7/10

迷宮と

　ご主人様は朝早く家を出ていく。

「本当によく眠れたよ。ありがとう。」

　出掛けに、そう言ってもらえたことが嬉しかった。

　ご主人様はこれから商店街へ出て、朝ご飯を食べるらしい。そして、お弁当と薬草類を買って密林の迷宮の探索に行く。

「お気をつけて。」

　あたしがそう声を掛けると、ご主人様は振り向いて手を振ってくれる。

　そして街の方へ消えていった。

　探索者がどんな危険な仕事をしてるのか想像がつかないけれど、無事に帰ってきてくれなきゃ困る。

　ご主人様からは家の鍵と銅貨十枚を預けてもらっていた。これで、朝ご飯と昼ご飯を食べるようにと。

　こんなにも要りませんと言ったら、残ったお金で、荷物を整理して入れておく箱や壺でも買ってきてくれと頼まれた。

　至極、合理的。

　この考え方ができる女傑勇者と、昨夜淋しそうに「勇気を教えて欲しい」と言った女性が同じ人とは思えないくらい。

　この落差(ギャップ)は何？

　しかも、あの弱気なところは、きっとあたしにしか見せてないよね。

「恰好よくて……可愛い。」

　なんか変だわ。

　あたしは頭を切り替えることにする。

　まだ朝早過ぎるし、朝ご飯は後回しにして洗濯から一日を始めよう。

（今日も天気は良さそうだし、昨日洗えずに残っていた服や袋などを洗おうっか。）

　洗濯を干し終わると、家に鍵を掛けて、商店街まで歩いていく。

　正直、自分が知っている奴隷は、一人で食事に出かけるなんてことできなかった。

　ご主人様が奴隷の扱い方を知らなさすぎるというのと、優しいのと、あたしを信頼してくれているということなのだ。

（この優しさに甘えていてはいけないんだろうな。信頼にはしっかりと応えなきゃ。）

　昨日ご主人様に連れて行ってもらった食堂でケチャップのパスタを食べる。ここのパスタは本当に美味しい。

　ケチャップの香りと玉ねぎの食感。スパイスのアクセントが効いている。

　今朝はスープは無しにした。飲むとお腹がいっぱいになってしまうから。

（昼ご飯はここで買って帰ろう。それから箱、あと針も。）

　朝ご飯を食べて、ひと休憩。この後の買い出しについて考えていた。

　そこへ。

「お前さん、女傑勇者の何なんだ？」

　おじさんが声をかけてきた。

　少し離れた席でサンドイッチを食べていた人だ。

　あたしは警戒する。

　ご主人様の知り合い？　まさかナンパ？　それとも違法取引の勧誘？

「昨日、お前さんが女傑勇者と一緒に歩いてたのを見たぞ。飯も食べていたし、家にまでついて行ってたのも見たぞ。」

　ただのストーカーさんでした。ご主人様の熱烈なファンでしょうか。

　ここで、あたしがご主人様の奴隷であることを教えていいのかな？

　でも奴隷だと分かると、手のひら返しをする人がいる。

　奴隷はモノ。人ではない。

　人を傷つけることと、奴隷を傷つけることでは罪の重さが全く違う。

　他人のモノを盗んだり、壊したりする感覚で、奴隷を襲う輩(やから)もいる。

　でも、例え襲われたとしても、あたしは抵抗することはできない。

　奴隷が人を傷つけてしまうと、その奴隷の所有者の責任となってしまう。

　ペットの犬が通行人にけがを負わせてしまったら。ペットの飼い主が責められるのと同じこと。

　奴隷の教育がきちんとできていないと、責任を取らされ社会的評価が下がる。

（ご主人様に迷惑をかけるわけにはいかない。どうしよう。）

　こんな時、ご主人様……勇者の方のご主人様ならどうするだろう。それを考える。

「特にお話することはございません。」

　あたしは立ち上がると、給仕さんにお金を渡して、さっさと食堂を出る。

「おい待てよ！」

　おじさんが追いかけてこようとするので、あたしは走った。

　慌てておじさんも駆け出す。

「あいーっ！！！」

　食堂の給仕さんが叫ぶ声。

　振り返ると、おじさんが給仕さんからドロップキックを受け吹っ飛んでいた。

　サンドイッチのお金をまだ払っていなかったのだろう。給仕さんがおじさんを捕まえて、恐ろしい顔で睨みつけていた。

　あの給仕さん、下手したら並みの探索者よりも強いんじゃないかしら。

（良かった……、助かった。）

　あのおじさんはご主人様の家を知っている。先回りされることだってあるかもしれない。給仕さんが、がっつり抑えててくれたらいいんだけど。

　家に近い所にある道具屋に入り、手早く買い物を済ませる。

　箱をいくつかと、針と糸を買った。

　もう少し買いたいものがあったけど、帰るのが優先だ。

　家に着くまでも少し速足で帰ったが、幸運にもあのおじさんと会うことはなかった。

　扉の鍵を掛けて、開かないことを確認する。あとは、この扉が頑丈なことを祈るだけだ。

　あんなのに絡まれるのだったら、次からはご主人様と一緒に買い物に来た方が良さそう。

　昨日のひったくりもそうだが、ご主人様がいれば何かをされることもないはず。

（ああ、お昼ご飯を買いそびれたわ。）

　あたしは、手元の銅貨が想像以上に残っていたので不思議に思っていたのだ。

　仕方ないけど大丈夫。奴隷商人に連れられているときは一食抜くぐらいザラだったんだし。

　今、あたしのお腹には食べ応えしっかりのパスタがいてくれている。

　今日の片付けは収納。昨日は扉の前に物が沢山あって開くことが出来なかった。

　収納の中をきれいにできたら、箱に服類やタオルを入れて仕舞おうと思う。

　時間があれば、買ってきた針で、穴の開いていたローブなんかを補修しよう。

　今日もやることは沢山ありそうだ。

　取り敢えず、収納の扉の前にある荷物を動かす。

「っくぅ、重い……」

　大きな鉄くずの入った袋は、あたしがどれだけ引っ張っても動かない。

　ということで、袋の横にあった物を炊事場の前に移していく。

　炊事場の荷物が多くなりすぎて、もうかまどは完全に埋まってしまった。また、片付けが済んだら、かまども発掘してあげないと。

　そして、空いた場所に袋を押し出す。

「ふんっ！　くっ！」

　体全部を使って、袋を押す。

　なんとか袋を倒さずに動かすことが出来た。

　そして、収納の扉を開け……

　　ガコッ

　こんどは床に落ちていた黒い物にぶつかって、扉は中途半端にしか開かない。

　袋の上に置いてあったのが下に落ちてしまったようだ。

「黒い牙？　爪？」

　牙にしては大きすぎる気がする。これが口の中に生えているなら、どんな大きな怪物なんだろう。

　よく分からないが、これはゴミっぽい。売れなさそうだ。

　でも、勝手に捨てるわけにはいかない。

　かつて父が、書類を勝手に捨てた奴隷を怒っているのを見たことがある。同じことはできない。

　あたしは、その黒い物を袋の中に入れた。

　　カキン、コトン

　その黒いのは、鉄くずの間を通って、袋の奥へと落ちていった。

　今度は収納の扉が問題なく開いた。

「え、何これ。」

　収納の中には、剣が一本だけ。

　真ん中にポンと置いてあった。

　もし探索者だったら、「いくつものトラップをクリアして、隠し扉の中から伝説の剣(つるぎ)を見つけたぞ！」ってなるんだろうけど。

　あたしは、クンクンと収納の中の匂いを嗅ぐ。

「カビの臭いはしないわね。」

　埃っぽい匂いは漂うけど、カビは大丈夫そう。

　あたしにとっては、ここに服を置けるかの方が重要だ。

「重ぉ！」

　この剣の方が、さっきの袋よりも重たいんじゃないかしら？

　柄を握って引っ張るけど、少しずつしか動かない。

　　ズッ…ズッ…ズッ…

　ちょっとずつ、ちょっとずつ剣を引いていく。

　刃の所を何かにぶつけてしまえば、傷になってしまうだろう。ある程度引っ張り出したところで、刃に布を巻く。

　これで傷もつかないし、摩擦も減って楽に引っ張れるはず。

「重ぉ！！！」

　あまり変わらない。どれだけ重たいんだこの剣。

　なんとか収納の外に引っ張り出し、さっきずらした袋の前まで引きずる。

（明日、筋肉痛にならないかしら。）

　ちょっとだけ座って休む。

　もう一日分の仕事をした気がする。そのくらい疲れた。

（しまったな。お茶でも買って来ればよかった。でも、おじさんに追いかけられそうになったし、今日買うのは無理だったよね。）

　あたしは、頭の中のお買い物リストにお茶を追加する。

　そして気合を入れる。

「よし、やろう。」

　立ち上がり、作業を再開する。

　ほうきで収納の中に溜まっているホコリを掃き出す。

　収納の床には、何かの汁がべったりついていた。汁というよりも油のようにベトベトとしている。

　さっきの剣についていたものだろうか。それともその前からあったのか。

　とりあえず拭き落とさないと。

（そういえば、雑巾にしていい布ってどれだ！？）

　あのベトベトを拭いた布は、恐らく捨てることになる。

　雑巾に使えそうな布はいっぱいあるけど、ご主人様に許可を得ずに捨てるのはやめておいた方が良いし……。

　あたしは、自分の服の袖をハサミで切り落とす。

　それを濡らして雑巾にした。

＊＊＊

　私は、日が沈む少し前に密林の迷宮から戻ってきた。

　密林の迷宮には稀に『六尾の狐』が出る。目撃例も少なくて、遭遇できることも難しいから、こいつの毛皮はまだ高く売れる。

　それを狙って深くまで行って、遅くまで粘ってみたんだが、今日は運がなかったようだ。

　私は帰りに倉庫屋に寄る。

　倉庫屋はお金や貴重品を預かってくれる、家を持たない探索者の生命線でもある。預けている期間によって手数料を取られるが、お金に関してはそのままの額が返ってくる。裏で金貸しとかやって運用しているらしい。

　私が預けていたものを返してもらいに行くと、倉庫屋の女主人は変な顔をした。

「鍵？　今日は預かってないよ。」

「え、なんで？」

「なんでって言われても。あんた、今朝はうちに寄らなかったろ。鍵を持って迷宮に行ったんじゃないのかい？」

　そうだった。家の鍵は少女に預けたんだった。

　いつもは迷宮で家の鍵を落としてしまうと困るので、探索に出る前に倉庫屋に預けてから出発していた。迷宮から帰ってきた時はまず倉庫屋に寄るのがルーティンになっているから、ついつい癖で倉庫屋に来てしまったんだ。

「ごめん、忘れていた。今日は家の鍵を奴隷に預けていたんだった。」

「奴隷を買ったのかい？」

「ああ、戦利品や資材の整理が追っつかなくなってきたから、任せようと思って。」

　奴隷を買った本当の理由は言えない。

「そんなんだったら人を雇えばいいのに。うちから人を出そうか？」

「でも、ここの倉庫屋に仕事させると高いからなぁ。」

　倉庫屋の女主人は、ふくよかなお腹を揺らしながら笑う。そして反論する。

「そうは言っても、奴隷は初期費用(イニシャルコスト)が高いでしょう。あと、最低限は養わなきゃいけないから、運用経費(ランニングコスト)もバカにならない。総合的にみるとうちに任せてくれた方が……。」

「分かってるよ。でも、もう奴隷を買ってしまったんだ。」

　そんな経済的な理由で買ったのではない。

「まあ、あんたくらい稼ぐなら、奴隷一人くらい養うことはできるか。あれだろ、洞穴の迷宮に挑戦するから、その準備を手伝わせるんだろ。」

「……ん、まあ。そんなとこだ。」

「洞穴の迷宮に行くんなら準備を入念に練らないと無理だもんね。いや、どこまで準備をしても足りないかもしれないねぇ。」

　女主人の言うとおりである。洞穴の迷宮は超高難度の迷宮だ。命がいくつあっても足りないと思う。

　だから私は行きたくない。

「そうだ。あんたは服とか全然こだわらないでしょ。」

　突然、主人が話を変えた。

「なんだ？」

「あんた、自分の服ですら半年くらい同じの着てるでしょ。洗濯もせずに。」

「探索者なんてそんなもんだろ。」

「だから、奴隷の服とか気にしなさそうだからさ。着の身着のままでずーっと居させそうだなと思って。」

　むっ……確かに。少女の服なんて気にしてなかった。

　奴隷商人から買った時の服のままだ。自分の服はきれいに洗濯してもらったのに、少女の恰好までは気が回らなかった。

　多分、今後もそのままにしてたに違いない。

「図星でしょ。」

「ぐぅ。」

　主人との付き合いも長いから、そういう所まで見抜かれてしまう。

「あんたも少しは恰好を気にしなさい。」

「ああ、分かったよ。ありがとう。」

　倉庫屋を後にして、道具屋に向かう。

　服でも買ってあげるか。

　でも、今日集めた資材に高い物はない。道具屋に売っても、今晩と明朝の二人分の食事代におつりがくるくらいにしかならないだろう。

（倉庫屋に金を借りる？　その方が高くつくな。）

　今日収穫してきた資材を並べた後、私は道具屋に相談する。

「来週に売るもう一本の『牛又』の角なんだけどさ。銀貨六枚って話だったけど、五枚でいいから先に銅貨五十枚くれないかな。」

「さすがに前払いは無理だよ。」

　ダメか。

　私は愛用の長剣を出した。

「じゃあ、これを。そこの短剣一本と銅貨三十枚で買ってくれないか？」

　道具屋は仕方がないなという顔で頷いた。