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エピローグ

それから二十年後――

エーデルシュタイン公爵家の庭園は、今や王国の至宝として、歴史書にも記されるようになっていた。

「月の巫女の庭園」

人々はそう呼んだ。

春には桜が、夏には薔薇が、秋には紅葉が、冬には雪景色が――四季折々の美しさを見せるこの庭は、王国中から訪れる人々の心を癒し続けていた。

***

リディアは、四十歳になっていた。

髪には、わずかに白いものが混じり始めていたが、その瞳は相変わらず優しく輝いていた。

彼女は今日も、朝早くから庭に出ていた。

薔薇園を見回り、記憶の庭園の噴水を確認し、温室で月樹の様子を見る。

二十年間、一日も欠かさず続けてきた習慣だった。

「お母様」

声がして、振り返ると、長女のエリーゼが立っていた。

二十三歳になった娘は、母によく似た優しい顔立ちをしていた。そして、母と同じく、月の巫女の力を受け継いでいた。

「おはよう、エリーゼ」

「おはようございます。今朝も早いですね」

「ええ。庭が、呼ぶのよ」

リディアは、微笑んだ。

「『手入れをして』って」

エリーゼは、くすりと笑った。

「お母様らしい」

二人は、並んで温室へ向かった。

月樹は、二十年の歳月を経て、さらに立派になっていた。幹は太く、枝は天井近くまで伸びている。

そして、その隣には――

若木が育っていた。

リディアが最初の子供を授かった時、月の実を植えた木。今では、五メートルほどの高さになっている。

「この木も、大きくなったわね」

「はい。私が生まれた時は、まだ苗木だったんですよね」

「そうよ」

リディアは、若木に手を当てた。

「あなたと一緒に、育ってきた木」

エリーゼも、木に手を当てた。

すると――

木が、淡く光った。

「あ……」

二人は、驚いて顔を見合わせた。

「お母様、これは……」

「月の祝福ね」

リディアは、優しく微笑んだ。

「この木が、あなたの力を認めたのよ。あなたは、もう立派な月の巫女だわ」

エリーゼの目に、涙が浮かんだ。

「お母様……」

「これから、あなたが人々を救っていくのね」

リディアは、娘の頭を撫でた。

「でも、無理はしないこと。自分を大切にすること」

「はい」

「そして――」

リディアは、娘の目を見つめた。

「いつか、あなたも愛する人と出会うでしょう。その人を、大切にしなさい」

エリーゼは、頬を赤らめた。

「お母様……」

二人は、抱き合った。

母から娘へ。

月の巫女の力が、確かに受け継がれていく。

***

その日の午後、屋敷に客人が訪れた。

長男のアレンが、騎士団の休暇を利用して帰ってきたのだ。

「ただいま!」

二十五歳になったアレンは、立派な青年騎士に成長していた。父に似た黒い髪と、母に似た優しい目を持つ、頼もしい息子だった。

「おかえりなさい、アレン」

リディアは、息子を抱きしめた。

「元気にしていた?」

「ああ、もちろん。ディートリヒ副団長の下で、みっちり鍛えられてるよ」

アレンは、少し疲れた顔で笑った。

「でも、やっぱりこの屋敷が一番落ち着くな」

「お前の部屋は、いつでも綺麗にしてあるわ」

ヴェルナーが、書斎から出てきた。

四十八歳になった公爵は、髪に白いものが混じっていたが、相変わらず凛とした雰囲気を持っていた。

「父上!」

「よく戻った、アレン」

父と息子は、握手を交わした。

「騎士団での仕事は、どうだ?」

「順調です。来月、正式に騎士団長補佐に任命される予定です」

「そうか。立派になったな」

ヴェルナーは、誇らしげに息子の肩を叩いた。

「母上が生きていたら、きっと喜んだだろう」

「母上……」

アレンは、空を見上げた。

「俺、アリシア様には会ったことないけど、いつも見守ってくれている気がするんだ」

「ええ、きっとそうよ」

リディアは、優しく微笑んだ。

「アリシア様は、いつもこの屋敷を、私たち家族を、見守ってくださっているわ」

***

夕方になり、末っ子のカイも王都から帰ってきた。

二十歳になったカイは、宮廷魔術師団で頭角を現していた。父の魔力を強く受け継ぎ、若くして高位の魔術師となっていた。

「ただいま!」

「おかえり、カイ」

リディアは、末っ子を抱きしめた。

「また痩せたんじゃない? ちゃんと食べてる?」

「大丈夫だよ、母上。魔術師団の食堂、結構美味しいから」

カイは、屈託なく笑った。

「でも、やっぱりマルタの料理が一番だけどね」

「まあ、嬉しいこと!」

厨房から、マルタの声が聞こえた。

七十歳を超えた料理長は、さすがに若い頃のような機敏さはなくなっていたが、相変わらず料理への情熱は衰えていなかった。

「今夜は、特別なご馳走を用意していますよ!」

***

その夜、久しぶりに家族全員が揃った。

食堂には、ヴェルナーとリディア、三人の子供たち、そして使用人たちも同席していた。

アーデルベルトは、八十歳を超えていたが、まだ現役の執事として屋敷を取り仕切っていた。

エリーゼ(使用人)は、今では屋敷の家政婦長として、若い使用人たちを指導していた。

ベルンハルトは、引退して村で悠々自適の生活を送っていたが、今日は特別に呼ばれていた。

「では、乾杯を」

ヴェルナーが、グラスを掲げた。

「家族が揃ったことを祝して」

「乾杯!」

皆が、グラスを合わせた。

笑い声と、会話が、食堂に溢れた。

アレンは、騎士団での武勇伝を語り、カイは、魔術の新しい発見について熱弁し、エリーゼは、最近浄化した村の話をした。

リディアは、その光景を見ながら、幸せで胸が一杯になった。

こんなに賑やかで、温かい家族。

二十年前には、想像もできなかった。

「リディア」

ヴェルナーが、小声で囁いた。

「幸せそうだな」

「はい」

リディアは、夫の手を握った。

「こんなに幸せでいいのかと思うくらい」

「いいんだよ」

ヴェルナーは、優しく微笑んだ。

「俺たちは、苦労して手に入れた幸せだ。存分に味わおう」

***

宴が終わり、子供たちが自分の部屋に戻った後。

リディアとヴェルナーは、二人で庭を歩いた。

満月が、空に輝いていた。

「また、満月ですね」

「ああ。俺たちにとって、特別な月だ」

二人は、桜の木の下に辿り着いた。

二十年の歳月を経て、桜の木は見事な大樹に育っていた。太い幹、広がる枝、春には無数の花を咲かせる。

「この木、立派になりましたね」

「ああ。俺たちと一緒に、育ってきた」

ヴェルナーは、木の幹に手を当てた。

「この木は、俺たちの愛の証だ」

「そして、子供たちの思い出の木でもあります」

リディアは、微笑んだ。

「アレンが初めて木登りしたのも、この木。エリーゼが初めて花を摘んだのも、この木の下。カイが初めて魔法を使ったのも、ここでした」

「そうだったな」

ヴェルナーは、懐かしそうに笑った。

「全ての思い出が、ここにある」

二人は、木の下のベンチに座った。

そして、手を繋いだ。

「ねえ、ヴェルナー様」

「何だ?」

「二十年前、この木を植えた時――まさか、こんな幸せな未来が待っているなんて、思いませんでした」

リディアは、夫を見つめた。

「三人の子供に恵まれて、皆それぞれ立派に育って。屋敷も、庭も、こんなに美しくなって」

「ああ」

ヴェルナーは、妻の手を握り返した。

「全て、お前のおかげだ」

「いいえ、ヴェルナー様のおかげです」

「いや、俺たち二人のおかげだ」

ヴェルナーは、微笑んだ。

「俺一人では、何もできなかった。お前一人でも、ここまで来られなかった。二人で、一緒だったから――ここまで来られたんだ」

リディアは、涙を拭った。

「そうですね……」

「リディア」

ヴェルナーは、妻の顔を優しく持ち上げた。

「二十年前、お前に誓ったこと、覚えているか?」

「はい」

「永遠に、お前を愛すると」

「覚えています」

「その誓いは、今も変わらない」

ヴェルナーは、リディアの目を見つめた。

「いや、むしろ強くなっている。お前への愛は、年々深まっていく」

リディアの目から、涙が溢れた。

「私もです。ヴェルナー様への愛は、日に日に深くなっています」

二人は、キスをした。

長く、深く、優しく。

二十年の歳月が刻んだ、全ての思い出を込めて。

やがて、唇を離すと、ヴェルナーは立ち上がった。

「来てくれ。見せたいものがある」

「何ですか?」

「秘密だ」

ヴェルナーは、リディアの手を引いて歩き出した。

***

二人が向かったのは、記憶の庭園の奥だった。

そこには、小さな石碑が建てられていた。

「これは……」

リディアは、石碑に近づいた。

そこには、こう刻まれていた。

『ここに眠るは、愛と希望の記憶

アリシア・フォン・エーデルシュタイン

愛する息子ヴェルナーへ

そして、未来の家族たちへ

この庭を愛し、育ててください

私は、いつもあなたたちと共にいます』

「これは、いつ……」

「今日、アーデルベルトと一緒に建てた」

ヴェルナーは、石碑に手を当てた。

「母の墓は、別にある。でも、母が本当に愛したのは、この庭だった。だから――」

彼の声が、わずかに震えた。

「この庭に、母の記念碑を建てたかったんだ」

リディアは、ヴェルナーの手を握った。

「素敵です」

「ありがとう」

ヴェルナーは、妻を見た。

「母は、きっと喜んでくれている」

その時――

風が吹いた。

温かく、優しい風。

まるで、誰かが二人を抱きしめるような風。

「アリシア様……」

リディアは、空を見上げた。

満月が、優しく輝いていた。

「見ていますよ。私たちが、あなたの庭を、こんなに美しく育てたこと」

風が、再び吹いた。

それは、「ありがとう」という言葉のようだった。

***

二人は、ゆっくりと屋敷に戻った。

寝室に入ると、リディアは窓を開けた。

月明かりが、部屋に差し込んでくる。

「綺麗な月ですね」

「ああ」

ヴェルナーは、妻の後ろから抱きしめた。

「この月が、俺たちを見守ってくれている」

「はい」

リディアは、夫の腕の中で微笑んだ。

「これからも、ずっと」

「ああ、永遠に」

二人は、抱き合ったまま、月を見つめた。

そして――

どこからか、声が聞こえた気がした。

『幸せに、リディア。ヴェルナー』

『あなたたちは、よくやったわ』

『これからも、愛し合って、支え合って』

『そして――』

『この庭を、愛し続けて』

リディアは、涙を流しながら、心の中で答えた。

「はい。約束します」

「永遠に」

月が、一層明るく輝いた。

そして、その光の中に――

かすかに、女性の姿が見えた気がした。

微笑んでいる、優しい女性の姿が。

アリシアだった。

彼女は、二人を祝福するように――

静かに、手を振った。

***

それから何年も、何十年も。

エーデルシュタイン公爵家の庭は、変わらず美しく保たれ続けた。

リディアとヴェルナーは、白髪になり、皺が増えても、相変わらず仲睦まじく庭の手入れを続けた。

子供たちは、それぞれの人生を歩み、やがて結婚し、孫たちが生まれた。

孫たちもまた、この庭で遊び、育ち、愛を学んだ。

月樹は、変わらず温室で輝き続けた。

桜の木は、毎年春に美しい花を咲かせ続けた。

そして、この庭園は――

「愛の庭園」「希望の庭園」「奇跡の庭園」

様々な名で呼ばれながら、王国の人々に愛され続けた。

***

そして――

リディアとヴェルナーが、この世を去った後も。

庭は、残った。

彼らの子孫たちが、丁寧に手入れを続けた。

月の巫女の力は、代々受け継がれていった。

そして、この物語も――

語り継がれていった。

呪いの屋敷に嫁いだ、一人の娘の物語。

淀みを払い、庭を蘇らせ、絶望していた公爵を救った物語。

そして、二人の愛が、どれほど強く、美しく、永遠であったかという物語。

***

何百年後の、ある春の日。

一人の少女が、この庭園を訪れた。

「わあ……綺麗」

彼女は、満開の桜の木を見上げた。

「この木、何百年も前からあるんだって」

少女の祖母が、優しく微笑んだ。

「そうよ。この木は、月の巫女リディアと、ヴェルナー公爵が植えた木なの」

「リディア様と、ヴェルナー様……」

少女は、聞いたことのある名前だと思った。

「あの、伝説の?」

「そう。二人の愛の物語は、今でも語り継がれているわ」

祖母は、桜の木の幹に手を当てた。

「この木には、二人の愛が込められている。だから、何百年経っても、こんなに美しく咲き続けるの」

少女も、木に手を当てた。

すると――

温かかった。

まるで、誰かに抱きしめられているような、温もり。

「おばあちゃん、この木……温かい」

「そうでしょう? 愛の温もりよ」

祖母は、微笑んだ。

「この庭全体が、二人の愛で満たされているの」

少女は、庭を見回した。

薔薇が咲き、噴水が輝き、温室が光っている。

全てが、生命に満ち、愛に満ちていた。

「おばあちゃん、私も――」

少女は、決意を込めて言った。

「いつか、こんな素敵な庭を作りたい」

「あなたなら、きっとできるわ」

祖母は、孫娘の頭を撫でた。

「愛する人と一緒なら、何だってできるのよ」

二人は、手を繋いで庭を歩いた。

桜の花びらが、風に舞っている。

まるで、祝福のように。

そして――

風の中に、声が聞こえた気がした。

『ありがとう』

『この庭を、愛してくれて』

『これからも、ずっと』

少女は、空を見上げた。

青い空に、白い雲が浮かんでいる。

そして、その向こうに――

きっと、リディアとヴェルナーがいる。

愛する庭を、今も見守っている。

永遠に。

～死を待つ公爵の庭掃除～

完

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