5話：封じられた力と、目覚める魔力
第五話「封じられた力と、目覚める魔力」
夜明け前、ヴェルナーは書斎で目を覚ました。
机に突っ伏したまま眠ってしまっていたらしい。体が強張り、首が痛い。でも、それ以上に――何かが、違った。
彼は自分の手のひらを見つめた。
長年、この手は魔力の暴走に苦しめられてきた。触れたものを枯らし、近づく者を遠ざける。制御できない力の象徴だった。
でも、今は――
「これは……」
手のひらに、淡い光が灯っていた。それは暴走する黒い霧ではなく、柔らかな青白い輝きだった。まるで、月明かりのような。
ヴェルナーは息を呑んだ。
昨夜、彼は初めて自分の魔力と向き合った。暴走を恐れるのではなく、理解しようと試みた。母の残した魔術書を読み解き、エーデルシュタイン家に代々伝わる魔力制御の技法を学んだ。
そして、気づいたのだ。
自分の魔力が暴走していたのは、力が強すぎたからではない。悲しみと恐怖で、出口を失った魔力が行き場をなくしていたからだ。
「制御……できるかもしれない」
ヴェルナーは立ち上がり、窓辺に向かった。
東の空が、うっすらと明るくなり始めている。庭には、朝靄がかかっていた。
彼は、そっと手を窓ガラスに当てた。
以前なら、触れたガラスに霜が降り、冷たい死の気配が広がった。でも、今は――何も起こらない。いや、むしろガラスが温かくなっているような気がした。
「本当に……」
ヴェルナーの胸に、七年ぶりの希望が灯った。
もしかしたら、自分は変われるかもしれない。リディアを守れるだけの力を、取り戻せるかもしれない。
その時、ノックの音がした。
「公爵様、失礼いたします」
アーデルベルトの声だった。
「入れ」
老執事が入ってくると、ヴェルナーが一晩中書斎にいたことに気づき、眉をひそめた。
「公爵様、お休みになっていなかったのですか」
「ああ。少し、調べ物をしていた」
ヴェルナーは、机の上の魔術書を閉じた。
「それより、リディアは？」
「お嬢様は、まだお休みです。昨夜は、かなりお疲れのご様子でしたので」
「そうか」
ヴェルナーは、少しほっとした表情を見せた。
「アーデルベルト、一つ聞きたい」
「何でございましょう」
「オットーは、この屋敷の変化に気づいている。ならば、他の貴族たちも、遅かれ早かれ気づくだろう」
ヴェルナーは、窓の外を見つめた。
「王都の貴族社会では、今、どんな噂が流れている？」
アーデルベルトは、少し躊躇してから答えた。
「正直に申し上げます。あまり、良い噂ではございません」
「聞かせてくれ」
「はい。一部では、公爵様がご病気から回復されたことを喜ぶ声もあります。しかし、多くの者は……その理由を不審がっております」
老執事は、慎重に言葉を選んだ。
「特に、オットー様のような分家の方々は、『得体の知れない娘が、何か怪しい手段で公爵を操っている』という噂を広めているようです」
「やはりな」
ヴェルナーは、拳を握った。
「魔女、と呼んでいるのか」
「……はい。一部では、そのような言葉も」
ヴェルナーの目が、鋭く光った。
「リディアは、魔女などではない。彼女は、ただ――」
彼は言葉を切った。
リディアの力を、何と説明すればいいのか。彼自身、完全には理解していない。ただ、彼女が悪意を持っていないことだけは、確信していた。
「公爵様」
アーデルベルトは、静かに言った。
「私は、リディア様を信じております。エリーゼも、マルタも、ベルンハルトも、皆そうです」
老執事の目には、確かな決意があった。
「この屋敷の者たちは、リディア様がどれほどこの場所を、そして公爵様を大切にしておられるか、見ております。だからこそ、何があってもお守りいたします」
ヴェルナーは、アーデルベルトを見つめた。
「……ありがとう」
「いいえ。これは、私たちの意思でございます」
***
朝食の時間、リディアは食堂でヴェルナーと向かい合っていた。
彼の顔には疲労の色が見えたが、同時に、どこか晴れやかな雰囲気もあった。
「ヴェルナー様、昨夜はお休みになられなかったのですか？」
「ああ。少し、魔術の勉強をしていた」
「魔術の？」
リディアは、興味深そうに身を乗り出した。
「はい。自分の魔力を、制御するために」
ヴェルナーは、手のひらを見せた。そこには、もう黒い痣はなかった。
「すごい……」
リディアの目が、輝いた。
「本当に、薄くなっている」
「君のおかげだ、リディア」ヴェルナーは、真剣な眼差しで言った。「君が淀みを払ってくれたおかげで、私は初めて自分の魔力と向き合うことができた」
「でも、それはヴェルナー様ご自身の力です」
「いや、違う」ヴェルナーは首を振った。「君がいなければ、私はずっと恐怖に囚われたままだった。変わろうとすることもなく、ただ死を待っていた」
彼は、リディアをまっすぐに見つめた。
「君が、私に生きる理由をくれた」
リディアは、頬を染めて視線を落とした。
「私は……ただ、当たり前のことをしただけです」
「いいや。君のしたことは、奇跡だ」
ヴェルナーは立ち上がり、リディアの隣に歩み寄った。
「そして、その奇跡を守るために――私は、強くならなければならない」
彼は、リディアの手を取った。
「リディア、今日は私と一緒に来てほしい場所がある」
「どこへですか？」
「屋敷の地下だ。そこに、エーデルシュタイン家の秘密の部屋がある」
***
昼過ぎ、二人は屋敷の地下へ向かった。
普段は使われていない階段を降りると、そこには長い廊下が続いていた。松明の明かりだけが頼りで、空気はひんやりとしている。
「ここは……」
「代々の当主だけが知る、魔力の修練場だ」
ヴェルナーは、廊下の突き当たりの扉の前で立ち止まった。
重厚な鉄の扉には、複雑な魔法陣が刻まれている。ヴェルナーが手をかざすと、魔法陣が淡く光り、扉がゆっくりと開いた。
中は、広い円形の部屋だった。
天井は高く、壁一面に古代文字が刻まれている。床には、大きな魔法陣が描かれていた。
「これは……すごい」
リディアは、部屋を見回した。空気が、張り詰めている。ここは、強大な魔力を制御するために作られた特別な空間なのだと、直感的に理解した。
「エーデルシュタイン家は、代々強力な魔力を持つ家系だった」
ヴェルナーは、部屋の中央に立った。
「だからこそ、その力を制御する技術も、受け継がれてきた。しかし、私は――母を失った悲しみで、その技術を学ぶことを放棄してしまった」
彼は、自分の手を見つめた。
「恐怖が、私を縛っていた。この力を使えば、また何かを壊してしまうのではないかと」
「ヴェルナー様……」
「でも、もう恐れない」
ヴェルナーは、リディアを見た。
「君を守るために。そして、君と共に生きるために。私は、この力と向き合う」
彼は、魔法陣の中央に立った。
「リディア、危険かもしれない。部屋の外で待っていてくれ」
「いいえ」
リディアは、首を横に振った。
「私も、ここにいます」
「でも――」
「ヴェルナー様が一人で抱え込もうとしたら、私が止める。約束したじゃないですか」
リディアは、微笑んだ。
「それに、もし淀みが溢れたら、私が払います。だから、安心して」
ヴェルナーは、しばらくリディアを見つめた。
やがて、彼は小さく笑った。
「……君には、敵わないな」
「ええ、そうですよ」
リディアは、魔法陣の外側に座った。
「さあ、始めてください。私は、ここで見守っています」
ヴェルナーは、深く息を吸った。
そして、目を閉じ、自分の内なる魔力に意識を向けた。
***
エーデルシュタイン家の魔力は、月の力と結びついていた。
それは、母アリシアから聞いた話だった。
『ヴェルナー、私たちの魔力は、月の満ち欠けに呼応するの。新月の時は静かに、満月の時は強大に。その波を理解し、制御することが、エーデルシュタインの当主の務めなのよ』
幼い頃、ヴェルナーはその意味を理解していなかった。でも今なら、分かる。
魔力は、感情と連動する。
悲しみは、魔力を暴走させる。でも、それは魔力が悪だからではない。感情の波を、魔力が増幅してしまうからだ。
ならば――
感情を制御できれば、魔力も制御できる。
ヴェルナーは、自分の内側に渦巻く魔力を感じた。それは、以前のように荒々しく暴れてはいなかった。むしろ、静かな湖のように、深く澄んでいた。
リディアが淀みを払ってくれたおかげだ。
彼は、その魔力に語りかけた。
『恐れていた。君を。でも、もう恐れない。君は、私の一部なのだから』
魔力が、応えた。
それは言葉ではなく、感覚だった。長い間拒絶されてきた力が、ようやく受け入れられたことへの安堵。
ヴェルナーの体から、光が溢れ出した。
青白い、月明かりのような光。それは部屋全体を包み込み、壁に刻まれた古代文字を輝かせた。
「ヴェルナー様!」
リディアが、驚きの声を上げた。
でも、それは恐怖の声ではなかった。畏敬の声だった。
ヴェルナーの周りで、魔力が螺旋を描いている。それは制御され、美しく、神聖な輝きを放っていた。
彼は、目を開けた。
その瞳は、深い青に輝いていた。まるで、夜空そのもののように。
「これが……私の、本当の力」
ヴェルナーは、自分の手を見つめた。
手のひらから、光の粒子が舞い上がっている。それは、かつての死の気配とは正反対の、生命の輝きだった。
「すごい……」
リディアは、立ち上がった。
「ヴェルナー様、本当にすごいです」
「リディア」
ヴェルナーは、彼女に手を差し出した。
「触れても、大丈夫だ。もう、枯らすことはない」
リディアは、躊躇なく彼の手を取った。
その瞬間、不思議なことが起こった。
ヴェルナーの魔力と、リディアの力が――共鳴したのだ。
青白い光と、温かな金色の光が混ざり合い、部屋全体を包み込んだ。それは、まるで朝焼けのような、優しい輝きだった。
「これは……」
二人は、驚いて互いを見つめた。
「私たちの力が、混ざり合っている」
リディアは、信じられないという顔をした。
「どうして……」
「分からない」ヴェルナーも、困惑していた。「でも、確かに――君の力と、私の力が、調和している」
光は、やがてゆっくりと収束していった。
でも、二人の手を繋いだ部分だけは、まだ淡く輝いていた。
「もしかして」
リディアは、何かに気づいたように言った。
「ヴェルナー様の魔力と、私の淀みを払う力は――本来、対になるものなのかもしれません」
「対に？」
「はい。ヴェルナー様の魔力は、月の力。私の力は、浄化の力。月は、夜の闇を照らし、浄化は淀みを払う。どちらも、『清める』という意味では同じなのかも」
ヴェルナーは、リディアの言葉を噛みしめた。
確かに、それは理に適っていた。
自分の魔力が暴走していた時、それは「汚す」力になっていた。でも、本来の月の魔力は、「清める」力のはずだ。
そして、リディアの力も、清めの力。
「ならば、私たちは――」
「補い合えるのかもしれません」
リディアは、微笑んだ。
「ヴェルナー様が力を制御できれば、私の負担も減ります。そして、私が淀みを払えば、ヴェルナー様の魔力も安定する」
「共に、支え合う」
ヴェルナーは、リディアの手を強く握った。
「そうだ。私たちは、一人では不完全だった。でも、二人でなら――」
「完全になれる」
リディアは、頷いた。
その時、部屋の外から慌ただしい足音が聞こえた。
「公爵様! お嬢様!」
アーデルベルトの声だった。切迫している。
ヴェルナーは、急いで扉を開けた。
「どうした」
「お客様が――いえ、王宮からの使者が参りました」
アーデルベルトの顔は、青ざめていた。
「王宮から?」
「はい。陛下の勅命だと。公爵様とリディア様、お二人とも、三日後に王宮へ出頭せよとのことです」
リディアは、息を呑んだ。
ついに、来たのだ。
「理由は?」
ヴェルナーが尋ねると、アーデルベルトは辛そうに答えた。
「公爵家の呪いが解けた件について、調査が必要だと。そして――」
老執事は、リディアを見た。
「リディア様の『力』について、宮廷魔術師団が尋問したいとのことです」
***
その夜、リディアは温室にいた。
月樹の前に座り、幹に手を当てている。木は、少しずつ回復していた。でも、まだ完全ではない。
「三日後……」
リディアは、呟いた。
王宮に呼び出された。尋問される。
それは、事実上の魔女裁判だと分かっていた。
もし、彼女の力が「邪悪なもの」と判断されれば――火刑台が待っているかもしれない。
「怖くないと言えば、嘘になる」
リディアは、月樹に語りかけた。
「でも、後悔はしていない。ヴェルナー様と出会えて、この屋敷で過ごせて――本当に、幸せだった」
木が、風に揺れた。
いや、風はない。
リディアは、驚いて顔を上げた。
月樹の枝の一つが――動いている。
そして、その先端に、小さな緑の芽が膨らんでいた。
「芽……?」
リディアは、立ち上がった。
確かに、新芽だ。死んだと思われていた月樹が、新しい命を芽吹かせている。
「ああ……」
リディアの目に、涙が浮かんだ。
この木は、諦めていなかった。アリシアの愛を受けて育ったこの木は、七年間もの間、ただ黙って――春を待っていたのだ。
「私も」
リディアは、涙を拭った。
「私も、諦めない」
彼女は、月樹の幹を抱きしめた。
そして、静かに誓った。
どんな困難が待っていても、ヴェルナーの傍にいる。この屋敷を、この庭を――愛する人たちを、守り抜く。
***
同じ頃、ヴェルナーは書斎で一人の男と向き合っていた。
「久しぶりだな、ヴェルナー」
その男は、三十代前半の精悍な顔立ちをしていた。騎士団の制服を着ており、腰には剣を下げている。
「ディートリヒ……」
ヴェルナーは、複雑な表情で答えた。
ディートリヒ・フォン・シュヴァルツヴァルト。彼は、ヴェルナーの幼馴染にして、王国騎士団の副団長を務める男だった。
「お前が、ここに来るとは」
「公務だ」ディートリヒは、厳しい表情で言った。「王宮からの使者として、正式な通達を行った。三日後、お前とお前の妻は、王宮に出頭しなければならない」
「……分かっている」
「ヴェルナー」ディートリヒは、声を落とした。「本当に、大丈夫なのか。お前の妻は――」
「リディアは、何も悪いことはしていない」
ヴェルナーは、きっぱりと言った。
「彼女は、ただ淀みを払っただけだ。それが、魔女の所業だというなら――」
「俺は、そうは思っていない」
ディートリヒは、ため息をついた。
「でも、宮廷はそうじゃない。特に、宮廷魔術師団の長、ヴァルター卿は、お前の妻を危険視している」
「ヴァルターが……」
ヴェルナーの表情が、険しくなった。
ヴァルター・フォン・クライスト。王国随一の魔術師にして、宮廷魔術師団の長。彼は、異端の魔術に対して極めて厳格な姿勢を取ることで知られていた。
「彼は、『正体不明の浄化能力』を持つ女性が、公爵家に入り込んだことを問題視している」
ディートリヒは、真剣な眼差しで続けた。
「そして、その力が『古代の禁術』に由来するのではないかと疑っている」
「禁術……?」
「ああ。かつて、王国が封印した『生命操作の魔術』。それは、淀みを払うだけでなく、死者を蘇らせることさえできたという」
ヴェルナーは、息を呑んだ。
「まさか、リディアがそんな――」
「俺も、そうは思わない」ディートリヒは首を振った。「でも、ヴァルター卿は違う。彼は、少しでも疑わしいものは、徹底的に排除する男だ」
彼は、ヴェルナーの肩に手を置いた。
「だから、気をつけろ。三日後の尋問は、ただの形式ではない。ヴァルター卿は、お前の妻を火刑に処するつもりでいる」
ヴェルナーの拳が、震えた。
「……させない」
「何?」
「リディアを、誰にも傷つけさせない」
ヴェルナーは、ディートリヒを見た。その瞳には、強い決意が宿っていた。
「たとえ相手が王宮でも、宮廷魔術師団でも――俺は、リディアを守る」
ディートリヒは、しばらく沈黙した。
やがて、彼は小さく笑った。
「お前、変わったな」
「……ああ」
「七年前、お前は全てを諦めた目をしていた。でも、今は違う」
ディートリヒは、ヴェルナーの肩を叩いた。
「その女性は、お前にとって、それほど大切な存在なのか」
「ああ」
ヴェルナーは、迷わず答えた。
「リディアは――俺の、全てだ」
ディートリヒは、満足そうに頷いた。
「なら、戦え。お前の力で、お前の大切なものを守れ」
彼は、扉に向かった。
「俺にできることは少ないが――お前の味方だということは、忘れるな」
「ディートリヒ……」
「じゃあな、ヴェルナー。三日後、王宮で会おう」
ディートリヒが去った後、ヴェルナーは窓辺に立った。
月が、中天に昇っている。
その光を浴びながら、彼は静かに誓った。
リディアを守る。この屋敷を守る。そして、二人の未来を――何があっても、守り抜く。
***
三日後の朝は、あっという間に訪れた。
リディアは、最も格式高いドレスに身を包んでいた。深い青のドレスは、エーデルシュタイン家の紋章が刺繍されており、公爵夫人としての威厳を示すものだった。
「お嬢様、お美しいですわ」
エリーゼが、涙ぐみながら髪を整えてくれた。
「ありがとう、エリーゼ」
リディアは、鏡の中の自分を見つめた。
少し痩せた顔。でも、瞳には強い光が宿っている。
「必ず、戻ってくるわね」
「はい……必ず」
エリーゼは、リディアを抱きしめた。
「お嬢様は、私たちの希望です。どうか、ご無事で」
***
馬車が、王宮へ向けて出発した。
車内には、ヴェルナーとリディアだけがいた。
二人は、しばらく無言で座っていた。
やがて、ヴェルナーが口を開いた。
「リディア」
「はい」
「怖いか」
リディアは、少し考えてから答えた。
「……はい。怖いです」
「正直だな」
ヴェルナーは、小さく笑った。
「でも」
リディアは、ヴェルナーを見た。
「ヴェルナー様がいるから、大丈夫です」
ヴェルナーは、彼女の手を取った。
「何があっても、君を守る。約束する」
「はい」
リディアは、微笑んだ。
「私も、ヴェルナー様を守ります。二人でなら、きっと」
「ああ。二人でなら」
馬車は、王都へ向かって走り続けた。
そして、二人の前には――試練が待っていた。
しかし、彼らは知らなかった。
この試練が、二人の絆を試すだけでなく――王国全体を揺るがす、大きな真実を明らかにすることになるとは。
***
【第五話 了】
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