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３

「ジーク、リリア」

二人の名前を口にする。

瞬間、腹に衝撃があった。

蹴られたのだ。

「かはっ、ゲホゲホっ！！」

「気安く名前呼ぶんじゃねーよ、【無能】」

「そうよ。

あんたみたいな【無能】と知り合いだったなんて、本当に穢らわしい」

リリアを見る。

彼女は、錫杖を持っていた。

それを思いっきり、振り下ろしてきた。

ガッガッ！！

身体中のあちこちを滅茶苦茶に殴られる。

痛かった。

「なんだなんだ？」

「喧嘩？？」

周囲が何事かと注目し始める。

「この【無能】が！！」

ジークが周囲に聞こえるように一際大きな声でそう言った。

「あー、【無能】を粛清してるのか」

「俺達も手伝うか？」

「だなー」

「よっしゃ、手伝うぜ少年たち」

僕への暴行が酷くなった。

霞む視界。

その向こうに、リーゼがいるだろう店が見えた。

こうなる運命だったんだ。

本当は、昼間にこうなる運命だったんだ。

それが夜にズレ込んだだけ。

「……り、ぜ」

これからだと思った。

迫害されても、リーゼが導いてくれるなら、きっと大丈夫だとそう思った。

なにもかもが、これから始まるんだとそう思っていたのに。

めちゃくちゃに殴られて、段々と意識が遠のいていく。

あぁ、死ぬのか。

僕は、ここで死ぬんだ。

そう覚悟した。

人生の最後で、ほんの数時間だけだったけれどリーゼに出会えて良かったと思った。

ほんの少しだけ、世界には優しい人もいるんだとわかって良かった。

口の中にあった飴。

優しい甘さが、死出の旅の友になる。

これはこれで幸せな終わりだと、そう思うようにした。

そうじゃないと、恨みと憎しみと怒りを抱いたまま死ぬことになるから。

それよりは、ほんの少しの幸せを噛み締めながら死んだ方が良いと思ったから。

「……――けて、りいぜ」

死ぬ覚悟を決めたはずなのに。

それでも、僕の本音は【生きたい】だったようで。

僕は、掠れる声で彼女に助けを求めた。

僕の声が届かないとはわかっていたのに。

「おやおや、なんか楽しい声が聞こえるかと思いきや。

弱いものいじめとは。

王都の民度も落ちたもんだなぁ」

ふと、そんな声が聞こえてきた。

それは、それは――。

「りいぜ？」

身体中が痛かった。

あちこち骨も折れている。

たぶん、内臓もやられていそうだ。

それでも、なんとか顔を声のした方へ向ける。

リーゼが見えた。

不敵な笑みを浮かべて、堂々と立つ彼女が見えた。

「俺の相棒を随分可愛がってくれちゃって、まぁ」

よくよく見ると、青筋を立てながら、それでもニコニコと笑顔を貼り付けているのがわかった。

その細く、綺麗な指をパキパキ鳴らしながら言ってくる。

「あ、相棒？」

ジークの戸惑った声が聞こえた。

「問答無用♡」

リーゼが言うと同時に消えた。

瞬間。

ジークが吹っ飛ばされた。

近くの壁に叩きつけられる。

次にリーゼは、リリアを見た。

「な、なんなのよ、あんた？！

【無能】を庇う気？？

頭おかしいんじゃないの？！

そいつはっ！！」

「キーキー、うるせぇ」

今度は、リリアが吹っ飛んだ。

横っ面を引っぱたかれたのだ。

ジークとリリアが並んで倒れふす。

リーゼが二人へと歩み寄る。

周囲は、呆然としている。

リーゼに襲いかかればどうなるかを見せつけられたのだ。

動けないのは道理だった。

誰だって、自分が殴られるのは嫌だからだ。

リーゼは、左右の手でそれぞれ二人の頭を掴みあげる。

そしてドスの効いた声で、言葉を投げた。

「弱っちいくせに粋がるなよ？

ガキ、それと、ドブス」

ガキはジークへ、ドブスはリリアに向けた言葉だった。

二人はなんとか意識があったようで、カタカタと怯えた目をリーゼに向けていた。

パッとリーゼは二人の頭から手を離した。

二人は震えていた。

そんなことは欠片も気にせず、リーゼは周囲を見回した。

「さてさて、俺の相棒に手を出した奴は他にも居たよな？」

明らかにビクつく人がいた。

何人も。

それらの反応を確認してから、リーゼが凶暴な笑みを浮かべた。

そして、大あばれしたのだった。

あとにはただ死屍累々、ボコボコにされた人達の山が出来ていた。

そして、リーゼが僕の前にやってきた。

「派手にやられたなぁ、立てるか？」

そう言って、手を差し出してくる。

「リーゼぇぇぇ」

僕は情けない位に、ボロボロに泣きながらその手を取った。

「おーおー、怖かったなぁ。

よしよし、お姉さんが慰めてやるからな」

グイッと力強く手を握られ引っ張られたかと思うと、僕はリーゼに抱き抱えられていた。

お姫様抱っこだった。