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9話：満月の夜に咲く花

第九話「満月の夜に咲く花」

北の辺境から戻って、二週間が経った。

ヴェルナーとリディアが屋敷に帰り着いた時、使用人たちは涙を流して二人を迎えた。王国中に広まった英雄譚を、彼らも聞いていたのだ。

「お嬢様、公爵様!」

エリーゼは、リディアに抱きつくと、声を上げて泣いた。

「ご無事で……本当に、本当に……!」

「ただいま、エリーゼ」

リディアは、優しく彼女の背中を撫でた。

「心配かけて、ごめんなさい」

マルタは、二人の痩せた顔を見て、すぐに厨房へ駆け込んだ。

「すぐに、栄養のあるものをお作りいたします! お二人とも、お痩せになって……!」

アーデルベルトは、深々と頭を下げた。

「お帰りなさいませ。この屋敷に、再び光をもたらしてくださいました」

ヴェルナーは、使用人たちを見回した。

「ただいま、皆。そして――屋敷のこと、ありがとう」

屋敷は、二人が留守の間も、美しく保たれていた。庭には新しい花が植えられ、窓ガラスは磨かれ、全てが整然としていた。

「皆で、お二人のお帰りを待っておりました」

ベルンハルトが、誇らしげに言った。

「この屋敷は、もう『呪いの館』ではございません。『希望の館』です」

***

その夜、リディアは久しぶりに自室でゆっくりと休んだ。

温かい風呂に入り、マルタが作ってくれた料理を食べ、柔らかなベッドに横たわる。

窓の外では、月が輝いていた。

あと三日で、満月だ。

リディアは、月を見つめながら、この二ヶ月のことを思い返していた。

呪いの屋敷に嫁いだ日。

初めて庭に出て、鎌を手にした日。

ヴェルナーと、初めて心を通わせた日。

王宮での試練。

そして、北の辺境での戦い。

全てが、夢のようだった。

でも、これは夢ではない。

現実だ。

そして、これからも続いていく、彼女とヴェルナーの人生だ。

コンコン、とノックの音がした。

「リディア、起きているか?」

ヴェルナーの声だった。

「はい、どうぞ」

扉が開き、ヴェルナーが入ってきた。彼もまた、風呂上がりで髪が少し湿っていた。

「少し、話したいことがあって」

「何でしょう?」

リディアは、ベッドから起き上がった。

ヴェルナーは、窓辺に立ち、月を見上げた。

「三日後、満月の夜だ」

「はい」

「その夜に――」

ヴェルナーは、リディアを振り返った。

「月樹が、咲く」

リディアは、息を呑んだ。

「本当ですか?」

「ああ。今朝、温室に行った時、蕾が大きくなっているのを見た。このまま順調にいけば、満月の夜に開花する」

ヴェルナーの目が、柔らかく輝いた。

「母が植えた木が、七年ぶりに花を咲かせる。それは――」

彼の声が、わずかに震えた。

「それは、全てが報われた証だ。母の愛が、無駄ではなかったという証だ」

リディアは、ヴェルナーに近づいた。

「アリシア様、きっと喜んでいらっしゃいますよ」

「ああ……」

ヴェルナーは、リディアの手を取った。

「そして、リディア。その夜に――俺は、お前に改めて誓いたい」

「誓い……?」

「ああ」

ヴェルナーは、真剣な眼差しでリディアを見つめた。

「俺たちの結婚は、最初は政略的なものだった。お前の家を救うため、俺は形だけの夫だった」

「ヴェルナー様……」

「でも、今は違う」

ヴェルナーは、リディアの両手を握った。

「今、俺は心から、お前を愛している。お前と共に生き、お前と共に歩みたいと思っている」

リディアの目に、涙が浮かんだ。

「だから、満月の夜――月樹の下で、改めてお前に誓いたい。今度は、心からの誓いを」

「ヴェルナー様……」

リディアは、涙を流しながら微笑んだ。

「私も、同じです。私も、ヴェルナー様を――心から、愛しています」

二人は、抱き合った。

月明かりが、二人を優しく照らしていた。

***

翌日から、屋敷は準備で大忙しになった。

満月の夜の儀式――いや、それは儀式というよりも、祝祭だった。

アーデルベルトの提案で、使用人たちだけでなく、近隣の村人たちも招待することになった。

「公爵様とお嬢様の幸せを、皆で祝いましょう」

老執事は、嬉しそうに言った。

「この屋敷は、長い間、死と絶望の象徴でした。でも、今は違う。希望と愛の象徴です。それを、皆に見ていただきたいのです」

ヴェルナーは、少し戸惑った。

「しかし、俺は長年、村人たちを遠ざけてきた。今さら招いても……」

「大丈夫ですよ、公爵様」

エリーゼが、明るく言った。

「村の人たち、皆、公爵様とお嬢様のことを応援しています。北の辺境を救った英雄だって、誇りに思っています」

リディアも、賛成した。

「せっかくですから、皆さんと一緒に祝いましょう。月樹の開花は、私たちだけのものじゃありません。この土地全体の、新しい始まりです」

ヴェルナーは、リディアの笑顔を見て、頷いた。

「……分かった。盛大に祝おう」

***

準備は、順調に進んだ。

マルタは、厨房で腕によりをかけて料理を作った。ベルンハルトは、ワイン蔵から最高級のワインを運び出した。エリーゼは、温室を飾り付けた。

そして、リディアは――

庭の最終的な手入れをしていた。

薔薇園、記憶の庭園、噴水、東屋――全ての場所を、一つ一つ丁寧に見て回った。

「ここも、綺麗になったわね」

彼女は、かつて最初に手入れをした薔薇園を見つめた。

あの時は、枯れた黒い蔦しかなかった。でも今は――

新しい薔薇の苗が、青々と葉を茂らせている。まだ花は咲いていないが、蕾がいくつもついていた。

「来月には、きっと咲くわね」

リディアは、薔薇の葉を優しく撫でた。

記憶の庭園では、噴水が元気よく水を吹き上げていた。周囲には、様々な花が植えられ、蝶が舞っている。

東屋も、蔦で美しく飾られ、ベンチは磨かれていた。

「ここで、ヴェルナー様は一人で泣いていたのね……」

リディアは、ベンチに座った。

でも、もうこの場所に悲しみはない。

ヴェルナーは、もう一人で泣かない。

彼には、リディアがいる。

そして、リディアにも――ヴェルナーがいる。

「お嬢様」

声がして、振り返ると、一人の老婆が立っていた。

見覚えのない顔だった。

「どなたですか?」

「失礼いたしました。私は、隣村の治療師、グレーテと申します」

老婆は、深々と頭を下げた。

「お嬢様に、どうしてもお礼を申し上げたくて」

「お礼……?」

「はい。お嬢様が北の辺境で成し遂げられたこと――その影響は、この地方全体に及びました」

グレーテは、目を輝かせて言った。

「長年治らなかった病が、治りました。不毛だった土地が、実りを取り戻しました。絶望していた人々が、再び笑顔を取り戻しました」

老婆の目に、涙が浮かんだ。

「これは、お嬢様のおかげです。月の巫女様のおかげです」

リディアは、恥ずかしそうに首を横に振った。

「私だけの力じゃありません。ヴェルナー様も、皆さんも――」

「いいえ」

グレーテは、リディアの手を取った。

「お嬢様は、希望そのものです。どうか、これからも――私たちに、光を与え続けてください」

リディアは、老婆の手を握り返した。

「はい。できる限り、頑張ります」

グレーテが去った後、リディアは温室へ向かった。

***

温室では、月樹が静かに佇んでいた。

幹は完全に回復し、枝には青々とした葉が茂っている。

そして、その頂上近くに――

大きな蕾が、一つ。

「もうすぐね……」

リディアは、木に近づいた。

蕾は、今にも開きそうなほど膨らんでいた。花びらの縁が、わずかに開いている。

「あと少し。あと少しで、咲くわね」

リディアは、木の幹に手を当てた。

温かかった。

生命の温もりが、確かにそこにあった。

『ありがとう』

リディアには、そんな声が聞こえた気がした。

アリシアの声だろうか。

それとも、木そのものの声だろうか。

『あなたが来てくれて、本当に良かった』

『ヴェルナーを、よろしくね』

リディアは、涙を拭った。

「はい。必ず、幸せにします」

彼女は、木に約束した。

その時、温室の扉が開いた。

「リディア」

ヴェルナーだった。

「ここにいたのか」

「はい。月樹の様子を見に」

ヴェルナーは、木を見上げた。

「……大きくなったな」

「ええ。あと少しで、咲きますよ」

二人は、並んで木を見上げた。

「なあ、リディア」

「はい?」

「俺は、長い間、この木を見ることができなかった」

ヴェルナーの声が、静かに響く。

「母の思い出が詰まったこの木を、自分の力で枯らしてしまった。その罪悪感で、近づくことさえできなかった」

「ヴェルナー様……」

「でも、お前が来て、全てが変わった」

ヴェルナーは、リディアを見た。

「お前は、この木を救ってくれた。俺を救ってくれた。この屋敷を救ってくれた」

彼は、リディアの頬に手を添えた。

「だから、俺は――お前に、全てを捧げたい」

リディアは、ヴェルナーの手に自分の手を重ねた。

「私も、ヴェルナー様に全てを捧げます」

二人は、キスをした。

月樹の下で。

母の愛が込められた木の下で。

それは、誓いのキスだった。

***

満月の夜が、訪れた。

空には、完璧な満月が輝いていた。雲一つない、澄み切った夜空。

温室には、百人以上の人々が集まっていた。

使用人たち、村人たち、そして――王都から駆けつけた客人たち。

ディートリヒは、騎士団の制服姿で。ヴァルターは、魔術師のローブをまとって。

さらに、リディアの父、オーウェン子爵も来ていた。

「リディア……」

父は、娘の姿を見て、涙を流した。

「お前が、こんなに立派になって……父は、嬉しいよ」

「お父様」

リディアは、父を抱きしめた。

「心配かけて、ごめんなさい。でも、私、幸せです」

「ああ、分かっている」

子爵は、娘の頭を撫でた。

「お前の選択は、正しかった。そして、ヴェルナー公爵は――素晴らしい男だ」

子爵は、ヴェルナーに向き直り、深々と頭を下げた。

「娘を、よろしくお願いいたします」

「いえ、こちらこそ」

ヴェルナーは、義父の手を取った。

「リディアがいなければ、俺は今もまだ、闇の中にいました。彼女は、俺の全てです」

***

やがて、月が中天に昇った。

その瞬間――

月樹の蕾が、動いた。

「あ……!」

エリーゼが、小さく叫んだ。

皆の視線が、木の頂上に集まった。

蕾が、ゆっくりと開き始めた。

花びらが、一枚、また一枚と開いていく。

そして――

満開になった。

月樹の花は、想像を絶する美しさだった。

真っ白な花びら。でも、ただの白ではない。月明かりを受けて、虹色に輝く白。

花の中心には、金色の雄しべ。

そして、花全体から――甘い、でもどこか懐かしい香りが漂ってきた。

「綺麗……」

リディアは、息を呑んだ。

「こんなに、綺麗な花……」

ヴェルナーは、言葉を失っていた。

涙が、頬を伝っていた。

「母上……」

彼は、震える声で呟いた。

「母上、見えますか……あなたの木が、咲きました」

月樹の花が、風に揺れた。

まるで、「ええ、見ているわ」と答えるかのように。

そして――

不思議なことが起こった。

花から、光の粒子が舞い上がった。

それは、まるで小さな星のように、温室の中を漂った。

人々は、その光景に息を呑んだ。

光の粒子が、ヴェルナーとリディアの周りを舞う。

そして、二人を包み込んだ。

リディアは、その光の中に――

女性の姿を見た。

黒い髪、優しい目、穏やかな微笑み。

アリシアだ。

『ヴェルナー』

彼女の声が、聞こえた。

『よく頑張ったわね。一人で、長い間』

「母上……!」

ヴェルナーも、その姿を見ていた。

『もう、大丈夫。あなたには、素晴らしい伴侶がいる』

アリシアは、リディアに微笑みかけた。

『リディア。私の息子を、よろしくね』

「はい……!」

リディアは、涙を流しながら答えた。

『二人とも、幸せになって』

アリシアの姿が、光に溶けていった。

『私は、いつもあなたたちを見守っているわ』

光が、月樹の花に吸い込まれていった。

そして――

静寂。

でも、それは悲しい静寂ではなかった。

全てが満たされた、穏やかな静寂だった。

***

ヴェルナーは、リディアを抱きしめた。

「ありがとう」

彼は、何度も繰り返した。

「ありがとう、リディア」

「私こそ、ありがとうございます」

リディアは、彼の胸の中で微笑んだ。

「ヴェルナー様と出会えて、本当に幸せです」

周囲の人々が、拍手を始めた。

それは、祝福の拍手。

そして、感謝の拍手。

アーデルベルトが、前に出た。

「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

老執事の声が、温室に響いた。

「我らが公爵様とお嬢様は、この屋敷に――いえ、この王国に、光をもたらしてくださいました」

「そして、本日、月樹が開花いたしました。これは、新しい時代の始まりです」

アーデルベルトは、二人に向き直った。

「公爵様、お嬢様。どうか、末永くお幸せに」

「ありがとう、アーデルベルト」

ヴェルナーは、微笑んだ。

「そして、皆。本当に、ありがとう」

マルタが、ワインを運んできた。

「では、乾杯いたしましょう!」

皆が、グラスを掲げた。

「公爵様とお嬢様の、永遠の幸せを祝して!」

「乾杯!」

歓声が、温室を包んだ。

月樹の花は、その全てを見守るように――

静かに、美しく、咲き続けていた。

***

宴が終わり、客人たちが帰った後。

ヴェルナーとリディアは、二人きりで温室に残った。

「疲れたか?」

「少し。でも、幸せな疲れです」

リディアは、ヴェルナーの腕の中で微笑んだ。

「今日は、本当に素晴らしい日でしたね」

「ああ」

ヴェルナーは、月樹を見上げた。

「母の木が咲き、母の祝福を受けた。これ以上の日は、ない」

「これから、毎年咲いてくれるでしょうか?」

「ああ、きっと」

ヴェルナーは、リディアの額にキスをした。

「そして、俺たちの子供も、いつかこの花を見るだろう」

リディアは、頬を赤らめた。

「子供……」

「ああ。いつか、な」

ヴェルナーは、優しく微笑んだ。

「でも、焦らない。今は、お前と二人で――ゆっくりと、幸せを噛みしめたい」

「はい」

二人は、月樹の下で抱き合った。

満月の光が、二人を照らしていた。

そして、月樹の花が――

二人を、優しく見守っていた。

新しい時代が、始まった。

呪いではなく、祝福に満ちた時代が。

そして、この物語は――

まだ、終わらない。

***

【第九話了】

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