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番外編4：月樹への罪悪感〜ヴェルナー視点・第二話〜

番外編4「月樹への罪悪感～ヴェルナー視点・第二話～」

リディアが屋敷に来て、三日が経った。

俺は、毎日窓から彼女を見ていた。

朝早くから庭に出て、黙々と作業をする姿を。

彼女は、疲れを見せなかった。

むしろ、日に日に生き生きとしているように見えた。

「不思議な娘だ……」

俺は、呟いた。

普通なら、この淀みに耐えられないはずだ。

長時間庭にいれば、頭痛や吐き気に襲われる。

でも、彼女は――

むしろ、淀みを「払って」いる。

***

三日目の朝、アーデルベルトが報告に来た。

「公爵様、リディア様が温室に向かわれました」

俺の手が、止まった。

「温室に……?」

「はい。昨日から、気にされていたようで」

俺は、立ち上がった。

温室。

母が愛した場所。

そして、俺が最も近づきたくない場所。

「まずい……」

俺は、窓辺に駆け寄った。

遠くに、温室が見える。

リディアが、扉を開けて中に入っていくのが見えた。

「何をしているんだ、あの娘は……」

俺の胸が、ざわついた。

温室の淀みは、屋敷の中で最も濃い。

七年間、誰も近づけなかった場所だ。

使用人たちも、あの場所に入れば吐き気に襲われる。

なのに、彼女は――

***

俺は、自室を出た。

温室に向かおうとして――

足が、止まった。

「俺が、行けるのか……?」

七年間、近づくことすらできなかった。

母の思い出が詰まった場所。

そして、俺の力で全てが枯れた場所。

でも――

リディアが、一人であの中にいる。

もし、何かあったら――

俺は、歯を食いしばった。

そして、階段を降りた。

***

温室への道を歩く。

体が、重い。

淀みが、俺を拒絶しているようだった。

いや、違う。

俺が、自分で自分を拒絶しているのだ。

「母上……」

俺は、呟いた。

「許してください」

温室の扉の前で、俺は立ち止まった。

中から、リディアの声が聞こえる。

「ああ……」

驚きと、そして――喜びの声。

俺は、そっと扉の隙間から中を覗いた。

***

リディアは、温室の中央に立っていた。

そして、その視線の先には――

月樹があった。

枯れ果てた、黒ずんだ木。

母が、俺の誕生を祝って植えた木。

でも、母が亡くなってから――

俺の魔力で、枯れてしまった木。

リディアは、木に近づいていった。

俺は、息を呑んだ。

彼女が、木に触れた。

その瞬間――

光が、溢れた。

金色の、柔らかな光。

それは、木の幹を伝って、枝へと広がっていった。

「まさか……」

俺は、信じられない光景を見ていた。

黒ずみが、薄れていく。

わずかだが、確かに――

木が、生気を取り戻している。

***

リディアは、木を抱きしめるように幹に手を当てていた。

そして、何かを囁いている。

俺には、その言葉は聞こえなかった。

でも――

その姿は、まるで母のようだった。

母も、あんな風に植物に語りかけていた。

愛情を込めて、優しく。

俺の目に、涙が浮かんだ。

「母上……」

この木は、もう二度と蘇らないと思っていた。

俺が殺してしまったのだと、ずっと自分を責めていた。

でも――

リディアは、諦めていない。

この木が、まだ生きていると信じている。

***

やがて、リディアが木から手を離した。

彼女は、満足そうに微笑んでいた。

「明日も来るわね」

彼女は、木に語りかけた。

「少しずつ、元気になろうね」

その言葉を聞いた瞬間、俺の胸が――

熱くなった。

彼女は、本気だ。

この木を、蘇らせようとしている。

七年間、誰も成し遂げられなかったことを。

俺は、扉から離れた。

そして、急いで屋敷に戻った。

リディアに、見られるわけにはいかない。

こんな、涙を流している顔を。

***

自室に戻ると、俺はベッドに座り込んだ。

手が、震えていた。

「もしかしたら……」

俺は、呟いた。

「もしかしたら、月樹は――蘇るのかもしれない」

その可能性を考えただけで、胸が苦しくなった。

期待してはいけない。

また裏切られるだけだ。

でも――

リディアの姿を思い出すと、期待せずにはいられなかった。

***

その日の夕方、アーデルベルトが報告に来た。

「公爵様、リディア様が温室で月樹の手入れをされました」

「……そうか」

「はい。そして、公爵様」

アーデルベルトの声が、わずかに震えた。

「月樹が、変わっています」

「変わっている……?」

「はい。黒ずみが薄れ、幹の一部が――生木の色を取り戻しています」

俺は、立ち上がった。

「本当か?」

「はい。私も、この目で見ました」

アーデルベルトの目には、涙が浮かんでいた。

「奇跡です、公爵様。本当の、奇跡です」

俺は、窓辺に歩いた。

温室を見つめる。

「母上……」

俺は、呟いた。

「あなたの木が、生き返ろうとしています」

風が、窓を揺らした。

まるで、母が答えているかのように。

***

その夜、俺は久しぶりに食堂に出ることにした。

七年間、避け続けてきた場所。

でも――

リディアと、向き合いたかった。

彼女に、礼を言いたかった。

扉を開けると、リディアが驚いた顔で立ち上がった。

「ヴェルナー様!」

「こんばんは」

俺は、ぎこちなく挨拶した。

リディアは、嬉しそうに微笑んだ。

「こんばんは。ご一緒できて、嬉しいです」

その笑顔を見て、俺の緊張が少し和らいだ。

***

食事が始まった。

最初は、沈黙が流れた。

でも、やがて――

「今日は……温室に行ったそうだな」

俺は、話を切り出した。

「はい。とても、素敵な場所ですね」

リディアは、目を輝かせた。

「アリシア様が作られた温室だと聞きました。お母様は、きっと植物がお好きだったのでしょうね」

母の名前を聞いた瞬間、俺の手が震えた。

リディアは、それに気づいて申し訳なさそうにした。

「あ……ごめんなさい。不躾なことを」

「いや」

俺は、首を横に振った。

「……ああ。母は、あの温室を愛していた」

それだけ言うのが、精一杯だった。

でも、リディアは――

優しく微笑んで、話題を変えてくれた。

「月樹も、とても立派な木ですね。まだ、生きていますよ」

俺は、顔を上げた。

「あの木は、枯れたはずだ。七年前、母が亡くなってすぐに……」

「表面は枯れています。でも、根は生きています」

リディアは、確信を持って言った。

「だから、お手入れをすれば、きっとまた……」

「無理だ」

俺の声が、大きくなってしまった。

「あの木は、私の魔力で汚された。私が近づくだけで、全てが枯れる。母の大切にしていたものでさえ、私は守れなかった」

俺は、自分の手を見つめた。

この手が、全てを壊した。

母の愛した木を。

庭を。

全てを。

***

リディアは、静かに俺を見つめていた。

その瞳には、憐れみはなかった。

ただ、まっすぐな――理解があった。

「ヴェルナー様」

彼女は、静かに言った。

「淀みは、誰のせいでもありません。溜まるべくして溜まり、流れるべくして流れる。ただ、それだけです」

「淀み……?」

「はい。ヴェルナー様が『呪い』と呼んでいるもの、私には『淀み』に見えます。そして、淀みは払うことができます」

俺は、彼女の言葉を噛みしめた。

呪いではなく、淀み。

それは――何か、救いのある言葉だった。

呪いは、絶対的で、永遠だ。

でも、淀みは――

流すことができる。

「君は……一体、何者なんだ」

リディアは、少し困ったように首を傾げた。

「ただの、お掃除好きな娘です」

その答えは、あまりにも純粋すぎて――

俺は、思わず笑いそうになった。

でも、我慢した。

七年間、笑っていない。

簡単には、笑えない。

***

食事が終わり、リディアが部屋に戻った後。

俺は、一人温室に向かった。

夜の温室は、月明かりだけが頼りだった。

俺は、扉を開けた。

淀みが、押し寄せてくる。

でも、以前よりは――薄い気がした。

俺は、月樹の前に立った。

「母上が植えた木……」

俺は、幹に手を伸ばした。

でも――

触れる直前で、手を引いた。

怖かった。

触れれば、また枯れてしまうのではないかと。

「俺は……」

俺は、膝をついた。

「俺は、臆病だ」

七年間、この木から逃げてきた。

母の思い出から、逃げてきた。

でも、リディアは違う。

彼女は、恐れずに向き合っている。

「母上……」

俺は、木を見上げた。

「リディアが来てくれました。彼女は、不思議な娘です」

風が、温室を吹き抜けた。

「彼女は、あなたの木を救おうとしています。俺にはできなかったことを」

俺の目から、涙が落ちた。

「だから、どうか――」

俺は、木に額をつけた。

「どうか、蘇ってください。もう一度、花を咲かせてください」

***

その時、不思議なことが起こった。

木が――温かかった。

冷たい、枯れた木のはずなのに。

わずかに、温もりを感じた。

「これは……」

俺は、顔を上げた。

幹の一部が、確かに――生木の色をしていた。

リディアが触れた部分が。

「本当に……蘇ろうとしているのか」

俺は、木を抱きしめた。

七年ぶりに。

「ありがとう……」

誰に言っているのか、自分でも分からなかった。

木に?

母に?

それとも――

リディアに?

***

翌朝、俺は早起きをした。

そして、窓から庭を見下ろした。

リディアは、もう庭に出ていた。

今日は、記憶の庭園の方に向かっているようだった。

「また、無理をして……」

俺は、心配になった。

彼女は、自分の限界を顧みずに働いている。

でも――

それが、彼女の生き方なのだろう。

目の前にある「気になるもの」を、放っておけない。

その性分が、彼女をここまで駆り立てているのだ。

「似ているな……」

俺は、呟いた。

「母上に」

母も、あんな風だった。

庭のためなら、自分の体調を顧みなかった。

植物を愛し、手入れすることに喜びを感じていた。

***

アーデルベルトが、朝食の準備ができたと知らせに来た。

「公爵様、今朝も食堂に?」

「ああ」

俺は、頷いた。

「リディアと、食事をする」

アーデルベルトは、嬉しそうに微笑んだ。

「かしこまりました」

食堂に向かう途中、俺は自分の変化に気づいた。

以前なら、人と食事をすることなど考えられなかった。

でも、今は――

リディアと話すことが、苦痛ではない。

むしろ、楽しみにすらなっている。

「俺は……変わっているのか」

俺は、自分の手を見つめた。

黒い痣が、わずかに薄くなっている。

淀みが、減っている証拠だ。

***

食堂で、リディアと向き合った。

彼女は、朝の作業で少し汗をかいていたが、笑顔を浮かべていた。

「おはようございます、ヴェルナー様」

「おはよう」

俺は、彼女を見つめた。

「今日は、記憶の庭園に行くのか?」

「はい。あそこも、とても気になって」

リディアは、目を輝かせた。

「きっと、素敵な場所だったんでしょうね」

「ああ……」

俺は、遠い目をした。

「あそこは、代々の当主が大切な思い出を刻んだ場所だ」

「素敵ですね」

リディアは、微笑んだ。

「思い出を、大切にする場所」

「でも、今は――」

俺は、言葉を切った。

「荒れ果てている。俺のせいで」

「ヴェルナー様」

リディアは、真剣な目で言った。

「過去を責めても、何も変わりません。大切なのは、これからです」

俺は、彼女を見つめた。

「これから……?」

「はい」

リディアは、力強く頷いた。

「これから、一緒に庭を蘇らせましょう。思い出を、取り戻しましょう」

その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「一緒に……」

「はい。一人じゃありません。私がいます」

リディアは、微笑んだ。

「ヴェルナー様、私、頑張ります。だから――」

彼女は、俺の手に自分の手を重ねた。

「一緒に、頑張りましょう」

俺は、彼女の手を見つめた。

小さな、でも温かな手。

この手が、俺を――

この屋敷を、救おうとしてくれている。

「……ああ」

俺は、小さく頷いた。

「一緒に」

***

その日、俺は初めて――

庭に、出た。

リディアが記憶の庭園で作業をしているのを、遠くから見守るために。

庭に足を踏み入れるのは、七年ぶりだった。

淀みが、俺を包み込んだ。

でも、以前ほど苦しくはなかった。

リディアが払ってくれた場所は、確かに空気が違った。

俺は、東屋の近くまで歩いた。

そこで――

リディアが、黙々と草を刈っているのが見えた。

その姿を見ながら、俺は思った。

この娘は、本物だ。

口先だけではなく、本当に――

俺を、この屋敷を、救おうとしてくれている。

「ありがとう、リディア」

俺は、小さく呟いた。

彼女には聞こえない声で。

「君が来てくれて、本当に――」

俺の目から、涙が一筋、流れ落ちた。

「本当に、よかった」

風が、優しく吹いた。

そして、遠くから――

小鳥のさえずりが、聞こえた。

七年ぶりに聞く、生命の音だった。

***

【番外編4 了】

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