第二十四話
「ロイ様！」
竜馬がロイ達とお茶を飲んでいると、一人の兵士が天幕に駆け込んでくる。
その緊迫した表情から何かあったのは明らかで、災獣の居場所が分かったのだろうことは竜馬でも容易に想像つく。
「居たか？」
ロイの短い確認に兵士は「はっ」と歯切れ良く答え、一礼するとすぐに報告を始めた。
「標的は襲撃地点より五百メール程南下した林付近にて発見。現状、移動する気配無しとのことです」
「五百か、あまり動いてないな」
五百メールとは距離を表しているだろう。メールという単位がどれ程なのか不明なため、実際の距離感は掴めない。ただ、ロイ達の会話から、大した距離ではないことは窺い知れる。
「リョーマ、斥候と共に先行し、悪戯妖精の試射を兼ねつつ仕留めてこい。ヴァルカンドはその討ち漏らしの始末を頼む。俺はこの野営地の引き払いの指示を出しつつ、すぐ後を追う」
「え、悪食って一匹じゃないんすか？」
「ああ、一匹だが？」
「でも、俺が仕留めて、ヴァルカンドさんが討ち漏らしって……」
そう言い掛けた竜馬の肩をヴァルカンドがポンと叩く。
「ロイはリョーマに仕留めるつもりで撃て、俺には恐らく討ち漏らすであろう悪食の後始末をヨロシクと言っているんだ」
「えっ！？ じゃあ俺には期待してないってこと！？」
「その新しい武器の威力と精度、それを初めて実戦で扱うリョーマ、と不確定要素が幾つも重なっておる。指揮官としては何かあってから右往左往するのでなく、予め不慮を織り込んで指示を出すものなのだよ。リョーマは気にせず一撃で仕留めろ。もしもの時があれば、俺が何とかする」
どこか腑に落ちないものもあったが、ヴァルカンドのフォローにそういうものかと納得する。
竜馬はヴァルカンドと共に天幕を飛び出すと、慌ただしい野営地の中ファーニバルに乗り込む。そして牛馬に跨り先導する斥候の後を追い、街道に沿って移動する。
暫く進むと街道上に被害に遭った馬車であろう散乱する残骸が目に入った。
その無残な有様は人の仕業とはとても思えず、まさしく災獣の所業だ。
悲惨な現場を横目に通過すると、すぐに斥候が速度を落とす。
そこで前方には生涯忘れることは出来ないであろう、この世界で初めて出くわした生物。四足歩行の蜥蜴モドキの姿を捉えた。
「リョーマ、撃て！」
ヴァルカンドの檄が飛ぶ。
既に悪食こちらに気付き、巨体を揺らしながら迫っていた。
ウィスタの図体から忍んで近づくのは不可能と、よくよく考えれば当然なこと。
あまりに唐突な遭遇に反応が遅れたが、すぐに悪戯妖精を構え、矢を番える。
狙いを定めながら、悪食との距離感から五百メールは五百メートル、即ちメールとは大体メートルの認識で問題なさそうだ、などと考えられたのは至って冷静な証拠だろう。
頭部目掛け、引き金を引く。
悪戯妖精を握る手にバネの反動を感じると同時に矢が射出。狙い通り目標に向かって直進するが、貫いたのは肩口だった。
首を振ったタイミングで命中したのか、それとも矢の弾道が僅かに逸れたのか不明だが、竜馬にとっての実戦初弾は彼にとって不本意な結果となってしまう。
「上出来だ、リョーマ」
「頭、狙ったんすけどね……」
「何を言っている。我々の使命は災獣の討伐だ。形に拘る必要はない。ただ、そういう意味ではまだ達成はされてないぞ？」
ヴァルカンドの言葉の通り、悪食は竜馬の矢に貫かれているが、まだ絶命したわけではない。怒りの咆哮を放ちながら、激痛にのた打ち回っている。
「して、どうする？」
「どうする、とは？」
竜馬にはヴァルカンドの問い掛けの意味が判らない。
ヴァルカンドはニヤリと笑うと、その説明をした。
「俺が留めを刺しても構わんのだが、これはリョーマの初手柄になるのだぞ」
「あ、そっか」
言われ、急ぎ次弾装填する。そう、今回、悪戯妖精運用試験も兼ねているが、最優先の目的は災獣の討伐であることを忘れてはいけない。
と、再び狙いを定めるのだが、その時、竜馬の視界に黒い影が割って入った。
「！」
予期せぬ事態に驚く中、その黒い影はのた打ち回る悪食に食らい付く。
一体何が起こっているのか、状況の理解に苦しんでいると、ヴァルカンドの声が耳に届く。
「不味い、シャドウクスだ。リョーマ、気をつけろっ！」
今、悪食を捕食している生物はシャドウクスと言うらしい。
手負いとなった悪食をみて好機と捉え、林から飛び出してきたのだろう。
「あれも災獣なんすか！？」
「そうだ、影毛牙と言う。悪食より狡猾で素早く、何より手強いヤツだ」
その全身影色の体毛に覆われた獰猛な災獣は、竜馬の知識からは黒豹に近い外見をしている。
無論、サイズは言うに及ばず、鼻先から尾の根元までで十メートル近くもあり、到底人に抗える存在ではなかった。
「あ、あれも討伐ってことでいいんすか？」
悪食が襲われたことで討伐対象を失い、冷静な判断が下せない竜馬はヴァルカンドに指示を仰ぐ。
「勿論だ。本来もっと森や林の奥にいる災獣なんだがな。こんな街道付近に出没されては、ここらの被害は広がる一方だ」
竜馬は悪戯妖精再び構える。狙うは影色をした災獣だ。
「いいか。ヤツは非常に俊敏な災獣で、普段なら仕留めるのに苦労する。だが、今は幸いなことに腹を空かせているのだろう、獲物に夢中だ。合図と共に同時に攻撃、一気に仕留めるぞ」
「了解っす！」
「俺が炎弾を放ったら一緒に撃て、いくぞ！ ――炎弾！」
ヴァルカンドに合わせ、引き金を引く。
しかし、影毛牙は只ならぬ気配を察知したのか、身を翻して獲物から離れてしまう。
炎弾と矢は目標を外し、共に死に体の悪食に命中、炎上した。
折角有り付けた食事の邪魔をされ、こちらへと怒りの目を向ける影毛牙。
「先に横取りしたのはそっちだろう……」
と至極尤もな愚痴を零すも、到底それを理解して貰える相手とは思えなかった。
「リョーマ、来るぞ！」
ヴァルカンドの声と同時に影色の獣が迫り来る。
次弾装填、竜馬は急ぎ構えるが、直線的な動きの悪食とは異なり、右に左にステップを繰り返す素早い動きに翻弄され、捉え切れない。
苦し紛れに一射放つが、空を穿つのみ。
不味いと、戦慄する竜馬だが、影色の獣がまず襲い掛かったのはファーニバルでは無く、ヴァルカンドが搭乗するエクセリオだった。
「ぐおっ！」
「ヴァルカンドさん！」
組み付かれ、そのまま押し倒されるエクセリオ。
ウィスタは近接戦闘を想定された作りではない。なす術がなく片腕を食い千切られてしまう。
竜馬は悪戯妖精を再度構えようとするが即断念。今、矢を放てばエクセリオすら貫いてしまう恐れがあると踏んだからだ。その場で投げ捨てるように放棄した。
「うおおおおおっ！」
腰に帯びた剣を抜き、真一文字に払い斬る。が、これも避けられ、空を切るに留まる。それでもエクセリオから離れさせることには成功した。
「大丈夫っすか！？ ヴァルカンドさん！」
「ああ、俺は何とか無事だ。すまん、助かった」
感謝を耳にするも、今回は偶々ヴァルカンドの方に襲い掛かっただけ。もし自分が襲われていれば、立場が逆になっていただろう。竜馬は助けたなどとは考えられなかった。
「とはいえ、転倒したままでは援護すらままならん。どうするか……」
状況は不利とみているのだろう。ヴァルカンドは思案する。
だが、竜馬が一時とはいえ、撤退すれば彼はどうなるか。当然、見殺しの選択肢はある筈もない。
「俺がやるっす！」
決意を新たに試作剣を握り直すと、すぐに動けるよう腰を落とす。
向けられているのは殺気を孕んだ眼光が二つ。思いの外、距離が近い。すっかり相手に間合いを計られている。
それでもすぐに襲い掛かってこなかったのは、恐らくファーニバルの異質な外見と、その手に握られた無骨な試作剣の存在感だろう。念のため、携帯してきて本当に良かったと思う。
唸り声を上げ威嚇する彼の生物の双眸は、今も尚、ファーニバルを捉えて離さない。
艶やかな黒い肢体は猫科を彷彿させ、しなやかな四肢はバネのように縮み、力を蓄えている。
その姿は生粋の狩人だった。
睨み合いが続く中、先に痺れを切らしたのは竜馬で、踏み込み様得物を叩き付けるもしなやかに躱されてしまう。
そのまま立て続けに二度、三度と斬り付けるも、剣術はおろか、剣道すら嗜んでいない闇雲な太刀筋では通用する筈もなく。遂には焦って大振りした隙を付かれ、飛び掛かられてるという逆襲の憂き目に合う。
「うわああああっ！」
反射的に左腕で庇えたのは防衛本能の賜物か。その左腕に牙が食い込む。
影色の獣はそのまま首を力任せに振り、エクセリオの片腕と同様食い千切りにかかった。
目の前で牙を剝く姿に怖気付くも、痛みはない。自分の腕が食われているわけではないと冷静さを僅かに取り戻すと、右手に握った試作剣を獣の腹部に突き立てた。
「このっ！」
薄い膜を突き破るような感触と共に獣は短い呻き声を漏らし、顎の力が緩む。
殺らなければこちらが殺られる。弱肉強食の世界の常識を目の前に、必死の思いが影毛牙を地面に組み伏せ、首元に剣を突き立て留めを刺す。
再び動きだし、反撃される恐怖が幻視したからだ。
戦いが終わり、気付けば竜馬は肩で息をしていた。グリップを握る手は未だ力が籠り、全身もじっとりと汗ばんでいる。交戦時間は一瞬だったが、緊張の度合いは計り知れなかった。
「リョーマ、よくやってくれた」
そのヴァルカンドの労う声で我に返る。
「ヴァルカンドさん、大丈夫っすか！？」
「ああ、さっきも言ったが俺は無事だ。エクセリオの損傷は激しいがな」
「起きれるっすか？」
「……自力では無理そうだな。悪いが手を貸して貰えるか？」
エクセリオを助け起こすと、牛馬に跨るロイが合流する。伴う輜重隊の面々が少ないことから、恐らく隊を分けてきたのだろう。
「おいおい、なんで影毛牙がいるんだよ」
現場の様子がおかしいことに気付き、解せぬと言わんばかりに首を捻っている。
それに答えたのはヴァルカンドだ。
「獲物を追ってこの辺りに来ていたようだが、本当のところは判らん。こちらとしては想定外の不運な遭遇だったと捉えるか、被害が出る前に始末出来て良かったととるべきか」
「まあ、オレとしちゃあ後者で報告しときたいところだな。で、その想定外はリョーマが剣で仕留めちまった、と」
ロイは呆れたような笑みを浮かべながら、視線を剣を携えるファーニバルと横たわる影毛牙の間を行き来させている。
その様子に竜馬は申し訳なさそうにしながら、投げ捨てた悪戯妖精を回収した。
「すんません、飛び道具じゃ当たらなかったもんで……」
「だろうな。影毛牙は本来ウィスタ三機で連携しなきゃいけないぐらい素早いからな。寧ろ、剣で仕留められた方が驚きだよ」
「成り行きで、肉を斬らせて骨が断てれたんで」
「肉を斬らせて？ なんだそりゃ」
「俺の生まれた国の諺っす。自分が傷付く代わりに、相手にそれ以上の致命傷をお返しするって意味っす」
「命が幾つあっても足りなさそうな、随分と物騒な戦い方だな、そりゃ。で、どうだった？ 悪戯妖精の調子は」
そのロイに確認に答えたのはヴァルカンドだ。
「いいのではないか？ 悪食に一撃で致命傷を負わせられるほどの威力だ。命中精度も悪くない。尤も、リョーマは頭を狙ったにも関わらず、肩に当たったとしょげていたががな」
「どんな弓の名手でも、的の中央に百発百中ってのはあり得ないんだ。矢の一本一本だって作りが微妙に違えば、吹く風だって常に同じじゃない。それ以上の結果を望むのは無茶ってもんだぜ？」
なるほど。言われてみればそうだと、竜馬は納得する。
その後、現場の後始末を行い、一同はロザリアムに引き上げるのだった。
