勇気と夢と友情と百合と

勇気と百合と

　あたしがご主人様に買われてから一週間。ご主人様との生活は軌道に乗り始めた。

　ご主人様が迷宮に探索に出ている間に、あたしは部屋を掃除して、片付ける。

　置きっ放しにされて山のようになっていた荷物を整理し、分別する。

　そして、ご主人様が帰ってきたら仕分けタイム。

　袋に入っていた鉄屑は売り物にすらならないから、ゴミ捨て場に捨てるらしい。

　仕分けが終れば、一緒にお出掛け。資材の換金と夕食の買い出し。お金に余裕があったら、公衆浴場でお風呂タイム。

（なんか…幸せ。）

　今、充実しているという実感がある。

　一か月前には想像もしていなかった。

　確かに戦争で失ったものは大きいし、今でも夜に泣いてしまうことはある。

　そんな時、ご主人様はあたしに優しい。

「眠れないのか？　ベッドにおいで。」

「でも…奴隷と同じベッドで寝るなんて、ありえませんよ。」

「……ご主人様の命令が聞けないってのか？」

「ずるいです。」

　あたしは、ニヤけながらご主人様の隣に潜り込む。

　眠れないあたしのために、ご主人様は話をしてくれる。疲れているはずなのに。

「私には夢があってね。勇者になりたいんだ。」

「もう、勇者じゃないですか。」

「違うよ。本物の勇者はもっと勇気があるんだ。」

　ご主人様は、頬の傷をそっと撫でる。

「私は小さい頃からヤンチャでね。探索者の真似事をして迷宮に入ったんだ。」

　ご主人様の昔話。興味ある。

「カンテラを落としてしまって、周りはまっくらになってしまった。何も見えない。そんな暗闇から怪物が私を襲ってくる。」

　怖い思い出だ。今、ご主人様は勇気を出しているんだ。

「顔の傷もその時にやられた。死ぬかと思った。いや、死んだと思った。」

　ご主人様の傷跡は大きい。重症だったに違いない。

「そんな私を助けてくれたのが、本物の勇者だった。私のヒーローだ。私は彼のような、本当の勇気を持った勇者になりたいんだ。」

「ご主人様なら、きっとなれます。」

「ありがとう。頑張るよ。」

　ご主人様は、もう十分勇者だと思います。あたしを救けてくれたヒーローです。

「あたしの夢も聞いてもらえますか？」

「うん。知りたい。」

「あたしの夢は、お嫁さんです。」

「いい夢だな。キミなら、とても良いお嫁さんになるよ。」

「勇者みたいな人のお嫁さんになりたいです。」

　言ってしまった。

　ちょっと、ドキドキしてる。

「あの人は恰好良いから…。憧れる気持ちは…分かるよ。…じゃあ、おやすみ。」

　ご主人様はそのまま寝てしまった。

（この鈍感！）

＊＊＊

　翌日。朝から少女がひどく不機嫌だ。

　私に対して不満があるらしい。昨日何か悪いことでもしただろうか。心当たりがない。

　あれかな、さすがに二人で寝るにはベッドが狭すぎたのだろうか。

　密林の迷宮はさほど難しくない。だから、目的さえ達成すれば、昼過ぎに帰って来れることもある。

　今日の戦利品はすごい。きっと少女も喜んでくれるはずだ。

「『六尾の狐』が狩れたんだ。しかも二匹。」

「毛並みが綺麗ですね。しかも暖かい。」

「これは高く売れる。それから、薬草と鉱石が少し。あと川沿いにキレイな石を見つけたから拾ってみた。」

「…これ、宝石じゃないかしら。ヒスイ？」

　鉱石の鑑定は、きちんとできないと安く買い叩かれてしまうので、よく確認するが、宝石はレアすぎて鑑定できるほどの経験がない。

「高いのか？」

「いえ、そんなに高い宝石ではありません。ボタンなどに使われることがあったので、よく見てたんです。けど……」

　少女は『三ツ首駝鳥』の尾羽を取り出してきた。数枚の尾羽がまとめられて、切り揃えられ、飾りつけられていた。

「キレイな尾羽でしたので、コサージュを作ってみたんです。ヒスイをこれに飾り付ければ、もっと可愛くなると思いまして。」

「すごい。キミはすごいな。」

「これなら二束三文の尾羽でも売れそうですね。」

「ああ、確かに。道具屋に持っていってみよう。」

　出かける前に、部屋の荷物の山から売れそうな物を仕分けする。

「こちらはもうゴミですね。」

「売ろうと思って置いといたんだ。かなり前だったし、忘れてたな。もう…カラッカラに萎びちゃってるな。」

「他に売れそうな物は……。」

「そう言えば、牛又の角はどこに置いたか分かる？」

「角？　どんな見た目ですか？」

　少女は、牙や鉱石なんかをまとめて置いてある場所を探す。

「黒くて、大きいんだ。このくらいあって……」

　私が手で大きさを示すと、少女は震え始めた。

「あわわわわ。」

「今週、あれを道具屋に持って行ったら銀貨六枚になるんだ。」

　銀貨三枚あれば、少女のベッドが買える。そうしたら、また笑ってくれるだろうか。

「ふぇ～！？」

　少女が叫ぶ。

＊＊＊

「昨日捨てた鉄屑の中ぁ！？」

　ご主人様も叫ぶ。

　あたしたちは慌てて、一緒にゴミ捨て場へと向かった。

「どの辺りにバラ撒いたっけ？」

「確かあのへんに。」

　あたしたちは走った。

　昨日、袋をひっくり返して鉄屑を捨てた場所。

　日が落ちてしまえば、探すことすら困難になる。早く探さなければ。

　当然、袋は持って帰って次のゴミ袋として使っているから、探す目印にはならない。

　ゴミの山から、自分たちが捨てた鉄屑を探す。

　もしかしたら、鉄屑の上から別のゴミが捨てられて、埋まってしまっているかもしれない。

　野生動物が来て、餌を探してゴミ山を掘り返すこともあるから、どこかへ散らかってしまっているかもしれない。

　ゴミを拾って生活している人もいるから、鉄屑と一緒に持って行ってしまっているかもしれない。

　あたしは泣きそうだ。

（ごめんなさい、ご主人様。）

　確かに忘れていた。黒い牙みたいなのを鉄屑の袋に入れたこと。

　あの時は、そんなに高価な物だとは思わなかった。

　絶対に見つけないと。

　泣いてる暇があるなら、手を動かす。目で探す。

「お、これじゃないか。この辺りを探そう。」

　ご主人様が小さな鉄屑を見つけた。見覚えがある形だったらしい。

　二人で、その辺りを掘り返す。

　指先がヒリヒリとしてくる。

　ゴミの匂いが体に染み付く。

「ご主人様、もし見つからなかったら、あたしを銀貨六枚で売ってください。」

　そう、あたしはその角と同じ値段で買われた。奴隷商人はもっと高い値を付けようとしていたくらいだから、あたしは銀貨六枚なら売れるだろう。

「キミを売ったりなんかしないよ。」

「でも、あたしのせいで…」

「それでもだ。私の大事な物は売れない。手放せない。」

　申し訳無さと嬉しさで、胸が苦しくなる。

　見つけなきゃ。絶対に見つけてやる。

　吐きそうになるのをぐっと抑える。

　もうすぐ日が暮れる。

　黒い角なんて、真っ暗になったら見つけられない。

　お願い太陽。

　もう少しだけ頑張って。

「痛っ！」

　指先に何かが刺さった。

　黒い……角！

「あ、ありました！！　ご主人様。」

「やった、やったな！」

　二人は抱き合って喜んだ。

＊＊＊

　私たちは、早速『破壊の牛又』の角を、道具屋へと持ち込んだ。

　店に入った途端、道具屋の親父は私たちに嫌な顔をする。

「臭い。」

　ああ、それは仕方ない。

「ちょっと諸問題があってだな。だが、もう解決した。」

「まあ、確かに『破壊の牛又』の角だ。傷も……ついてない。」

　あれだけの状況で傷が付かなかったのは奇跡だ。私は運が良い。少女の日頃の行いの良さもあるのだろう。

「ただ、この角も臭い。」

「値切ろうっていうのか？」

「いや、そんなことはない。男の約束だからな。けど……金は準備しておくから、お前らすぐに風呂に行ってこい。」

　道具屋の親父に言われて公衆浴場に向かう。

　風呂上がりのジュースを二人で飲んだ。

　さっぱりとして飲むジュースは最高にうまい。

「旨いな。」

「美味しいです。」

　そして二人で笑いあった。

　少女の機嫌も直って良かった。

「もう二度と、自分を売ってくれなんて言わないこと。約束だからな。」

「はい。」

　私は、ずっとこうして少女と二人で笑っていたいと思った。

＊＊＊

「おいおい。女傑勇者様はいつになったら、洞穴の探索に行くんだ？」

　換金を終えて、あたしたちが食堂に入ると、ご主人様についての話題が聞こえてきた。

「鎧が直ったらじゃないか。」

「最近は軽い迷宮を、行ったり来たりしてるだけらしいじゃないか。」

「仕方ないだろ。稼がないと装備も買えやしない。」

「『破壊の牛又』の角はかなり高額で売れたらしい。それで装備を整えれば良かったんだ。」

「奴隷なんか買ってるからだ。」

　お客は、あたしたちに気付いて静かになった。

「いつもの。二つ。」

「あい。」

　ご主人様は給仕に注文をし、奥の席へと座る。あたしは机を挟んで向かいに座る。

「あのー、女傑勇者様？」

　お調子者がフラフラとやって来た。

　片手にはビール。すでに酔っているみたい。

「その呼ばれ方は好かん。」

　いつものやり取り。お調子者はこの時の言い方で、ご主人様の機嫌を測っている。

　今日は上機嫌だと踏んで、彼はいろいろ聞くことにした。

「いつになったら、洞穴の迷宮に出掛けるんですかい？」

　ご主人様は答えない。

　あたしは知っている。

　ご主人様は、子供の頃に迷宮へと足を踏み入れ、暗闇で襲われたこと。

　命の危険にさらされたこと。

　あの時は、本当の勇者が助けてくれたから生き延びたけど、今度は死ぬかもしれない。

　だから、ご主人様は真っ暗闇の迷宮が怖いんだ。

　食堂の客たちの視線が、こちらに集まる。お調子者の客の背中の向こうから、沢山の目がこちらを見ている。

「みんな、期待してますぜ。姉御ならやれるって。」

　ご主人様は、この人たちの期待を裏切ることも怖がっている。

　嫌と言える勇気がない。

　勇気ってなんだろう。

　死ぬほど怖くても挑戦して行くこと？

　周囲の期待を裏切っても自分を通すこと？

　あたしには、どっちが本当の勇気か分からない。

　でも、ご主人様に無理難題を押し付けて欲しくない。自分から苦しみに行くのが勇気じゃないはずだ。

（あたしが言い返してやる。）

　あたしが立ち上がろうとすると、ご主人様が腕を掴む。

　代わりに、ご主人様が立ち上がった。

　………

　客たちはご主人様の言葉を待つ。

　明日か？　今週か？　鎧が直ったらか？

　いつ挑戦するんだ。

「私は嫌だ。行かないよ。行きたくもない。」

　刹那、食堂の客たちの時間が止まる。

　次の瞬間。

「「「ええーー！！！」」」

　大騒ぎとなった。

　自分の思っていた答えと違ったので、お調子者は慌てる。

「姉御、今まで迷宮への挑戦を嫌だなんて言ったことなかったじゃないか。」

「そうだな。」

「こいつか？　この奴隷のせいか？」

　お調子者があたしを指差す。

　ご主人様は、その指をはねのけた。

「違う……いや、違わないな。この子のおかげだよ。」

　そして深呼吸。

「私は一つ、この子から勇気をもらったんだ。嫌なことを嫌と言える勇気。」

　そう言って、あたしの頭をポンポンと叩いた。

＊＊＊

　その後の食堂の客たちは、驚天動地、大驚失色、狂瀾怒濤、無茶苦茶だった。

　考え直すように説得に来たり、泣き落とそうとしてみたり、それはそれで良いじゃないかと理解してくれたり。

　私たちは素知らぬ顔でパスタを食べ、スープを飲んだ。

「女傑勇者が臆したのか？」

　挑発に来る探索者もいる。

「今までは、キミたちに嫌われるのが怖かった。みんなの期待を裏切ってしまうというのが恐怖だった。私はずっと臆病だったんだ。」

　自分でそう言った瞬間、気が付いた。

（私は、私のことが嫌いだったんだな。）

　挑発をしてきた探索者を見据える。

「でも、私にだってやりたくない事はある。嫌なことは嫌だ。ははははは。」

　私は微笑って、騒がしい食堂を後にした。

　帰りの道すがら。

「ご主人様、大丈夫ですか？」

　少女が心配してくれる。

「ああ。むしろスッキリしているよ。」

「みんなに嫌われたりするんじゃ…。」

　私は笑った。

　嫌われることが怖かったっていう本音も言うことができた。私は勇気を出すことができたのだ。

「君のおかげで、私は自分らしく笑えるようになった気がする。」

「良い笑顔です。」

「もう彼らに嫌われても怖くない。キミがいるから。キミが隣で笑っていてくれたら大丈夫。」

　少女は顔を赤らめる。

「じゃあ、本当の勇者様になれたんですね。」

「いや。…私はまだ一人では勇者ではないよ。」

　私は気付いた。

　　力のない勇気は、勇者じゃない

　　勇気のない力も、勇者じゃない。

　　そして、誰かのために出せる勇気が勇者なんだ。

「キミがいるから私は勇者になれる。私たち二人で勇者なんだ。」

　私たちは二人でずっと笑っていた。

〜おしまい〜