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互いの成長

　中腰で交差した両腕の隙間からラクタールを見る。

「ほほう……短剣《ナイフ》か。槍に対して短剣とは、気でも可笑しくなったのか？」

「いや。オレはこれ(ナイフ)しか使えないんだ、”今”はね」

　槍と短剣では、まず間合いが違い過ぎる。

　このどちかが有利かといえば、圧倒的に槍。懐にさえ入れさせなければ無敵ともいえよう。それに加えて短剣などでは傷つけることさえ困難な、重装備《フルプレート》。たとえ素人から見ても、ラクタールが敗北する要素などないだろう。

　それでもラクタールが気になったのは、ヘルトの構え片だった。

　……なんだあの妙な構え方は？

　あれでは、攻防が逆ではないか……

　こいつ、いったい何を考えているのだ。

　こう、心中でヘルトの構えを気に留めるラクタール。

　ヘルトは短剣を逆手に二本持ち、腕は交差、その位置は眼前。

　この身構えた状態からは、一度両脇へ――つまり両腕を広げなければ攻撃は難しい。ラクタールが言いたいのは『それだけタイムラグができる無駄な構えを、する必要性を感じない』のである。

　とある偉人が「攻撃とは最大の防御なり」といったのは、それが最も強く効率的だから。やられるまえに倒せ、は基本中の基本だ。

　しかし、ヘルトの場合はまるで「攻撃してこい」と言わんばかり。それゆえにラクタールは気を留めた。

「ん？　どうしたんだ、おっさん。やらないのか？」

「キサマ、何を考えているのかは知らんが。いいだろう――」

　突かれた無数の槍。

　言葉に例えれば、流星群。

　更には不規則に曲がる、何度も、何度も。

　対するヘルトは――

　交わす、避ける、回避する――触れないなら回避する、そんな動き。

　その動きは、他の世界に存在するという拳闘士(ボクサー)に近しい。

　中腰で身を屈(かが)め、シンパティーアの体術では見たこともな動きだった。肩幅程度に地へ置かれた足、それは俗にいう『ステップを踏む』という動作ではないが、槍を回避した後の安定感が抜群なのだ。どのような攻撃に対しても身体のバランスが崩れないほどに。

　両腕の隙間から上目遣いで見つめる眼差しも、身が凍り付くほど鋭い。

「なんとも据え怖ろしい小僧だ。だがな、まだまだ加速してゆくぞ？　私の蛇突(じゃとつ)はなぁあっ！」

　何十回と繰り返される攻防。

　こんな状況でありながら、ラクタールの心は満たされてゆく。

「がっはははははははは――っ！　面白い、面白いぞ！　こんな楽しい相手は小僧が初めてだ！　もっと、もっと、私を連れて行ってくれっ！」

　己の成長こそがラクタールの願いであり、希望。

　それを、たった数分の間で手に入れている自身に謳歌してしまう。

　蛇突(じゃとつ)は止まらない。既に限界を超えているのに、だ。

　更に、更に加速する蛇突(じゃとつ)。体力の限界を超え、腕も上がらぬ状態でさえも身体が動く達成感。ラクタールは、それが楽しくて仕方がなかった。

　この戦いが終わらなければ……、とまで。

　――しかし。

　ここまでが限界、というとこか。

　ほんのひと時の間ではあったが、がくりと速度を落とす。

　そこを見逃すヘルトへはない――

　――まずは身を屈《かが》めて回避。

　そのまま少しだけ腰を上げ、両腕の交差する部分にて『槍の棒』を支える。

　これを言葉で表すと交差した両腕……いや『両手首』と言えばよいか、その交差した位置は頭上、わずか数センチメートル。その両手首の上に槍の棒部分を乗せる感覚だ。

　ラクタールは言う。

「がっはは！　なんだそれは！　その回避で、私の”弐破《には》”め（戻る槍）の刃は避けられぬぞ、小僧ォオッ！」

　槍はヘルトのすぐ頭上。

　背後から戻り、襲う刃は約二〇センチメートルはあるだろう。見えずにそれを回避することは無理だ。勿論、現時点で上へ槍を弾き返すこともヘルトには出来るのだが……なぜか、それをやらない。

「この戦い、私の勝ちで終わりだ――――ッ！」

　それゆえに槍は引かれ、背後からヘルトの後頭部めがけ迫る刃。

　ヘルトに槍を”かち上げる”仕草はない。

　それどころか――

　――前進し始めた。交差した両手首に、槍を乗せたままで。

「馬鹿めっ！　距離など詰めても、そんな短剣(ナイフ)で何ができるっ！！」

　背を襲う刃を同等の――いや、それ以上の速度で距離を詰めるヘルト。

　交差した籠手と、槍のぼう部分が擦れガリガリと火花を散らしながら前へ。

　――ヘルトはラクタールへの眼前までくると……

　渾身の力を込め、一気に槍を突き上げた。

「――む、むおぉおおおうっ！？」

　大きく上方へ跳ね上がる槍。

　跳ね上げたヘルトの動き――それは交差が解放され、両腕が広がることとなる。槍を上に押し上げたのだ。両手はまるで二つの円を描くようにして、ぐるりと回り、腰の辺りまで辿り着く。

　ここでラクタールは気づく。

　――この小僧……まさか、

　これを狙っていたのかっ！？

　こう、思った時には遅かった。

　ヘルトが始めから、この攻防一体の攻撃をするために腕を交差していたのだと。防御してすかさず攻撃に移る、その為に腕を交差していたのだ。

　ラクタールは「完全にやられた」と。

　その刹那、腰を低くしラクタールの股をくぐり抜けてゆくヘルト。

　――血肉を裁つ、二つの刃。

「ぐ、ガガ……ッ！」

　ラクタールの膝が落ちる。

　ヘルトは重工な鎧の隙間……膝の靭帯(じんたい)を狙い、完全に動きを封じた。

　このシンパティーアにおいて鎧とは、一般的に関節部分には僅かながら隙間が生じる。両肘なら内側に、両膝なら後ろ側に。その理屈は誰もが知るところではあるが『両腕、両脚をを曲げるため』である。

　ヘルトは、その鎧から露出した部分を狙い靭帯を攻撃。

　また、ラクタールの股をくぐったのは『背後へ回り込まなければ攻撃できないから』と、なる。

「……おっさん。その脚じゃ動けないだろうけど、どうする？」

　――ガイムの絶対(Perfect)音感(pitch)の持続時間が切れ、二人の姿が周囲の兵士たちへ露わになる。

「ま、まさか……ラクタール様が」

「――そんな馬鹿なっ！？　あんなガキにだって？」

「まだ負けちゃいねえ！　きっとこれからだ！」

　ラクタール兵の心が乱れ始める。

　近場で観ていたオレハや遠目のスノウたちも「やったな！」と歓喜の表情を浮かべた。

　そして、ラクタールは……

「……靭帯をやられたか――だが、もうこの傷など無くとも私は動けぬだろう。殺《や》れ、小僧」

「さすが将軍様だなあ。潔《いさぎよ》いんだね」

　ラクタールは、己の限界をも超える連撃を全て回避された。

　負けを認めざるを得ないのだろう。それどこか、戦闘時の高揚感まで心に刻みつける。満足してしまった、ということだ。

　肩を落とすラクタールへ再びヘルトが言う。

「けどさ、おっさんに死んでもらったらコッチも困るんだよね。それにここで戦っている兵士たちって、命令されたからきただけなんでしょ？」

「ま、まあ。そういうことにはなるが……だから何なのだ、小僧」

「おっさんさ。オレたちはスノウ王女を救うために来ただけさ。あんたらと戦争したいわけじゃないんだけど？　だからさ……将軍様である、おっさんが退却を命じてくれたら問題ないわけ。オレべつにおっさんのこと嫌いじゃないし？」

　フィンネルの我が儘により、この戦場へ止むを得ず赴いたアストラータ軍。

　そんなことは、この場にいる誰もが知ることだ。主君の命令には絶対に服従するのが兵士、そう思い続けていたラクタールは今でも変わらず思い続けている。

　ヘルトが口にした「嫌いじゃない」という言葉を理解できないわけではない。それでも、慈悲にも似た言葉を簡単に漏らすヘルトが不思議でならなかった。