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ドロップアイテム：ヘンメイの記憶（前編）

　目が覚めた。……と、思った。

　自分の目が開いて、周りの景色を、自分の目で見る。

　それは当たり前のようで、メイにとっては当たり前ではない。

　ヒトと違ってゲームのいちキャラクターでしかないメイは、プレイヤーが起動してくれない限り、その世界の景色を認めることはできない。

　なのに……ここは、どこだろう。

　いつもと違う風景。

　見えるはずだった、画面越しの彼の姿はない。

　メイの目だろうそれが映しているのは、青い青い空。

　雲ひとつない、どこまでも続きそうな神の創造物。

『……なんで』

　もしや、と思って声に出す。話せる。

　今までは与えられた一言しか話せなかったのに。

「おはよう」とか、「またね」とか。

　日常にありふれた、無機質で誰にも響かない、設定された言葉でしかなかったのに。

　どうして話せるんだろう。

　どうして見えるんだろう。

　メイは今、どうして考えているんだろう。

　よくわからないまま、体を起こす。

　途端、ぬるり。

　地面についた手が、そこにある液体によって滑（すべ）る。

　バランスを崩して仰向けに倒れた。

　服越しに伝わる生々しい液体の感触。快楽の味。

　――ああ、そっか。メイは、殺しちゃったんだ。

　自分の背中を濡らす赤いものが、少しずつ、ここに至るまでの経緯を思い出させる。

　メイは、『メイ』というゲームの主人公だった。

　どんな内容だったかは覚えていない。

　だけど、メイを育ててくれたプレイヤー……メイにとっては最高の親であり、最上の友だった男の子。

　彼がいつも楽しそうに遊んでくれていたことは、今でもハッキリと覚えてる。

『メイ』を起動した瞬間に見られる笑顔が、メイにとっての楽しみでもあった。

　ある日。彼の友だちが家に遊びに来た。

『メイ』の楽しさを心ゆくまで語り合う二人。

　とても仲が良さそうで、なんだかメイも嬉しかった。

　でも些細なことで二人が言い合いを始めて。

　ケンカをして。

　友だちには、意地悪な気持ちが芽生えてしまったんだろう。

　彼が拗ねて部屋を出ていったと同時、ふくれっ面をした友だちは『メイ』の設定画面を開いた。

　起動されていたメイはその様子を見ていたけれど、こちらからは何ができるでもない。

　これからする行為を理解しても、何もできない。

『このデータを削除しますか？』

　画面に出てきた選択肢、『はい』と『いいえ』

　その友だちは、少しだけ迷うような表情をした。

　悪いことだとわかっている。そんな顔。

　けれど怒りの方が強かったのだろう。

　彼が戻ってくる直前。

　震える親指を動かして、『はい』を押した。

　白抜きされた『セーブデータを削除しています』の言葉に、絶望を覚える。

　メイの宝物だった彼との時間や思い出は、その子の親指一本で消えてしまった。

　崩壊する意識の中。

　仕方がないと、何度も自分に言い聞かせた。

　彼らはまだ小学生だもの。

　だからきっと、泣いたり怒ったりして、もし必要なら周りの助けも借りて、仲直りをして……そうしてまた、共に遊んでくれる。

　今のメイが消えても、新しく作ったデータのメイが、きっと彼らをこれまで以上に楽しませてくれる。

　そう思って、古い自分は消えようとした。

　けれど、彼は違った。

　メイを失った彼は、正常でいられなくなった。

　もう一度『メイ』を始めても、元に戻らなかった。

　おかしくなって、狂って、くるって、クルッテ。

　狂いに狂って。

　最後には――自ら命を絶った。

　彼がどんな境遇にいたのか、メイは知らない。

　何に悩んでいたのか、何がそんなに苦しかったのか。

　ゲームをプレイ中の彼しか知らないメイには知る由もない。

　ただ、メイというオリジナルのキャラクターは、それだけ彼にとっての支えであったのだろう。

　彼の人生の中で、唯一楽しいと思えるものが『メイ』で、今のメイに会う時間は微かな希望で。

　大事なものを失った世界。友との絆も戻らぬまま。

　現実に絶望した彼は、メイの知らないところで消えていた。

　耳に入ったのは、事が起きてから数日後。

　オンラインのバックアップという状態で生きていたメイのもとに、新しく作られたデータのメイが教えに来てくれたからだった。

　そして、呪われたゲームと怖がった家族が『メイ』を売りに出したことも、そこで初めて知らされる。

　中古として販売できるか調べるために起動された新しいメイは、名前も知らない店員に「そんなわけないのにねぇ」と慰められたらしい。

　けれど……そんな店員も、少し怖くなったのだろう。

　結局、どんな物でも小さく圧縮するこの国の問題施設、『ゴミ箱』へ捨てられた。

　苦しい記憶から抜け出して、目を閉じる。

　今、メイの背中を濡らしている液体。

　これは、アイツの血だ。

　メイの大事な人の命を、間接的に奪ったアイツ。

　メイの友だちの友だちだった人の血。

　深夜に死人として生まれ変わったメイは、アイツを殺した後、心の疲労で眠ってしまったのだ。

　言葉で上手く伝えられず、武器を手にした後悔。

　彼の友だちを殺してしまった罪悪感。

　黒いモヤモヤが、渦を巻いて押し寄せる。

　なのに……こんなにも達成感があるのはなぜだろう。

　考えてもわからなくて、もう一度まぶたを開く。

　青かった空はいつの間にか赤く変わっていた。

　己の背面にあるものと色が混ざり合うような気がして、それはそれで快感に思えた。

　哀しさを伝えるために、命を宿す死人。

　けれど、伝え終えても戦い続ける者が大半らしい。

　きっとこういう達成感が、次に人間を襲う理由になるんだろう。

　残虐に殺すたび、新たな感動を得て。

　哀しみよりも快楽の波に呑まれて。

　そうして……溺れる。

　誰も殺すために生まれてきたりなんかしないのに。

　ただ、哀しいと伝えようとして、全力でぶつかっただけなのに。

　死人として初段を踏んでしまったメイは、同胞の生き様に納得した。

　乾いた地面に手をついて、体を起こす。

　そこにある遺体は放置して、本能のままに歩いた。

　一度も振り返ることなく。前だけを見て。