8/14

8話：古代の遺物と、月の巫女の真実

第八話「古代の遺物と、月の巫女の真実」

北の辺境へ向かう道のりは、険しかった。

王都を出て三日。馬車は、次第に荒れた土地へと入っていった。緑は減り、代わりに灰色の岩肌が広がる。空気も冷たく、まるで生命を拒絶するかのようだった。

「ひどい……」

リディアは、窓から見える光景に息を呑んだ。

道端には、枯れ果てた木々。干上がった川。そして、所々に――奇妙な黒い霧が、地面から立ち上っていた。

「これが、淀みか」

ヴェルナーも、眉をひそめた。

「いや、これは淀みというより――」

「呪い、ですね」

リディアは、震える声で言った。

「ものすごく強い、負の感情が固まっている。まるで、何百年分もの憎悪と絶望が、一箇所に集まっているような……」

馬車が、揺れた。

御者台から、ベルンハルトの声がした。

「お嬢様、公爵様。前方に、検問所が見えます」

二人は、窓から顔を出した。

確かに、街道に騎士たちが陣取っている。そして、その中心に――見覚えのある人物がいた。

「ディートリヒか」

***

馬車が止まると、ディートリヒが近づいてきた。

騎士団副団長の彼は、いつもの精悍な顔に疲労の色を浮かべていた。

「よく来てくれた、ヴェルナー」

「状況は?」

「最悪だ」

ディートリヒは、苦い表情で答えた。

「三日前から、さらに二つの村が飲み込まれた。住民は避難させたが、土地そのものが死んでいる」

彼は、北の方角を指差した。

「淀みの中心は、古代遺跡『月の神殿』だ。そこに、何かがある」

「月の神殿……」

リディアは、その名前を聞いて、胸騒ぎを覚えた。

「そこは、かつて月の巫女たちが祈りを捧げた場所だ」

ディートリヒは、二人を見た。

「伝説によれば、神殿の最深部には『月の心臓』と呼ばれる遺物がある。それは、月の女神の力の源だという」

「月の心臓……」

「ああ。そして、リディア様が王都で力を解放した時――」

ディートリヒの表情が、さらに厳しくなった。

「その遺物が、共鳴して目覚めたらしい。しかし、三百年の封印によって歪められ、今や――莫大な淀みを生み出している」

ヴェルナーは、拳を握った。

「つまり、放っておけば、北部全体が死の大地になる」

「その通りだ。だから、宮廷魔術師団も来ている。ヴァルター卿が指揮を執っている」

「ヴァルターが?」

「ああ。彼は、この事態を何とかしようと必死だ。だが――」

ディートリヒは、首を横に振った。

「魔術師たちは、誰も神殿に近づけない。淀みが強すぎる。近づいた者は、意識を失うか、発狂するかだ」

リディアは、決意を込めて言った。

「私が、行きます」

「リディア様……」

「私は、月の巫女。ならば、月の心臓と対峙できるのは、私だけです」

ヴェルナーは、リディアの肩に手を置いた。

「一人では行かせない。俺も行く」

「ヴェルナー……」

「お前の力と、俺の力は共鳴する。二人でなら、きっと何とかなる」

ディートリヒは、二人を見つめた。

「……分かった。だが、無理はするな。もし、危険だと判断したら、すぐに撤退しろ」

「ああ」

***

月の神殿は、断崖の上にあった。

かつては荘厳な建造物だったのだろう。白い大理石の柱が、今も空に向かってそびえている。しかし、その周囲は――

「うっ……」

リディアは、思わず膝をついた。

淀みが、あまりにも濃い。空気そのものが重く、呼吸するだけで苦しい。

「リディア!」

ヴェルナーが、すぐに彼女を支えた。

「大丈夫か?」

「はい……ただ、予想以上に……」

リディアは、深呼吸をした。

そして、自分の内なる力に意識を向ける。月の巫女の力が、体の中で脈動している。

「いけます。行きましょう」

二人は、神殿の入り口へと歩を進めた。

後方では、ディートリヒとヴァルターが、騎士と魔術師たちを率いて待機している。

「公爵、お嬢様」

ヴァルターが、珍しく真剣な顔で声をかけた。

「どうか、ご無事で。そして――この王国を、お救いください」

リディアは、頷いた。

かつて自分を魔女として告発した男が、今は自分に頼っている。それは、皮肉なようでもあり、同時に――人は変われるのだという希望でもあった。

***

神殿の内部は、予想以上に広かった。

高い天井、崩れかけた柱、床に描かれた複雑な魔法陣。全てが、かつてここで行われていた儀式の荘厳さを物語っていた。

しかし、その全てが――黒い霧に包まれていた。

「これは……」

ヴェルナーは、周囲を見回した。

霧は、生きているかのように蠢いている。そして、その中から――囁き声が聞こえてくる。

『憎い……』

『許さない……』

『裏切り者……』

「誰の声?」

リディアは、震える声で尋ねた。

「かつての月の巫女たちだ」

ヴェルナーは、厳しい表情で答えた。

「封印され、火刑に処され、忘れ去られた――彼女たちの怨念が、ここに溜まっている」

リディアの胸が、痛んだ。

月の巫女たちは、人々のために力を使った。病を治し、大地を浄化し、希望をもたらした。

なのに、その報いは――迫害と死だった。

「ひどい……」

リディアの目に、涙が浮かんだ。

「なんて、ひどいことを……」

その時、霧の中から、人影が現れた。

いや、人影ではない。

幽霊――かつての月の巫女の残留思念だった。

『あなたは……新しい月の巫女』

透き通るような声が、リディアに語りかけた。

『どうして、ここに? あなたも、私たちと同じ運命を辿るために?』

「違います」

リディアは、まっすぐに幽霊を見つめた。

「私は、あなたたちの無念を晴らすために来ました」

『無念……?』

幽霊の姿が、揺れた。

『私たちの無念は、晴らせない。人々は、私たちを恐れた。力を使えば使うほど、妬まれ、憎まれた。そして最後には――』

幽霊の声が、悲鳴のようになった。

『焼かれたのよ! 私たちを頼った人々の手で! 助けた人々の手で!』

リディアは、胸が張り裂けそうだった。

彼女たちの痛み、悲しみ、絶望――全てが、この場所に溜まっている。

「でも」

リディアは、震える声で言った。

「でも、それでも――あなたたちの力は、美しかったはずです。人を救い、希望をもたらした。それは、決して無駄ではなかったはずです」

『美しい……?』

幽霊は、嘲笑するように言った。

『美しさに、何の意味がある? 私たちは、裏切られた。愛した人々に、見捨てられた』

「それでも!」

リディアは、声を張り上げた。

「それでも、私は信じます。人々の中には、あなたたちを覚えている人がいる。感謝している人がいる。そして――」

彼女は、ヴェルナーを見た。

「あなたたちの力を、正しく理解してくれる人がいる」

ヴェルナーは、前に出た。

「俺は、ヴェルナー・フォン・エーデルシュタイン。月の魔力を継ぐ者だ」

彼は、手のひらを掲げた。青白い光が、溢れ出す。

「月の巫女たちよ。あなたたちは、裏切られたかもしれない。しかし、あなたたちの力は――今も、この世界に必要とされている」

幽霊たちが、ざわめいた。

『月の魔力……? エーデルシュタインの……?』

「そうだ。かつて、月の巫女と月の王は、共に世界を守った。それは、伝説ではない――真実だ」

ヴェルナーは、リディアの手を取った。

「そして今、再び――月の巫女と月の継承者が、手を取り合っている」

二人の手が触れ合った瞬間、光が溢れた。

青白い光と、金色の光が混ざり合い、神殿全体を包み込んだ。

幽霊たちは、その光に照らされ――

『これは……温かい』

声が、変わった。

憎悪と怨念ではなく、驚きと、そして――懐かしさを含んだ声。

『この光……覚えている。かつて、私たちが人々を守っていた時の……』

幽霊の姿が、ゆっくりと変化していった。

怨霊の姿から、穏やかな女性の姿へ。

『ありがとう……新しい月の巫女よ』

最年長と思われる幽霊が、リディアに微笑みかけた。

『あなたは、私たちができなかったことを成し遂げようとしている。一人ではなく、誰かと共に』

「はい」

リディアは、涙を流しながら頷いた。

「私は、一人じゃありません。ヴェルナー様がいます。そして、私たちを信じてくれる人々がいます」

『ならば――私たちの力を、受け取ってください』

幽霊たちが、リディアに向かって手を伸ばした。

そして、彼女たちの姿が光となり、リディアの体に吸い込まれていった。

リディアは、体中に温かさが広がるのを感じた。

それは、代々の月の巫女たちの記憶。知識。そして――願い。

『どうか、私たちの分まで――人々を救ってください』

***

幽霊たちが消えた後、神殿の奥から、眩い光が漏れ出した。

「あれが……」

「月の心臓だ」

二人は、光の方へ歩いていった。

神殿の最深部。そこには、祭壇があった。

そして、祭壇の上に――

透明な水晶のような球体が、浮かんでいた。

それは脈動していた。まるで、本当に心臓のように。

『よくぞ、ここまで辿り着いた』

水晶から、声が響いた。

それは、女性の声。でも、どこか人間離れした、神々しい響きを持っていた。

『私は、月の女神の意思の一部。かつて、月の巫女たちに力を授けた存在』

「月の女神……」

リディアは、思わず膝をついた。

『立ちなさい、娘よ。あなたは、私の前で跪く必要はない』

「でも……」

『あなたは、私の後継者。いや――私を超える存在になりうる者』

水晶が、一層強く輝いた。

『三百年前、人々は月の巫女を封印した。そして、私の力の源であるこの心臓も、封じられた』

『しかし、封印は完全ではなかった。歪められ、淀みとなり、怨念を集めてしまった』

「それを、浄化すればいいんですね」

リディアは、立ち上がった。

「私が、月の心臓を浄化します」

『待ちなさい』

女神の声が、警告するように響いた。

『この心臓を浄化することは、並大抵のことではない。あなたの全ての力を使い、そして――あなた自身の命を削ることになる』

リディアは、息を呑んだ。

「命を……?」

『そうだ。月の心臓は、三百年分の淀みを溜め込んでいる。それを一人で浄化すれば、あなたは――』

「リディア!」

ヴェルナーが、彼女の肩を掴んだ。

「させない。お前一人に、そんなことはさせない」

「でも、ヴェルナー様……」

「俺も力を使う」

ヴェルナーは、決意を込めて言った。

「お前の力と、俺の力を合わせれば、負担は分かち合える」

『月の継承者よ』

女神の声が、ヴェルナーに向けられた。

『あなたもまた、命を削ることになる。それでも?』

「構わない」

ヴェルナーは、迷わず答えた。

「リディアのためなら、俺は何だってする」

彼は、リディアを見た。

「お前と出会ってから、俺は初めて生きる意味を見つけた。お前がいなければ、俺はただ死を待つだけの存在だった」

ヴェルナーは、リディアの両手を取った。

「だから、お前を一人で危険な目に遭わせるくらいなら――俺も一緒に、その運命を受け入れる」

リディアの目から、涙が溢れた。

「ヴェルナー様……」

『……分かった』

女神の声が、柔らかくなった。

『あなたたちの絆は、本物だ。ならば、私もあなたたちに賭けよう』

水晶が、祭壇から浮き上がった。

『二人の力を合わせなさい。そして、私を――本来の姿に戻してください』

***

リディアとヴェルナーは、祭壇の前に立った。

二人は、手を繋いだ。

「準備はいいか?」

「はい」

リディアは、深く息を吸った。

そして、二人同時に――力を解放した。

リディアの体から、金色の光が溢れる。ヴェルナーの体から、青白い光が溢れる。

二つの光が、螺旋を描きながら混ざり合い、月の心臓へと向かっていった。

光が心臓に触れた瞬間――

神殿全体が、激しく揺れた。

「うああああ!」

リディアは、激痛に叫んだ。

三百年分の淀みが、彼女の体に流れ込んでくる。憎悪、絶望、苦痛、悲しみ――全てが、一度に押し寄せてくる。

「リディア!」

ヴェルナーも、苦痛に顔を歪めた。

でも、彼は手を離さなかった。リディアの手を、強く握り続けた。

「一人じゃない……俺がいる!」

彼の魔力が、リディアを包み込んだ。淀みの一部が、ヴェルナーの方へと流れていく。

「ヴェルナー様、無理を……!」

「お前も無理をしている!」

ヴェルナーは、歯を食いしばった。

「二人で、分かち合うんだ。痛みも、苦しみも、全て!」

二人の力が、さらに強くなった。

金色と青白の光が、完全に一つになり、眩い白銀の輝きとなった。

その光は、月の心臓を包み込み――

ゆっくりと、ゆっくりと――

淀みを、浄化していった。

黒い霧が、光に溶けていく。怨念が、昇華されていく。

そして――

『ありがとう……』

無数の声が、二人に語りかけた。

それは、三百年の間に囚われていた、全ての魂の声だった。

『やっと……解放される』

『光が……温かい』

『ありがとう……月の巫女。月の王よ』

魂たちは、光となって天へ昇っていった。

***

どれくらい時間が経ったのか、分からなかった。

気がつくと、リディアとヴェルナーは、神殿の床に倒れていた。

「リディア……大丈夫か……?」

ヴェルナーが、か細い声で尋ねた。

「はい……何とか……」

二人は、ゆっくりと体を起こした。

全身の力が抜け、立ち上がることもできない。でも――

生きている。

二人とも、生きている。

祭壇の上では、月の心臓が静かに輝いていた。

もう、黒い霧はない。

純粋な、透明な光だけが、そこにあった。

『よくやった、我が子らよ』

女神の声が、優しく響いた。

『あなたたちは、三百年の呪いを解いた。そして、月の巫女の名誉を回復した』

水晶が、二人の前に降りてきた。

『これを、受け取りなさい』

水晶が、二つに分かれた。

一つは、リディアの胸に。もう一つは、ヴェルナーの胸に、吸い込まれていった。

リディアは、体中に温かさが広がるのを感じた。

それは、月の女神の祝福。

そして――失った生命力の回復。

「これは……」

『私の力の一部を、あなたたちに授ける』

女神の声が、満足そうに響いた。

『これからも、あなたたちは多くの困難に直面するだろう。しかし、この力があれば――必ず乗り越えられる』

「ありがとうございます……」

リディアは、涙を流しながら答えた。

『いいえ、礼を言うのは私の方だ』

女神の声が、遠ざかっていく。

『月の巫女よ。月の王よ。どうか、この世界を――愛と希望で満たしてください』

光が、消えた。

そして、神殿は――静寂に包まれた。

***

外では、ディートリヒとヴァルターが、祈るような思いで待っていた。

「もう二時間だ……」

ディートリヒが、焦燥に駆られて呟いた。

「本当に、大丈夫なのか……」

その時――

神殿から、眩い光が放たれた。

それは、空高く昇り、雲を突き抜け、天へと届いた。

そして――

周囲の黒い霧が、音もなく消えていった。

枯れ果てた大地に、緑が戻り始めた。

干上がった川に、水が流れ始めた。

「成功した……!」

ヴァルターが、歓喜の声を上げた。

「公爵と、お嬢様が……やり遂げたんだ!」

騎士たちと魔術師たちが、歓声を上げた。

そして、神殿の入り口から――

ヴェルナーが、リディアを抱きかかえて現れた。

二人とも、疲労困憊していたが、その顔には――

確かな、満足の笑みがあった。

「ディートリヒ……」

ヴェルナーが、友に呼びかけた。

「終わったぞ。全て」

「ああ……よくやった、ヴェルナー」

ディートリヒは、二人に駆け寄った。

「お前たちは、王国を救った。いや――世界を救ったんだ」

リディアは、ヴェルナーの腕の中で、幸せそうに微笑んだ。

「私たち……やり遂げましたね」

「ああ」

ヴェルナーは、彼女の額にキスをした。

「お前と一緒だったから、できた」

周囲の人々が、二人に拍手を送った。

それは、賞賛と、感謝と、そして――祝福の拍手だった。

空を見上げると、雲の切れ間から、月が顔を覗かせていた。

まだ昼間なのに、はっきりと見える満月。

それは、まるで――

月の女神が、二人を見守っているかのようだった。

***

その夜、王都に届いた知らせは、王国中を歓喜に包んだ。

北の辺境の危機が、去った。

エーデルシュタイン公爵夫妻が、古代の呪いを解いた。

月の巫女の力は、邪悪なものではなく、世界を救う力だった。

国王は、即座に二人を「王国の英雄」として讃える勅令を出した。

そして――

月の巫女の封印を、正式に解くことを宣言した。

三百年の時を経て、ようやく――

真実が、明らかになったのだ。

***

【第八話了】

評価・感想頂けると嬉しいです