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待女セイラ

　◆

「スノウ様は、いったいどうなさる御積りなのだ！」

「王女とはいえ、たかが一六の少女に国の存亡を委ねるとは……国王様も、どうかしている」　

「わたしはこんな小国など、どうなっても構わぬのだ。何か揉め事を起こして、アストラータが攻め入ってきたらと思うと、夜も寝むれぬ」

　フィアーバの貴族が集い、愚痴を洩らす。

　貴族たちの考えは、ただ己の命を守りたいだけ。

　このまま何もせず従えば王族の命だけで済む、などと。

　しかし、フィアーバの貴族はピアド王への忠義が厚い者が多く、これは少数派の意見である。

　その少数派貴族に混ざる大男が、室内の壁にもたれ腕を組み佇む。

　その大男が困惑し頭を抱える貴族へむけ口を開く。

「貴族の旦那たち、何をそんなに恐れているんだ？」

　右肩の古傷が目立つ大男、バリュムである。

「バリュム君、当然ではないか。我々では自国の王女を止める権利などないのだ」

「君たち傭兵団を匿(かくま)っているだけでも難儀だというのに、これ以上は協力できぬぞ」

　戸惑う貴族に対し、バリュムは平然と会話を続ける。

「わかった、わかった。それなら”あちらさん”の貴族様へ、何とかしてもらえばいいだろう？」

「アストラータの貴族ども……、か」

「ああ。もともと、今回の件はアストラータから始まったことなんだろう？」

　バリュムがこの場にいるのは、ほとぼりが冷めるまでの間――それは同盟破棄が成立するまで、である。

　黒の双頭へ、ヘルシンド伯爵の暗殺依頼を申し出たのはフィアーバの貴族ではあるが、そのフィアーバ側へ差し向けたのはアストラータの貴族。もとを質(ただ)せばアストラータの貴族が行った謀略となる。

　裏を返せばアストラータの貴族は、自分たちの素性が知れないようにフィアーバの貴族を利用したとも言える。

「……それは無理だろう。彼らにとっては、この計画が成功したと同じなのだからな。わざわざ動く理由(わけ)もない」

　アストラータの貴族からすれば、経緯はどうあれ『計画通り』なのだから問題はない。それに王女(スノウ)が何をしようと、計画が崩壊するほど危険視する人物とは思っておらず、王女が動いて困るのはフィアーバの貴族のみ。結果、王女が何をしようと気にもかけないのだろう。

「ほお。貴族ってのは面倒なんだな、強欲なくせに――」

「君たちのように金を積めば何とかなるものではないのだよ！」

　貴族は金で動かない、など言ってはいるが動く貴族もいるだろう。

　強欲な貴族なら然るべき。しかし、わざわざ素性を隠しているアストラータの貴族が表向きな行動を起こすはずがないのだと。

　だからこそ、バリュムは言う。

「まあ、そう声を荒げるなって。仕方がない……俺が王女を殺(や)ってやるよ。俺なら何しても、あんたらに迷惑はかからないだろう？」

　内情を知り最も問題とならない自分が行動を起こす、と。

　安堵の表情で染まる貴族たち。

「……そ、そうか。君なら信用できる。他の傭兵では何かあったときに危ういからな」

「あんま、女を斬るのは好きじゃないんだが……。で、王女は今何処へ？」

「アストラータ王都へ向かった。何をするのかは分かっていないがね」

「王都……か、分った。だが、俺が自由に動けるようにはしといてくれよ。殺(や)る前に捕まりたくないからな」

　バリュムが罪人、とまで決まっていない。

　差し詰め『参考人』といったところで、それは直接関わっていないからである。依頼を受けたのは（話をした）のはバリュムだが、その依頼を実行したのはエルザ。バリュムはヘルシンド伯爵の護衛任務へ同行しておらず、また暗殺時も高みの見物で嘲笑っていた。

　エルザが未だ何も依頼者を明かさないのは、正直なところ知らない。

　仮に知っていたとしても口にする事はないだろう。なぜなら言ってしまえば、待つのは死のみだからだ。死期を早める言動はする筈も無く抗い続ける。

　そんな事情もありバリュムが自由に動けるよう計らうのは、それほど難しいことでは無いのかもしれない。それは金させ積めばバリュムひとりなど何とでもなる、ということ。

　バリュムがこの場にいるのは、ただその金を渋っていただけなのだが……

「承知した。その程度なら何とかしてやろう」

　ここは自分たちのために承諾するしか、選択肢が無かった。

　◆

　――アストラータとフィアーバの同盟破棄まで、あと三〇日。

　再び城を出たスノウ。

　それを追うバリュムと傭兵団。

　そしてガーゼルのヘルトは……

「モモ、ただいま」　

「ゥ――へるとぅ！」

　変わらずである。

　仕事(クエスト)を終え、自宅へ帰る日々。

　現在はハルバトーレの計らいで、ガーゼルの別邸に住む。

　自宅で待っているのはモモだが、何を隠そうもう一人いる。

「ヘルト様、お帰りなさいませ」

　待女(メイド)のセイラ。

　セイラはハーフエルフという種族。

　本来は腰まで伸びた黄金色の髪を頭部で結う。見た目はエルフと変わらないが、外見の特徴はエルフよりも身長は低いが人間よりも少し高め。そして、もともと少食なエルフのようにあまり食事を取らない分、すらりとした体形が際立つ。これは習性であり、そういう種族なのだから目を瞑ってほしい。

「ただいま、セイラさん。いい加減、その”様”っていうのやめてくれない？」　

「……ヘルト様、食事の用意は出来ておりますので」

　セイラにヘルトの要望を聞き入れる仕草は無い。

「そっか。いつもありがとう、セイラさん」

「……とんでも御座いません。これがわたくしへの命(めい)ですから」

　――相変わらず堅いなあ……セイラさん。

　こう思うヘルト。

　セイラは常に必要最低限の言葉しか洩らさない。

　基本的に無駄口をしないから、会話が続かない事が酷。

　セイラはヘルトの食事係ではなく待女(メイド)。

　なぜセイラがこの場にいるかと言うと、しがない事から始まったようだ。

「命(めい)って……モモの面倒みてくれてるのは助かるけど、オレに尽くす必要は無いんじゃないかな？」

「いいえ。わたくしはヘルト様に命を救われた身。あ(・)の(・)日(・)……わたくしの命は尽きるはずだったのですから――」

　――――――――

　――斯(か)く言う、あの日（二五日前）。

「……ハルバトーレさん。やっぱオレ、モモとこの屋敷を出ようと思います」

「ん？　ヘルト君、きみにはロリ……いや、あっちの趣味があるのかい？」

　――あっちも、こっちも御座いません。

　こう思いながらも軽く流して告げる。

「これ以上ハルバトーレさんの世話になるわけには。明日からギルドへ行ってクエストをしながらガーゼルで暮らそうか、と」

　いつまでもハルバトーレの世話になって――、とはいって言っているがヘルトの真意は違う。

　護るべきものを守るため『強くなりたい』ただそれだけなのだ。

　無能と呼ばれることを悔やんでなどではなく、ただ逃げるだけの人生に嫌気がさした。ヘルトは初めて成長することを、自ら求めて変わろうとしている。

　だが……

「うぅむ……興味深い。かつての英雄にも、そのような趣味があったのだろうか？」

　――興味深くはない、と思います。

　と、思うヘルトは新たな決意を固め判然と告げたはず。

　ハルバトーレの耳には全く届いていなかったようだ。

「……あ、すまなかったね。考え事をすると、つい周りの声が聞こえなくなってしまうんだよ」

「は、はあ」

　ヘルトは力なく応えた。

　それでも伝えなければいけない、こう考えるヘルトは再び同じ言葉を洩らす。

「これ以上ハルバトーレさんの世話になるわけに――」

　――陶器の割れる音。

　ヘルトの言葉を遮るようにその音は会話に割り入ってきた。

「ん？　また、なのか」

「また――、って？　なんですか？」

「ああ、たぶんセイラだろう。わたしたちに紅茶(ティー)をもってきた、というところではないか？」

「なら、今の音は……」

「そう、”割った”ってことだね。ヘルト君、すまないがセイラの様子を見てきてはもらえないだろうか？　わたしには手に負えなくてね、急いでくれないか？」

　ハルバトーレの言う「手に負えない」の意味も分からず、部屋の壁向こうへいるであろうセイラのもとへ向かうヘルト。

　――――！？

　唐突にヘルトの視線に入ったセイラは、今まさに短剣を自身の胸に突き立てようといていた。

「――セ、セイラさん！　何をしようといてるの！？」

「……ヘルト様。どうかお止にならぬよう願います」

　何処からどう見ても、自殺願望者。

　これを止めないわけにもいかず。

「いやいや、普通止めるって！　とりあえず理由(わけ)を聞かせてよ、ね？」

「……理由、ですか。待女(メイド)である、わたくしがご主人様の所有物(ティーポット)を破損させてしまったからです……」

「え？　そのくらいの事なら誰にでもあるんじゃないかな？　ほら、皿とか割るのって日常茶飯事だし？　数日に一度くらいなら」

「……皿は二〇一八枚、割っていますが――」

　――多(おお)ッ。

　無駄に記憶力の良いセイラは決断。

「やはり……数日に一度が普通なのですね。わたくしが、どれだけ無能か良く知る事ができました。ヘルト様、アディオス(さようなら)・ア……ミーゴ(友よ)……」

　再び鋭い刃先がセイラの胸を狙う。

　ヘルトはセイラと、友でも何でも何でもないが必死に止めた。

「待て待て、待ってください！」

　ヘルト敬語。

「……なぜ、止めるのですか？」

「セイラさんには、”才”に満ち溢れてたビフォアがあるじゃないか。皿の千枚や二千枚、取るに足らないことだよ」

「……二〇一八枚なのですが。やはり命を絶つべき、ですね」

　――三〇〇〇枚にしとけば良かったかぁあああ！

　ヘルトは、こう誤算し洩らした言葉は。

「わ、分かった！　今後セイラさんが陶器を割った分、オレがぜーんぶっ！　買い取るからさ。それでいいだろう？」

　その場を凌ぐための窮策だった。

　――――――

　――――　

　――こんな経緯でセイラはヘルトの専属待女(メイド)となる。

　ハルバトーレ曰く……

　陶器を弁償するならセイラを従者にすればいいだろう……

　……とのこと。

　これは、ハルバトーレがセイラを重荷に思ったのでは無く、セイラ自身がヘルトの従者を志願したから。ヘルトがハルバトーレの屋敷を出るなら、セイラも付き従うと言ったからだ。

「そんな……セイラさん、大げさだな。オレはセイラさんに給金を払えるほど、裕福じゃないんだ。ハルバトーレさんのところへ戻ったほうが――」

「わたくしは給金などいりません。何かご不満でも？」

　セイラの視線が熱い。

「え？　いやあ……そういうわけじゃ」

　――そして。

　また”割った”。

「――――！？　あ……」

　……セイラさんてしっかり者なのか、ドジっ子なのか分からないんだよな。

「アディオス(さようなら)・ア……ミーゴ(友よ)……」

　セイラ、ジーザス。

「ちょ、待て待て、待ってください！」

　ヘルト敬語。

　またこの件(くだり)かよ、と一日が終わる。