死を待つ公爵の庭掃除

番外編

番外編2：使用人たちの秘密会議 ～希望を守るために～

番外編2「使用人たちの秘密会議 ～希望を守るために～」

それは、リディアが王都へ出発する前夜のことだった。

屋敷の使用人たちは、厨房に密かに集まっていた。

アーデルベルト、エリーゼ、マルタ、ベルンハルト――この屋敷に残った、わずかな者たちだ。

「皆、集まってくれてありがとう」

アーデルベルトが、厳粛な面持ちで口を開いた。

「明日、公爵様とお嬢様が王都へ向かわれる。魔女として告発されたお嬢様の、尋問のためだ」

エリーゼが、ハンカチで目を拭った。

「お嬢様が……魔女だなんて。そんな、ひどい」

「わしも信じられん」

ベルンハルトが、拳を握った。

「お嬢様は、この屋敷を救ってくださった。わしらを、生き返らせてくださった。それなのに……」

マルタは、腕組みをして唸った。

「王都の連中は、何も分かっちゃいない。お嬢様の優しさも、献身も、何も!」

アーデルベルトは、深く頷いた。

「その通りだ。だから――我々で、お嬢様を守らねばならない」

「どうやって?」

エリーゼが尋ねた。

「わたしたち、ただの使用人ですよ。王都の貴族や魔術師に、何ができるんですか」

「できることは、ある」

アーデルベルトは、テーブルに地図を広げた。

「まず、情報だ。王都に知り合いがいる者は?」

ベルンハルトが手を上げた。

「わしの息子が、王都の商人をしております。情報網は広い」

「よし。息子さんに連絡を取ってくれ。王都での噂、特にお嬢様に関する情報を集めてもらいたい」

「かしこまりました」

「次に、証人だ」

アーデルベルトは、メモを取り出した。

「近隣の村人たちに、お嬢様がどれほどこの地域を救ったか、証言してもらう必要がある」

「それなら!」

エリーゼが立ち上がった。

「わたし、村を回ります! 皆さん、お嬢様のことを慕っていますから、きっと協力してくれます!」

「頼む、エリーゼ。ただし、無理はするな」

「はい!」

マルタが、厨房の棚から何かを取り出した。

「わたしは、これを持たせます」

それは、小さな瓶だった。

「これは?」

「お嬢様の好きな、ハーブティーの茶葉です。王都で疲れた時、これを飲めば少しは落ち着くでしょう」

マルタの目が、潤んでいた。

「わたしにできるのは、これくらいしか……」

「いいや、マルタ」

アーデルベルトは、優しく微笑んだ。

「それは、とても大切なことだ。お嬢様は、きっと喜ばれる」

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「しかし」

ベルンハルトが、深刻な顔で言った。

「もし、万が一……お嬢様が、火刑に処されるようなことになったら……」

一同は、沈黙した。

誰も、その可能性を口にしたくなかった。

でも、現実として――あり得ることだった。

「その時は」

アーデルベルトが、静かに言った。

「我々は、王都へ向かう」

「え?」

「お嬢様を救出する。例え、王国全体を敵に回しても」

老執事の目には、強い決意が宿っていた。

「わしは、八十年生きてきた。この屋敷に仕えて、六十年。アリシア様にも仕えた。ヴェルナー様の成長も見守ってきた」

彼の声が、震えた。

「そして、この七年間――地獄のような日々を、耐えてきた。公爵様が苦しまれるのを見ながら、何もできずに」

「でも、お嬢様が来てくださった。光が、戻ってきた。公爵様が、笑うようになられた」

アーデルベルトは、拳を握った。

「だから、わしは――お嬢様を失うわけにはいかない。この命に代えても、お守りする」

「アーデルベルト様……」

エリーゼが、涙を流した。

「わたしも! わたしも、お嬢様のためなら!」

「わしもだ」

ベルンハルトが立ち上がった。

「お嬢様は、わしの孫娘のような存在じゃ。あの笑顔を、二度と見られなくなるなど――耐えられん」

「わたしもよ」

マルタが、涙を拭った。

「お嬢様は、わたしの料理を『美味しい』と言って、いつも完食してくださる。あんなに喜んでくださる方、他にいない」

四人は、互いを見つめ合った。

そして――

同時に、頷いた。

「では、決まりだな」

アーデルベルトが言った。

「我々は、お嬢様を守る。何があっても」

「はい!」

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その夜、四人は遅くまで作戦を練った。

エリーゼは、村人たちへの連絡リストを作成した。

ベルンハルトは、息子への手紙を書いた。

マルタは、リディアのためにお茶と保存食を用意した。

そして、アーデルベルトは――

公爵家に代々伝わる、古い文書を調べていた。

「月の巫女……」

彼は、古文書を読みながら呟いた。

「三百年前、確かに存在した。そして、封印された」

文書には、月の巫女の力について書かれていた。

『月の巫女は、大地の淀みを払い、人々に希望をもたらす。その力は、月の女神より授かりし聖なるもの』

『しかし、時の権力者たちは、その力を恐れた。月の巫女の力は、既存の魔術体系を脅かすものであったからだ』

『故に、月の巫女は魔女として告発され、封印された』

アーデルベルトは、拳を握った。

「歴史は、繰り返すのか……」

でも、彼は諦めなかった。

この文書を、王都に持っていこう。

お嬢様の力が、邪悪なものではないという証拠として。

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翌朝、リディアとヴェルナーが出発する時。

使用人たちは、総出で見送った。

「お嬢様、これを」

マルタが、小さな包みを渡した。

「お茶と、クッキーです。王都で、召し上がってください」

「ありがとう、マルタ」

リディアは、涙ぐんだ。

「エリーゼも、ベルンも、アーデルベルトも――皆、ありがとう」

「お嬢様」

アーデルベルトが、深々と頭を下げた。

「我々は、ここでお嬢様の帰りを待っております。必ず、ご無事で」

「はい」

リディアは、使用人たち一人一人と抱き合った。

そして、馬車に乗り込んだ。

馬車が動き出すと、使用人たちは手を振り続けた。

やがて、馬車が見えなくなっても――

彼らは、立ち尽くしていた。

「さあ」

アーデルベルトが、気を取り直して言った。

「我々も、動くぞ。お嬢様のために、できることを全てやる」

「はい!」

使用人たちは、それぞれの持ち場へ散っていった。

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エリーゼは、隣村へ向かった。

最初に訪れたのは、治療師グレーテの家だった。

「エリーゼさん、どうしたの?」

「グレーテさん、お願いがあります」

エリーゼは、事情を説明した。

グレーテは、即座に頷いた。

「もちろん、証言します! リディア様は、この村の恩人です」

彼女は、他の村人たちも集めてくれた。

農夫、商人、母親たち――皆、リディアに助けられた人々だった。

「リディア様が来てから、畑の作物がよく育つようになった」

「長年患っていた病が、治った」

「子供の熱が、下がった」

皆が、口々にリディアの善行を語った。

エリーゼは、一つ一つ、丁寧に記録していった。

「ありがとうございます、皆さん」

彼女は、涙を流しながら言った。

「この証言を、王都に持っていきます。お嬢様を、必ず守ります」

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ベルンハルトの息子、フランツは、王都の情報屋として知られていた。

父からの手紙を受け取ると、彼は即座に動いた。

「リディア・フォン・エーデルシュタインか……」

彼は、王都中に張り巡らせた情報網を使い、噂を集めた。

そして、分かったことは――

宮廷魔術師団長ヴァルターが、リディアを危険視していること。

分家のオットーが、暗躍していること。

しかし、同時に――

庶民の間では、リディアを「希望の巫女」として慕う声も多いこと。

「これは……使えるな」

フランツは、情報をまとめ、父に送った。

そして、自分も動き始めた。

王都の商人たちに、リディアの善行を広めるために。

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マルタは、厨房で一人、涙を流していた。

「お嬢様……」

彼女は、リディアが初めて屋敷に来た日を思い出していた。

痩せた体で、それでも笑顔を絶やさなかった少女。

「美味しいです、マルタ」と、いつも言ってくれた。

「もう一度、お嬢様の笑顔が見たい……」

マルタは、祈った。

料理人として、できることは限られている。

でも、祈ることはできる。

「神様、お願いです。お嬢様を、お守りください」

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アーデルベルトは、書斎で古文書を読み続けていた。

そして、ついに――

重要な記述を見つけた。

『月の巫女と月の王が結ばれし時、世界は浄化され、新しい時代が始まる』

「月の王……」

アーデルベルトの目が、輝いた。

「公爵様は、月の魔力の継承者。ならば――」

彼は、理解した。

リディアとヴェルナーが結ばれたことには、意味があったのだと。

それは、運命だったのだと。

「この文書を、王都に持っていかねば」

アーデルベルトは、決意した。

たとえ老体に鞭打っても、王都に行く。

お嬢様と公爵様を、守るために。

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三日後。

王都から、知らせが届いた。

リディアの尋問が行われ――

そして、彼女が「聖女」として認められたという知らせだった。

使用人たちは、屋敷の玄関ホールに集まった。

「本当ですか!」

エリーゼが、喜びの声を上げた。

「ああ、本当だ」

アーデルベルトは、手紙を皆に見せた。

「お嬢様は、王国全土を浄化された。そして、月の巫女として正式に認められた」

「よかった……」

マルタは、その場に座り込んだ。

「本当に、よかった……」

ベルンハルトも、涙を流していた。

「お嬢様は、無事じゃ……」

四人は、抱き合って泣いた。

喜びの涙を。

そして、安堵の涙を。

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それから一週間後。

リディアとヴェルナーが、屋敷に戻ってきた。

「ただいま!」

リディアの声が、玄関に響いた。

使用人たちは、飛び出していった。

「お帰りなさいませ!」

エリーゼは、リディアに抱きついた。

「お嬢様、ご無事で……!」

「ありがとう、エリーゼ。心配かけてごめんなさい」

マルタも、ベルンハルトも、アーデルベルトも――

皆が、二人を囲んだ。

「お嬢様、公爵様。おかえりなさいませ」

アーデルベルトは、深々と頭を下げた。

「我々は、お二人の帰りを、心待ちにしておりました」

ヴェルナーは、使用人たちを見回した。

「皆、ありがとう。お前たちが、ここを守ってくれたおかげだ」

「いいえ」

アーデルベルトは、微笑んだ。

「我々は、ただ――家族を守っただけです」

家族。

その言葉を聞いた瞬間、リディアの目に涙が浮かんだ。

「そうね……私たち、家族なのね」

「ええ」

エリーゼが、リディアの手を握った。

「わたしたち、ずっと家族です」

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その夜、使用人たちは再び厨房に集まった。

でも今度は、秘密会議ではなく――

祝宴のためだった。

「では、乾杯!」

アーデルベルトが、グラスを掲げた。

「お嬢様と公爵様の、ご無事の帰還を祝して!」

「乾杯!」

笑い声が、厨房に響いた。

マルタの料理が並び、ベルンハルトのワインが注がれ、エリーゼが花を飾った。

リディアとヴェルナーも、使用人たちと一緒に座っていた。

「ねえ、皆」

リディアが、言った。

「私が王都にいる間、皆がどれだけ頑張ってくれたか、聞きました」

「え?」

「ディートリヒ様から聞いたの。村人たちの証言、王都での情報収集、全て――皆がやってくれたことだって」

リディアは、一人一人を見つめた。

「ありがとう。皆がいなかったら、私、きっと――」

彼女の声が、詰まった。

「お嬢様」

アーデルベルトが、優しく言った。

「我々は、ただ当然のことをしただけです。お嬢様が、我々にしてくださったように」

「そうですよ」

エリーゼが、微笑んだ。

「お嬢様は、この屋敷を救ってくださった。だから、今度は我々が、お嬢様を守る番です」

「これからも、ずっと」

マルタが、力強く言った。

「我々は、お嬢様と公爵様を、お守りします」

ヴェルナーは、使用人たちを見回した。

そして、深く頭を下げた。

「ありがとう、皆」

公爵が、使用人に頭を下げる。

それは、前代未聞のことだった。

でも、誰も驚かなかった。

なぜなら、この屋敷では――

身分ではなく、心が大切だったから。

「公爵様、顔を上げてください」

アーデルベルトが、笑った。

「我々は、家族なのですから」

ヴェルナーは、顔を上げた。

そして、微笑んだ。

「そうだな……家族だ」

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宴は、夜遅くまで続いた。

笑い声と、温かな会話が、厨房を満たした。

かつて、死の淀みに包まれていたこの屋敷。

でも今は――

希望と、愛に満ちている。

そして、それは――

一人の娘と、彼女を守ろうとした人々が、共に作り上げたものだった。

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【番外編2 了】

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