第二十九話
この世界は常に不条理と背中合わせ。
今日も唐突に理不尽接近の報が届く。
災獣襲撃はこの世界では日常茶飯事。一々腹を立てていては神経が持たない。いつものことと受け止めて、感情を揺らすことなく処理する。そう、便意を催した時の感覚で。
しかし、天災級の襲撃は話が違う。
言わば不治の病。余命宣告を受けたようなものだ。
前回の襲撃から凡そ三か月。ファーニバルから受けた傷が癒えたのか。踏み付ける者が性懲りもなく舞い戻ってきた。
「リョーマ！ 出動命令だ！」
「わかったっす！」
「クソッ！ あの野郎、尻尾巻いて逃げたクセに、学習能力はないのかよ」
と、悪態を吐くロイに続き、竜馬は格納施設へと足早に向かう。
「ロイさん、場所はどこっすか？」
「メザン渓谷だ。前回同様、迎え撃つ形になると思うが、詳しい作戦はヴァルカンドに訊いてくれ。今回はオレも一緒にいく。アリウス様に戦況を伝える伝令を連れてな」
「了解っす！ あれっ？ 悪戯妖精はどこっすか！？」
「ああ、奥で整備してたの。今、運ばせるわ」
と、答えたのは各ウィスタの出撃準備を整えていたティニアだ。
「お、今日は目を回してないんだな」
ニヤリと、ロイが意地の悪そうな笑みを浮かべる。
ティニアは反射的にムッとするが、すぐに平静を取り戻す。そのまま無視を決め込みなんでもない振りを装うが、一瞬の隙を逃さず無言でローキックを見舞うのだった。
「この非常事態時に下んないこと言ってんじゃないわよ」
至極尤もな台詞を耳に、竜馬や魔導師たちが慌ただしく出撃準備を整えていると、現在休養中だった筈のミスカが現れる。
「ミスカ！」
「ごめん、心配掛けたみたいだね」
「もう大丈夫なのか？」
「うん、大丈夫」
そう答える彼女の血色はすっかり良くなっている。疲労によって倒れただけとはいえ、やはり言葉だけでなく元気な姿を見せてくれるのは安心する。
「仮に大丈夫じゃなくても、寝てるわけにはいかないからね。この日のために新しい魔法を覚えたんだし」
踏み付ける者は過去、彼女の故郷を滅ぼした災獣。更に新たに住むこの街にまで現れ、脅かす。正に因縁であり、討伐は悲願と言えよう。
彼女はウィスタに乗り込もうとするヴァルカンドに向き直ると、彼を呼び止めた。
「ヴァルカンドさん！」
「ミスカか、体調はもういいのか？」
「はい、大丈夫です。というか、おちおち寝てられないですよね」
「確かにな。寝床がなくなるかどうかの瀬戸際だしな」
「少し、お話があります」
「その口振りだと、この戦いのことでか？」
「はい、新しく覚えた魔法の件です」
と、切り出した彼女の話はこうだ。
新魔法の威力は絶大だが、準備に少々時間が掛かる。
また魔力の消費が激しくミスカに保有量の半分以上持っていかれるため、踏み付ける者戦では恐らく一発が限度。なので開戦直後から直ちに準備に入り、魔法詠唱完了次第即放ちたい。その折、目標が視認出来るよう、炎弾の魔法の投射を一時止めて欲しい、と。
確かに炎弾は着弾時、煙が発生し対象を見失いがち。それで一発こっきりの必殺魔法を外すのは目も当てられない、というわけだ。
「わかった。元より炎弾の効果は薄いからな。今回はミスカの魔法に賭けてみようではないか」
大枠の作戦が決まり、各自ウィスタに乗り込む。
竜馬も新しい武器を手に、皆と共に決戦の地へ移動した。
