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7話：帰郷、そして待ち受けるもの

第七話「帰郷、そして待ち受けるもの」

王都での騒動から一週間が経った。

ヴェルナーとリディアは、ようやく屋敷へ帰ることを許された。国王は二人に、「王国の守護者」としての正式な任命書を与え、同時に多くの要請も託した。

各地に広がる呪いの浄化。病に苦しむ人々の救済。荒廃した土地の再生。

全て、リディアの力が必要とされる仕事だった。

「すまない、リディア」

帰路の馬車の中で、ヴェルナーは申し訳なさそうに言った。

「お前を、自由にさせてやれない」

「いいえ」

リディアは、首を横に振った。

「私は、嬉しいんです。自分の力を、隠さずに使えることが。そして、困っている人を助けられることが」

彼女は、窓の外を見た。

「でも……」

「でも?」

「でも、一番したいことは――」

リディアは、ヴェルナーを見た。

「屋敷の庭の手入れです。月樹が、どうなっているか。記憶の庭園が、どれだけ回復したか。早く、見たくて」

ヴェルナーは、思わず笑った。

「お前は、本当に……」

「何ですか?」

「いや」ヴェルナーは、優しく彼女の頭を撫でた。「お前らしいと思って」

リディアは、頬を染めて微笑んだ。

馬車は、懐かしい屋敷の門をくぐった。

***

「お帰りなさいませ!」

屋敷の使用人たちが、総出で二人を出迎えた。

アーデルベルト、エリーゼ、マルタ、ベルンハルト――皆、満面の笑みを浮かべている。

「ただいま、皆」

リディアは、馬車から降りると、すぐにエリーゼに抱きつかれた。

「お嬢様! ご無事で、本当に……!」

エリーゼは、泣きながら言った。

「王都で、魔女として告発されたと聞いて、私たち、どれだけ心配したか……」

「ごめんなさい、心配かけて」

リディアは、エリーゼの背中を優しく叩いた。

「でも、もう大丈夫よ。全部、解決したから」

マルタが、涙を拭いながら近づいてきた。

「お嬢様、お痩せになられて……すぐに、栄養のあるものをお作りいたします」

「ありがとう、マルタ」

アーデルベルトは、ヴェルナーに深々と頭を下げた。

「公爵様、王都からの知らせを受けました。公爵様とお嬢様が、王国の守護者に任命されたと」

「ああ。面倒なことになった」

ヴェルナーは、苦笑した。

「でも、悪いことばかりではない。これで、この屋敷に対する偏見も消えるだろう」

「はい。既に、近隣の村々から、お祝いの使者が来ております」

「そうか」

ヴェルナーは、屋敷を見上げた。

一週間ぶりの我が家。でも、何かが違う。

空気が、明るい。

屋敷を覆っていた重苦しい淀みが、完全に消えている。

「リディア、これは……」

「はい。あの日、王都で力を解放した時――」

リディアは、不思議そうに屋敷を見回した。

「おそらく、その影響が、ここまで届いたんだと思います」

確かに、屋敷の石壁は、以前より明るい色をしていた。窓ガラスは輝き、空気は清々しい。

「では、庭も……」

二人は、同時に庭へ駆け出した。

***

庭は、変わっていた。

いや、「変わった」という言葉では足りない。

完全に、生まれ変わっていた。

かつて枯れ果てていた薔薇園には、新しい芽が無数に吹いていた。黒ずんでいた土は、豊かな茶色を取り戻し、所々に緑の草が芽吹いている。

「すごい……」

リディアは、信じられないという顔で庭を歩いた。

記憶の庭園も、大きく変化していた。絡み合っていた枯れ蔦は姿を消し、代わりに若々しい緑の蔦が、東屋を優しく包んでいた。

噴水には、水が流れていた。

「水が……誰が?」

「私たちです、お嬢様」

エリーゼが、嬉しそうに答えた。

「お嬢様が王都に行かれた翌日、不思議なことが起こったんです。庭全体が、急に明るくなって。淀みが消えたような気がして」

「それで、私たちも勇気を出して、庭の手入れを始めたんです」

マルタが続けた。

「お嬢様が教えてくださった通りに。水を引き、草を刈り、土を耕して」

リディアの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとう……皆、ありがとう」

「いいえ」

アーデルベルトが、穏やかに微笑んだ。

「私たちは、ただ――お嬢様と公爵様が戻られる日を、楽しみにしていただけです」

ヴェルナーは、使用人たちを見回した。

かつて、恐怖と絶望に支配されていたこの屋敷。でも今は――

希望と、温かさに満ちている。

「皆、本当にありがとう」

ヴェルナーは、心からの言葉を口にした。

「お前たちがいてくれたから、この屋敷は――俺は、生き延びることができた」

使用人たちは、涙ぐんで頭を下げた。

「さあ、リディア」

ヴェルナーは、彼女の手を取った。

「温室に行こう。月樹が、待っている」

***

温室への道は、以前とは比べ物にならないほど歩きやすくなっていた。

雑草は刈られ、石畳が顔を出している。ガラスの破片も片付けられ、安全に歩ける。

「皆、本当に頑張ってくれたのね……」

リディアは、感動しながら呟いた。

温室の扉を開けると――

二人は、息を呑んだ。

月樹が、そこにあった。

いや、「あった」という言葉では足りない。

月樹は、生きていた。

幹は、完全に生木の色を取り戻していた。黒ずみは消え、健康的な茶色の樹皮が、力強く輝いている。

そして――

枝。

無数の新しい枝が、幹から伸びていた。それらの枝には、小さな葉が芽吹き、緑の輝きを放っている。

「信じられない……」

ヴェルナーは、木に近づいた。

これは、母が植えた木。七年間、枯れたと思われていた木。

それが、今――こんなにも生き生きと。

「ヴェルナー様、見て」

リディアが指差した先には、木の頂上近くに、小さな蕾があった。

「蕾……?」

「はい。月樹の、花の蕾です」

リディアは、驚きと喜びが混ざった声で言った。

「まだ小さいですけど、きっと――もうすぐ咲きます」

ヴェルナーは、木を見上げた。

母が植えた木。母が愛した木。

それが、再び花を咲かせようとしている。

「母上……」

彼は、呟いた。

「見ていますか。あなたの木が、生き返りました」

風が、温室を吹き抜けた。

それは、まるで――誰かの優しい手が、ヴェルナーの頬を撫でたかのような、温かな風だった。

リディアは、そっとヴェルナーの手を握った。

「アリシア様、きっと喜んでいらっしゃいますよ」

「ああ……」

ヴェルナーの目から、涙が一筋、流れ落ちた。

でも、それは悲しみの涙ではなかった。

七年間、抱え続けてきた罪悪感と後悔が、ようやく――浄化された涙だった。

***

その夜、屋敷では久しぶりの晩餐会が開かれた。

使用人たちも全員参加する、賑やかな食事会だった。

マルタが腕によりをかけて作った料理が並び、ベルンハルトが持ってきた古いワインが開けられた。

「では、乾杯を」

ヴェルナーが、グラスを掲げた。

「この屋敷に、光が戻ったことを祝して」

「乾杯!」

皆が、グラスを合わせた。

笑い声が、食堂に響く。

リディアは、その光景を見ながら、胸が熱くなるのを感じた。

つい二ヶ月前まで、この屋敷は死の館だった。誰も笑わず、誰も希望を持たず、ただ終わりを待つだけの場所だった。

でも今は――

「お嬢様」

エリーゼが、隣に座った。

「お嬢様がいらしてから、本当に全てが変わりました」

「私だけの力じゃないわ」

リディアは、首を横に振った。

「皆が、諦めなかったから。ヴェルナー様も、アーデルベルトも、マルタも、ベルンも、エリーゼも――皆が、この屋敷を愛していたから」

「でも、最初の一歩を踏み出してくれたのは、お嬢様です」

エリーゼは、微笑んだ。

「お嬢様が、庭に出て、鎌を手に取って、草を刈り始めた。その姿を見て、私たちも――勇気をもらったんです」

リディアは、エリーゼの手を握った。

「ありがとう。これからも、一緒に、この屋敷を守っていきましょうね」

「はい!」

宴は、夜遅くまで続いた。

***

翌朝、リディアは早起きをして、一人で庭に出た。

朝露に濡れた草が、朝日を浴びて輝いている。

彼女は、記憶の庭園を歩き、東屋に辿り着いた。

ベンチに座り、目を閉じる。

この場所には、もう重苦しい淀みはなかった。代わりに、穏やかな温もりが満ちている。

「アリシア様」

リディアは、呟いた。

「私、ヴェルナー様をお守りします。だから――」

風が、優しく吹いた。

リディアは、微笑んだ。

その時、背後から足音がした。

「やはり、ここにいたか」

ヴェルナーだった。

「おはようございます」

「ああ。早いな」

ヴェルナーは、リディアの隣に座った。

「眠れなかったのか?」

「いいえ。ただ、庭を見たくて」

二人は、しばらく黙って庭を眺めた。

やがて、ヴェルナーが口を開いた。

「リディア、話がある」

「何でしょう?」

「王国から、多くの要請が来ている。各地の浄化、治療、再生――」

ヴェルナーは、真剣な顔で続けた。

「それらは、全てお前の力を必要としている。でも、俺は――」

彼は、言葉を切った。

「お前を、危険な目に遭わせたくない」

「危険?」

「ああ。淀みを払うことは、お前の生命力を消耗する。それを、何度も繰り返せば――」

ヴェルナーの手が、震えた。

「お前を、失うことになるかもしれない」

リディアは、ヴェルナーの手を両手で包んだ。

「大丈夫です。もう、一人じゃありませんから」

「でも――」

「ヴェルナー様の魔力と、私の力は、共鳴します。一緒なら、負担は半分になります」

リディアは、微笑んだ。

「それに、私には、ちゃんと理由があるんです」

「理由?」

「はい。私は、人々を助けたい。でも、それ以上に――」

リディアは、ヴェルナーを見つめた。

「ヴェルナー様と一緒にいたいんです。ヴェルナー様が行くところなら、どこへでも。ヴェルナー様がいる限り、私は平気です」

ヴェルナーは、しばらくリディアを見つめていた。

やがて、彼は小さく笑った。

「……敵わないな、本当に」

彼は、リディアを抱き寄せた。

「分かった。一緒に行こう。二人で、王国を救おう」

「はい」

リディアは、ヴェルナーの胸に顔を埋めた。

彼の心臓の音が、力強く響いている。

その音を聞きながら、リディアは思った。

この人のためなら、どんな困難も乗り越えられる。

この人と一緒なら、どんな淀みも払える。

***

しかし、二人はまだ知らなかった。

王国の各地で、異変が起こり始めていることを。

それは、リディアが王都で力を解放した時から、始まっていた。

封印されていた古代の力が、目覚めようとしている。

そして、その力を狙う者たちも――動き始めていた。

***

屋敷の書斎に、一通の手紙が届いたのは、その日の午後だった。

アーデルベルトが、緊迫した面持ちで持ってきた。

「公爵様、至急の書状です」

差出人は、ディートリヒ・フォン・シュヴァルツヴァルト。

ヴェルナーは、封を切って中身を読んだ。

そして、顔色を変えた。

「まずい……」

「どうしたのですか?」

リディアが尋ねると、ヴェルナーは手紙を握りしめた。

「北の辺境で、異常な淀みが発生している。それも、今までにない規模の」

「淀みが?」

「ああ。村が一つ、完全に飲み込まれたという。そして――」

ヴェルナーの目が、鋭くなった。

「その淀みの中心に、何か『古代の遺物』があるらしい」

リディアは、息を呑んだ。

「古代の遺物……」

「ディートリヒは、これは月の巫女に関係しているかもしれないと書いている」

ヴェルナーは、リディアを見た。

「お前が力を解放した時、封印されていた何かが、共鳴したのかもしれない」

「では、私のせいで……?」

「いや、お前のせいじゃない」

ヴェルナーは、きっぱりと言った。

「これは、避けられない運命だったんだ。月の巫女の力が目覚めれば、必ず起こることだった」

彼は、立ち上がった。

「リディア、準備をしろ。すぐに北へ向かう」

「はい」

リディアも立ち上がった。

「アーデルベルト、屋敷のことは頼む」

「かしこまりました。どうか、ご無事で」

***

その夜、二人は北への旅に出発した。

馬車の中で、リディアは窓の外を見つめていた。

月が、中天に昇っている。

その光を見ながら、彼女は母の言葉を思い出していた。

『リディア、あなたの力は、美しく、尊いもの。でも、同時に――大きな責任を伴うものでもあるの』

責任。

リディアは、今、その意味を理解し始めていた。

力を持つということは、それを必要とする人々の期待を背負うということ。

そして、その力がもたらす影響に、責任を持つということ。

「リディア」

ヴェルナーが、彼女の手を握った。

「怖いか?」

「……はい。少し」

リディアは、正直に答えた。

「でも、ヴェルナー様がいるから――」

「ああ。俺がいる」

ヴェルナーは、彼女を抱き寄せた。

「何があっても、お前を守る」

「はい」

二人は、抱き合ったまま、月を見上げた。

月は、静かに輝いていた。

そして、その光の中に――かすかに、女性の姿が見えたような気がした。

アリシアだろうか。

それとも、もっと古い、月の女神そのものだろうか。

リディアには、分からなかった。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

この旅は、彼女たちの試練となる。

そして、乗り越えた先には――

真実が待っている。

月の巫女の、本当の使命が。

馬車は、闇の中を走り続けた。

北へ。

未知の淀みが待つ、辺境の地へ。

二人の新しい冒険が――今、始まろうとしていた。

***

【第七話了】

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