908.生存した級友
ロークを乗せた長距離バスは、定刻通り、アーテル共和国の首都ルフスのターミナルに到着した。
近くのショッピングモールのファストフードで軽く食事を済ませ、タクシー乗り場へ出ようとしたところで書店のＰＯＰに足が止まる。
「冒険者カクタケアシリーズ ファン待望の画集＆設定資料集 発売」
発売日は今日だ。
……ネット通販で予約してそうだけど、一応、持ってくか。
ついでに隣の服屋で安物のジャケットも買う。
トイレの個室で春物のコートから着替え、【化粧】の首飾りを外して掛け直し、更に別人の顔になる。鏡に映ったのは、眉が薄く目付きの悪い男だった。
タクシー乗り場では、たくさんの車輌が暇を持て余していた。
なるべく暗い顔で行き先を告げる。
「ルフス中央病院まで」
「はいよ」
ショッピングモールを出たタクシーが、最初の信号に引っ掛かる。
ロークは、サイドミラーに映る素行の悪そうな顔に口調を合わせた。
「ダチが神学生なんスけど、一昨日のアレで」
「えぇッ？ 命に別条ないのかい？」
「わかんねぇけど、居ても立ってもいらンなくなって、学校サボって来たんだ。おっちゃん、急いでくんねぇかな？」
バックミラーの中で運転手の眉が下がる。
「あ、あぁ、兄ちゃんのお友達、早く元気になるといいな」
「うん」
二人でキルクルス教の祈りの詞を唱和する。
「日月星蒼穹巡り、虚ろなる闇の澱みも遍く照らす。
日月星、生けるもの皆、天仰ぎ、現世の理、汝を守る」
信号が変わり、車が流れる。
カーラジオの歌番組は、事件の犠牲者を追悼する特別番組で、讃美歌や鎮魂歌と共に次々とお悔やみのメッセージを読み上げた。
「魔法使いのゲリラの連中、これまでは悪しき業で教会に火ぃ点けて回ってたのに、今回はよりによって神学校で朝の礼拝中に爆弾テロだ。どんどん過激になってやがる」
ロークは、憤る運転手の話に乗った。
「軍隊じゃなくて、ゲリラなんスか？」
「あぁ、そうだろうよ」
「どうしてそう思うんスか？ ゲリラって素人だろ？ 爆弾なんざ持ってねぇから悪しき業使ってたんじゃねぇのか？」
運転手は前方を注視したまま答える。
カーナビの画面に配車予約の司令が表示された。
「軍隊なら、教会じゃなくて基地を狙うだろう。……まァ戦争のせいで化け物が勢い付いて、アクイロー基地は壊滅したし、他の基地も爆発事故やらなんやら、どこもトラブル続きだが、ネモラリス軍が攻めて来たってハナシは聞いてないぞ」
「えっ？ 全部？ イグニカーンスのダチが、夜中に基地が爆発して目ぇ覚めたっつってたけど、他所もそんな？」
「あぁ、爆発事故ってのはそこだけだ。他の基地は人里離れたとこにあるから、まぁ、なぁ……」
「あー……魔獣？」
ロークは、わかったような顔で鏡越しに頷いてみせ、質問する。
「でも、そんなのニュースでやってたっけ？」
「基地じゃよくあるこった。魔獣なんざラジオのローカルニュースでちょっと流して終わりだよ。それに、今はネモラリスと戦争してるだろ？ 基地に何かあったのがあんまり広まると、パニックが起こるかもしれんから、ネットや全国ニュースにゃ出さんのだろうよ」
「あー……」
インターネットのニュースに出ていなければ、運び屋フィアールカたちは詳しいことを知らないかもしれない。
諜報員ラゾールニクたちは、アーテル本土に潜入して情報収集に当たり、少なくとも、イグニカーンス基地に関しては、現場写真など詳細な情報を集めていた。
依頼を引き受けてから、フィアールカと定期的に会って情報交換しているが、それぞれの情報が膨大で、他の基地の被害状況などをどの程度調べられたのか、詳しいことまでは知らされていない。
……次の月末に教えてもらおうかな？
「礼拝中ってコトは、神学生を始末するつもりでやったんだろうよ。ルフス教区の大司教様も、司祭館で殺されてたし」
「えっ？」
長距離バスで読んだ新聞に載っていたが、知らないフリをする。
運転手は眉間に皺を刻んで角を曲がった。
「礼拝の時間になっても返事がないから、マスターキーで開けたら惨たらしいことになってたらしい」
「鍵掛かってたんスか？」
「あぁ。密室殺人ってヤツだ。ラジオじゃ、魔法でも使わん限り無理だろうってんで、こっちもネモラリスのテロリストん犯行だっつってたな。実際、神学校の件じゃ、そうやって礼拝中に爆弾投げ込んだらしいからな……着いたよ」
ロークはワンメーターの料金を払い、ルフス中央病院前で降りた。
報道陣が詰めかけ、玄関先は人でごった返す。
向かいの公園で公衆トイレに入った。ジャケットを薄手のコートに着替え、【化粧】の首飾りを外してロークに戻った。
通院客らしき老人の後に続いて、マスコミと病院職員、警備員が押し問答する脇を抜け、ロビーに潜り込んだ。待合室のソファは満席で、顔色の悪い人々が壁にもたれて玄関の喧騒を不安げに見守る。
ロークは案内板を見て、外科の病棟へ足を向けた。
警備員や病院職員はマスコミ対応に手を取られ、次々と救急搬送される神学生らで医療者たちの手も塞がり、受付もナースステーションも手薄だ。
何食わぬ顔で廊下を歩き、総当たりで名札を確認する。ロークは誰にも咎められることなく、同級生の名札が掛かった病室をみつけられた。
二階の大部屋三箇所で合計七人、面会謝絶の個室が三人。流石に集中治療室には行けない。他の目がある大部屋への見舞いは避けた。
面会可能な個室を探し、階段で三階に上がる。
この階も、複数の大部屋に同級生が収容されていた。
……割と助かってたんだな。
事実を確認しただけで、何の感慨もない。
キルクルス教の神学生が生き残って残念だと思わないだけマシだ、と自分の人間性をいい方に補正して、ロークは「ウルサ・マヨル・セプテム」の名札が掛かった個室の前で足を止めた。
面会謝絶の赤札は掛かっていない。
呼吸を止め、扉の前で中の物音に神経を集中した。
静かだ。
扉に耳を押し当てるのは、流石に他の患者に咎められるだろうと自重する。
本人が一人で眠っているだけなら起こせばいいだけだが、家族が居ると厄介だ。だが、いつまでも突っ立っているワケには行かない。
思い切ってノックした。
人の動く気配に続いて扉が細く開き、上品な中年女性が顔を出す。
「どちら様ですか？」
「友達です。ニュース見て心配になって……」
「ロークさん！」
中年女性がベッドの声に振り向く。
ロークは鞄から、さっき買ったばかりの画集をチラリと見せた。隙間に見えた顔が明るくなる。
「お母様、彼と二人きりでお話したいんです。少し外してくれませんか？」
「そう？ 苦しくなったら、すぐにナースコールを押すのですよ。お夕飯前には戻りますからね」
ウルサ・マヨルの母親は、疲れ切った顔に微笑を浮かべ、扉を大きく開いた。
「お見舞いありがとうございます。でも、怪我人が疲れるといけませんので、なるべく手短にお願いしますね」
「はい。すぐ帰ります。お母様も看病疲れなさいませんよう」
母親がバッグを手に取り、二人に何度も念押しして出て行く。ロークは、エレベーターに乗るまで見送って扉を閉めた。
点滴に繋がれた同級生が、枕辺の椅子に腰を降ろしたロークを傷だらけの笑顔で迎える。右足をギプスで固定され、頭と左腕も包帯で覆われている。眼帯の下の右目は、科学の治療だけで治る程度の怪我なのか。
「ロークさん、急に居なくなったから、みんな心配してたんですよ。今までどうしてたんですか？」
「あれっ？ スキーヌム君から聞いていませんか？」
驚いてみせると、ウルサ・マヨルはベッドに横たわったまま、沈痛な面持ちで答えた。
「スキーヌムさんも冬休み明けから姿が見えなくて、司祭様も先生方もみんな、心配してらっしゃるんです」
「ご家族は……」
「ご存知なかったそうです。ロークさん、一緒じゃなかったんですか？」
「いいえ。あっちの国の都合で居られなくなって、スキーヌム君に伝言をお願いして別れんたんです。今回のニュースを見てびっくりして……飛行機の時間があるので、少ししか居られないんですけど、君は命に別条ないみたいで嬉しいです」
ロークは、バスで考えた嘘設定をすらすら並べ、微笑んで見せた。
ウルサ・マヨルが複雑な顔で目を逸らす。
ロークは鞄から先程の画集を引っ張り出した。
「これ、多分、インターネットで予約してるとは思うんですけど、今日、発売日だったから……」
「いいんですか？」
起き上がりかけて顔を顰め、力なくベッドに身を預ける。瓦礫の下敷きになったなら、肋骨なども折れているかもしれない。
「これをお見舞いって言うのはヘンな感じなんですけど、どうぞ。それで……辛いことを思い出させて申し訳ないんですけど、教えて欲しいことがあるんです」
ウルサ・マヨルの顔がさっと曇る。
ロークは心底申し訳なさそうな声を出した。
「もしかしたら、隠れ信徒の国会議員の先生が、ゲリラ対策の強化で動いて下さるかも知れないので、これ以上こんなことが起きないように、事件のこと、詳しく教えていただけませんか？ 警察とかにも同じこと何度も聞かれたでしょうけど、その……」
ウルサ・マヨルは宙を睨んで聞いていたが、微かに顎を引き、一呼吸置いて語り始めた。
☆化け物が勢い付いて、アクイロー基地は壊滅……「519.呪符屋の来客」「520.事情通の情報」参照。アーテルの公式発表では、魔獣の群に襲撃されたことになっている。本当の事情は「459.基地襲撃開始」～「466.ゲリラの帰還」参照。
☆イグニカーンスのダチが、夜中に基地が爆発……「814.憂撃隊の略奪」～「816.魔哮砲の威力」参照
☆イグニカーンス基地に関しては、現場写真など詳細な情報……「862.今冬の出来事」「864.隠された勝利」参照
☆依頼を引き受けてから、フィアールカと定期的に会って情報交換……「847.引受けた依頼」参照
☆ルフス教区の大司教様も、司祭館の私室で殺されてた……「870.要人暗殺事件」参照
