転生勇者の備忘録 ～生まれ変わったことすら忘れてしまった転生者は、無能の烙印を押されてしまいました～

【童話の国 後編】

参戦

　戦況は防戦一方だが、悪くはないだろう。

　平民へ剣術のような鍛錬を要するものを、今すぐ求めることはできない。ハルバトーレはそれを考慮し、平民たちへ伝えたのは「一人の敵につき複数人で戦え」だけだった。

　もともとスノウの救助が目的であり、攻め入る気もないフィアーバは守り続けていればいいとの考え。そこに勝機があるのではないか、と。

　現在、アストラータの兵士数は約二万名弱、フィアーバは約二万三千名強。

　近距離戦でのアストラータ軍勢は二万名ほどだったと考えると、武力的には負けているが、残りの総数だけなら優っている。

　つまり、現在において仲間討ちを回避するため、遠距離攻撃をしてこないアストラータの兵士数は、歩兵、槍兵、騎兵、合わせて一万にも満たない数となっている。それに対しフィアーバは二万三千名以上。一万対二万三千の差は大きい。

　更には攻めずに守るだけだ。それはフィアーバ軍がバラバラで行動しないことを指す。従ってアストラータ軍は、常に二人から三人と相手しなければならない。

　とにかく弓兵や魔術師からは距離を置き、向こう側から近づくのであれば、後退してまた距離を置く。攻め入る気のないフィアーバ軍は、これで十分なのだ。

　問題はアストラータ軍が増員されてしまうことだが……

　それは無い、とハルバトーレは”信じている”。

　その鍵はアドリエンヌの交渉。現時点でのアストラータ軍は『フィンネルが勝手に用意した者たち』であり、アドリエンヌが交渉を成功させれば、そのアストラータ側から退く可能性もあるだろう。

　結局のところ、その時間稼ぎをしているということ。まずは防戦一方でもスノウを待ち、合流すれば退却することも可能だろう。それでもアドリエンヌの交渉を確認してから、との思いは強い。

　仮に失敗してしまえば、即座にアドリエンヌが囚われるかもしれない。そうなってしまえば……今のフィアーバ軍なら、死を覚悟してでもアストラータ王都まで攻め入る事を選ぶに違いない。これこそが最悪の事態である。

　とにもかくにも、団結力ならフィアーバ軍のほうが何倍も高い。我が儘なフィンネルからの指示で動いた軍など、所詮「命令されたから」と思う者ばかりだ。劣勢となれば後退、退却する可能性もあるだろう。

　この状況下で、魔術師や弓兵が攻め入ってこないことからも『他人任せ』との考えは否めない。基本的に遠距離を目的とし、迎え撃つことが彼らの仕事。臆病なものたちも多く、わざわざ危険をさらすようなことは極力避けたがる。それに加え、兵士たちに『驕り』があるのだから、現状況はアストラータが自ら作り出したものとも言える。

　――しかし。

　この接近戦において将軍ラクタールだけは別だ。

　彼はフィンネルの指示がなくとも、戦火を好む戦闘狂である。現在も、フィアーバ軍の防壁を強引にも突破し、宿敵オルマムを探してはいるのだが……

「――む？　これはこれは……オルマム殿を探しておったのだが、まさか王女様がここにもいるとはな。思わぬ収穫を得たようだ」

「あ、あなたはラクタール将軍っ！？」

　乗馬し、見下ろすようにしてコリンヌを眺めるラクタール。

　ニヤニヤといやらしく口角を上げた。

　――そこに射る矢。

　ラクタールは振り払うようにして矢を打ち落とした。

「ほほう……フィアーバは”雑種”まで飼い慣らしておるのだな」

「あなたのお相手はこのわたくし、で御座います」

　ラクタールのいう雑種とはセイラを指す。以前、アドリエンヌがセイラのことを混血と罵ったことがあるが、この雑種は更に上を行く罵倒。

　セイラは弓を構え、ラクタールを狙う。

「コ、コリンヌ様っ！」

　コリンヌの危機を知り、セイラの加勢へ向かう兵士たち。

　それもつかの間、まるで寄ってくる虫を振り払うかのように、軽々と切り捨てた。セイラは立て続けに複数の矢を射る、射り続ける。矢が無くなれば、屍となった仲間兵の矢を奪い取ってでも。

「がっはは！　そんな臆病な者の使う武器などで、私を傷つけることができるとでも？」

　ならば、と嘲笑するラクタールではなく馬の足を射った。

　馬の膝が折れ、大地を打つ。

　ラクタールは「おおっと」と、極わずかな声を上げただけで地へ足をついた。

　そんなラクタールは「馬など無くても問題ない」という表情で、セイラへ歩を進める。矢を何度放っても、その歩みは速度を変えない。

「雑種の女よ。私はな、強い者なら誰でも良いのだ。キサマは強い、そして美しい……見たところ一七〇、一八〇歳か？　長命とは羨ましい限りだな。どうだ？　私の従者となって奉仕する気はないか？」

　ラクタールは当然ながら、不純な考えで言っている。

　セイラのもと主人であるハルバトーレは、女性に興味を示さないことから純潔ともいえるが、通常混血種を従者に置く者とは不純な考えで雇う者ばかり。ハルバトーレやヘルトのような主人は、少数派である。

「わたくしの主(あるじ)は、ヘルト様のみ。一生涯、その決意は変わりません」

「我々人間(ヒューマン)など、キサマらの寿命に比べたら一握りのことだろう？　すぐに年老いて醜く死を迎えるのだ。より楽しめる主人の元へ行くのが普通なのだぞ。そのヘルトとやらが死んだらどうする気だ？」

「わたくしは一生涯、と言いました。ヘルト様が死を遂げるときには、わたくしも付き添うつもりです」

　このセイラの言葉を聞き高らかに笑うラクタール。

「がっはっはっはあっ！　キサマ、雑種の癖に人間(ヒューマン)である主人のことを？　これは滑稽だ……年老い、心までもが醜くなってゆく我々人間と、この先何十年と共に歩めるわけなかろう！　いったい幾らで雇われたのだ？　私なら二倍、いや三倍の金額を出そうぞ。全く以て冗談にも程が――」

　セイラはラクタールの言葉を遮り、腰に据えた短剣で斬りかかる。

　――交わる金属音。

　ラクタールとセイラの距離は触れるほどに近い。

「……冗談などでは、御座いません。これ以上、主(あるじ)を愚弄するのならば――」

　ここでラクタールはセイラを前方へ弾き返す。

「人間《ヒューマン》など、皆同じだろう？　雑種……」

　コリンヌが叫ぶ。

「セイラさん！　幾らあなたでも、ラクタール将軍には敵いません！　ここは一旦身を――」

「いいえ。わたくしが、この者を相手にしなければ誰が相手をするのですか？　それに――この男だけには退けませんので」

「……セイラさん」

　ここでセイラは思う「この男には勝てない」と。

　それでもヘルトを愚弄したラクタールが許せなかった。このラクタールの言葉は、ヘルトのみならず全ての人間に対して言ったことだが、その人間と同じにされたのが許せないのである。「ヘルトのことを何も知らない癖に」こう怒りを感じた。

　セイラの矢は尽きた。

　ぎりぎりの回避で防戦のみ。セイラの肌に少しずつ生傷が増えてゆく。

「なかなか頑張るではないか、雑種よ。キサマがこれほど想う主人とやらに、一度は会ってみたいものだな。だが……その頃にはもう、キサマはこの世に居ないだろうが――、な」

　突かれた槍。

　セイラは短剣で支えるように右頬を掠めたが、身体がよろめく。

　片膝が地へ突き立てられ、その動きを失った。

　……勝てないのは知ってのことです。

　それでも、時間稼ぎにはなるかと思いましたが……

　どうやら、わたくしでは力不足だったようですね。

　申し訳ありません――ヘルト様……

　――と、セイラが諦めた刹那だった。

　前方ではなく、後方でもなく、上方から聞こえる声。

「――おっさん。オレに会いたいなら、今すぐ会ってやるよ」

　この戦場へ飛び入るようにして現れたのは、ヘルト一行。

　オレハへ掴まり、着地点にて土煙を上げた。

　待っていたかのように、その名を叫ぶコリンヌ。

「ヘルトさん！　スノウ！」

　続くはハルバトーレ。

「――君を待っていたよ、ヘルト君」

　力なく声を漏らすセイラ。

「……ヘルト、様――」

　そして……

　それを遠目から見つめるビアド。

「彼が……我々フィアーバを救ってくれる英雄(ヘルト)なのだな」

　スノウは、ビアドをしかと見て心で伝える。

　お父様……

　このヘルトがお父様の予言した、

　フィアーバ王国を救える唯一無二の存在。

　待ち望んでいた英雄スーラの記憶を持つ者なのです――