第一五一話 ハズレ④
前回、未来はひとりで戦いに向かいました。
「【葉脈】、アクセルモード」
鎌状の武器が赤く染まる。
強化した【木製銃】・刃を手に、死人から放たれる攻撃を上下左右くるくると跳んで回って、斬って走る。
『ふふっ、嫌なんだよねぇユーは。植物を壊されるのがさぁ』
いやらしく笑いながら、死人の手が翻された。
『なら、自分で壊しなぁ！』
周りの樹木に青くて丸いものが浮かび上がる。
目だ。未来が生み出していた数多の植物たちに青い目が張り付いて、未来へ襲いかかってきた。
死人化している。攻撃の主導権を奪われた。
「……ごめんね」
刃を上空へ投げ上げる。
緑いっぱいの土地で両腕を広げ、手のひらを上へ。両手に紫色の花を作り出した。
「【過度を慎め】」
空間が紫に光り、樹木と草花を一掃。
ガラス玉と化した元死人の花たちを、生命を作り出す技【育め生命よ】で『種』に変換した未来は、土へ撒いて第二の人生を歩ませる。
『ねー、どうしてそんなことするのさ？ 殺した死人なんて放置しておけばいいでしょう？』
「私には私の信念がある。死人だって生きてるんだ、蔑ろになんてしない」
上から舞い戻る鎌を手に、旋回して死人の両腕を斬り落とす。
「あなたにだってあるでしょう。譲れないものが」
『ふはっ、知らないね』
切り口から見えるゼリーを思わせる体内が、もぞりと動く。内側から生えるようにして死人の腕が再生した。
『そもそもユーがおかしいんだよ、死人を助けようとするユーが。悪意あるモノは徹底的に排除する。それがマダーの役割でしょ？』
「違う！ 私たちマダーは、悪意があっても元に戻せる限りは尽力する。あなたたちの哀しみをわかりたくて、いつだって必死だ！」
武器を弾こうとする腕を避け、後ろに回り込む。
「排除するのは、人を守るため。命を奪わせないため。あなたの認識とは違う！」
赤い刃で切りつけながら死人に懇願した。話せるなら力じゃなくて言葉を使え、生まれた意味を見失うなと。
未来は己だけではなく、死人にとっても良い結果になる戦い方を選んでいた。
どうにかして青い心臓を露出させることができれば。
ケトを捕獲した時のように死人の核へ直接ダメージを与えられたら、この驚異的な再生力を一気に落とすことができる。
そうすれば声が届くかもしれない。
もう原型が無くても、人の形になるまで哀しみを持って育ってしまっていても。
心から願えば、きっと――。
『ユー、何に怒ってるの？』
眉を下げた青目が、妙なものを見るように覗き込んできた。
『メイが回復持ちに手をかけたから怒ってたんじゃないの？ メイが回復持ちを殺そうとしたから怒ってるんじゃないの？ メイの生き方に対して怒ってるの？ なんで？ なんで？ 怒るべき対象が違うんじゃないの？』
今度は落ちそうな程に両目が開く。
未来へ顔を寄せ、刃を回せなくなる手のひら一枚分の距離まで死人は詰めた。
『哀しみをわかりたいだって？ ならどうしてメイたちは減らない。なぜお前たちに変わる様子が見られない。なにゆえ生まれ、その度に殺されないといけない？』
「あっ……！」
『何度殺されてもメイたちの哀しみが尽きることはないのに。お前たちにだって届かないのに。……ねぇ、違う？』
死角になる真下から、死人の手が未来の首を掴んでいた。
声に現れる強い怒りと絶望。
力へ変換するには十分すぎた。
首が締まる。
苦しくて刃の【木製銃】が手から滑り落ちる。
無意識に振りほどこうとした瞬間、抵抗するなと言わんばかりに壁へ押し付けられた。
『現実を見ろよハズレ。メイたちがわかりあうことなどありえない。無理な話だ』
冷めた瞳。
そんなわけがあるかと、何ひとつ信用していない軽蔑の目を、未来は霞む視界で捉える。
奥に潜む哀しみの色を、見逃さないように。
「それ、でもっ……私は、あなたをわかりたい。あなたの哀しみを、理解したいと、思うっ！」
酸素が足りず思考が纏まらない中、必死に伝えた。
だけど急に視界が歪んだ。
殴られた。そう理解した時にはもう地面に叩きつけられている。
左の頬が熱い。体力ゲージが減る。
急に息ができるようになって噎せる未来の隣で、『馬鹿の一つ覚えだね』と嘲りの声がした。
『ステージ変更』
地面が光る。
乾いた土だったはずの地が床に変わる。
黒い線がいくつも交差して引かれ、達筆が印字された五角形の木が浮き出てくる。
刹那、ぐわん。未来の真下にある《歩》と書かれた五角形が、未来の体を乗せたまま動き出した。
――これは……！？
急いで立ち上がり、前進する物体から飛び移る。
しかし着地した場所でもまた同様に動く。今度は真っ直ぐ前へではなく斜め右へ。動く方向は一定ではないらしい。
『将棋のルールは知ってるかな？ 現代っ子のハズレさんは』
「将棋……っ！」
未来は目を見開いた。なるほど、将棋か、と。
顔を動かさずに周りを見てみれば、確かに床が将棋盤に変わっている。縦横九マスずつ、動く五角形は将棋の駒。
死人が「ルール」と言うからには、駒を動かせる範囲は実際に将棋を指す時と同じなのだろう。
しかし未来は将棋をよく知らない。駒の動かし方、文字の読み方だってわからない。
ならば駒に乗らないようにと、【羽状複葉】を使おうとした。
「うぁっ……！！」
『ダメだよ、ルールは守らなきゃ』
背中に生やした羽をもがれ、頭部を殴られた。
受身を取ることもままならない。
勢いよく転倒していくつか駒の上を跳ねる。
脇腹が角に引っかかり、鋭い痛みとともに未来の体が止まったかと思うと、またクンッと動き出した。
現在の駒は、《飛車》。
『はーい、ちくっとしますよー』
前へ右へ、マス目の数は関係なく動いたのち急ブレーキ。死人が待ち構える場所へ送られた未来に、奴が持つ剣が振り下ろされる。
「んっ……！」
横に転んでなんとか躱す。
体が落下して、剣は駒に突き刺さる。
《飛車》に深い穴ができた。
「【育め生命よ】！」
駒が乗っていない盤上へ、隙間なく植物を生やす。
駒をどうにかできないなら動けなくさせてしまえばいい。敵の戦いやすい環境にしないことが鉄則。だが。
『ダメダメ。させないよ？』
死人の手のひらが翻される。
未来は青い瞳を再度大きくした。
先と同じように、未来が生み出した植物たちに青い瞳が現れている。
死人化した彼らは未来の命令には従わない。
動く駒に乗って進路を開き、思いもしない方向から襲いかかってきた。
「許して……【過度を慎め】！」
紫の花が一つ、未来の手に咲いて、散る。
なぜだろう。
未来が生み出しているのは毒の花でも害虫を呼ぶ花でもないのに、死人の手に落ちたためなのか全て技の対象となってしまう。
「嫌だ……」
ガラス玉が散乱する床を見て、未来は呟いた。
【過度を慎め】。ある一定の強さ――花言葉通り、命令して屈服できる程度までの悪意を滅するこの技は、実は未来への負担が大きい。
詳細は、哀しい気持ちを人間に伝えたいから襲ってくるのだと、そう信じている未来の心を抉るから。
大抵はこの紫の花によってガラス玉へと変わってしまう。つまり、悪意を持っているとその都度、頭に刻み込まれる。
自分の信念と希望を代償に、周囲を守る力なのだ。
『……なに、してるの？』
眉尻を下げた情けない顔で、落ちているガラス玉を拾い集め、抱える未来の姿に死人が戦いた。
戦闘中にするような行為ではない。
《飛車》の駒に刺さった剣を抜いて背後から刺せば簡単に殺せる。そう断言できるほどに、今の未来は無防備にも程があった。
『ユー、どうしてメイたちに固執するの？ ユーは今、メイに殺されそうになってるんだよ？ わかってる？』
死人の理解できないといった様子に、小さな声でわかってるよと答えた未来は、駒を避けて歩きだす。
抱えていたガラス玉を部屋の端にそっと置いて、そのうちの三つを取り上げた。
「私もわからない。友だちに手をかけられて、自分も命を狙われているはずなのに、どうしてあなたを憎めないのか。どうしてこんなにもあなたたちが大事なのか」
死人の方へ向き直り、持ったガラス玉のうち二つを地面へ投げる。パリンと割れて、未来の体に草花が巻きついた。
「わからないけど、信じてるよ。哀しさから生まれたあなたたちのこと。正面からぶつかればきっと、わかりあえる日がくるって」
『……気持ち悪い。その考え方も、死人と戦うために人間自身が死人の力を使うのもっ！』
元死人だった植物の力を纏って見つめてくる未来へ、死人は犬歯が見えるほど大きく口を開けて叫ぶ。
刺さった剣を力任せに引き抜いた。
『お遊びは終わりだ。ここからは本気でいくよ』
死の宣告。
やはり加減をされていたかと、未来は納得した。
この程度なら加奈子に怪我をさせないで済んだだろう。守れたはずだった。
ごめんねと内心で謝りながら、からまりの一切ない自分の髪を梳く。その特性を手に移すために。
「【木刀】……【改】」
拳の側面を突き合わせ、抜刀するように木刀を作り出す。日本刀を思わせる無駄のない刀身、その切っ先を死人へ向けて構えた。
こちらも本気でないとすぐに殺られる。死人の殺気を感じている肌がそう告げている。
「みんな……力を貸して」
纏った元死人へ柔らかに語りかける。
使い慣れた武器の柄を、ぎゅっと握った。
最後にガラス玉を使って戦ったのは、自分が今の学校へ転校してきた日。
凛子と衝突した真夜中を懐かしく思う余裕はない。
目の前の死人を討伐すべく、アクセルモードを使って刀を赤く染め上げた。
【第一五一回 豆知識の彼女】
作者さんれんぼくろの学生時代は将棋部。
いえ……名前だけの部活でした。将棋はほとんどしてなかったなぁ、あははは。
でも楽しいので、みんなに将棋を指していただきたいなと思います。相手を欺く瞬間はなかなか爽快ですよ。
お読みいただきありがとうございました。
《次回 ハズレ⑤》
一旦隆一郎視点へ、その後未来視点へ戻ります。またよろしくお願いします。
