているのだ。
本気を出せば、人間たちを駆逐できるかもしれない。
けれど、人間の底力というものは恐ろしく、特に家族や仲間を殺されたときの憎しみによる力は、馬鹿にできない。
その証拠と言ってもいいのだろうか。
踊る戦乙女と呼ばれる魔王と互角に戦える存在が現れたし、弱点である聖魔法を自在に操れる少女もいると聞く。
何がどうなってこんな状況になっているのかは、神のみぞ知るのだけれど。
「出た、脳筋」
「あんたの考えがお堅いんだよ」
アエーシュマの言うことは無視をして、ドゥルジは話を続けた。
「踊る戦乙女には、確実に弱体化をしてもらう」
「葬るんじゃないんだ？」
「サルワがやられた。私たちでも相手をするのは厳しい。魔王様でないと」
「慎重だねぇ」
「だから、できる限り力をそいでおく」
「具体的には？」
ドゥルジの口角が上がり、目が怪しく光る。
「両腕、できたら足も。失ってもらう。これでだいぶ弱くなる」
「考えることがえげつないねぇ……」
アエーシュマは乾いた笑いを浮かべた。
