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小さな幸せ

「リリアーナ！　少しは手伝ってよ！　最年長でしょ！？」

　私は背に人形をおぶったその子の物言いに、目を見開き振り返る。

「カレン」

　私は、本来ならスカーレットと共にいるべき最年長だ。

　だけど、もうここにはスカーレットはいない。

「リリアーナ、手伝って」

　木のヘラを持って、私よりも頭一つ低いカレンが私に迫る。

　背中の人形の手が、左右に揺れた。三つ編みの尾が跳ねている。

　カレン自身のその手には、蒸かし芋の入った鍋が一つ。

　ヘラで芋を潰せということだろう。

「お願いね、リリアーナ」

「仕方ないか」

「仕方なくない！　当然のこと！」

　私にはカレンの思いはわからない。

「みんなで作ったご飯だから美味しいの！」

「ご飯が美味しい？」

「そうよ！」

　食事。

　それは楽しめる行為だっただろうか。

　カレンはなにを言っているのだろう。

「美味しいご飯が食べたくいないわけ？　リリアーナは」

「食べられればそれで良い」

「私はご飯は美味しい方が良いと思うの。みんなで作って、みんなで食べて。きっとみんな、笑顔になると思うな」

　カレンはそう言うと、私に微笑みむ。

　わからない。

　どうして食事をそこまで気にする必要があるのだろうか。

　私は芋を潰し終えると、カレンに鍋ごと手渡した。

　カレンはそれを器に盛って、みなを呼ぶ。

「みんな、ご飯だよー！」

　勝手に食べ始める子にカレンは怒り、「いただきます」を言えという。

　不思議だった。

　そして、カレンと共に私は食事を始める。

　芋は、甘かった。口に入れるたび、噛みしめるたびに甘みが広がる。

「どお？　美味しいでしょう、リリアーナ」

　カレンの笑顔に、私は答える。

「甘い……」

「甘いの、嫌い？」

「嫌いじゃない」

　私の答えにカレンは顔に花を咲かせて、

「良かった！」

　と、とても喜んでいた。

　わからない。私には、良くわからないことだ。

　だけど、胸のあたりがほんのり火照って来たのはなぜだろう。

　よくわからないが、今夜はぐっすり眠れる予感がした。

　◇

　追う者と追われる者。

　私は追う者だ。

　ターゲットは速い。

　常に私の先を行っていた。

　屋根の上を蹴る。瓦が砕け、宙に舞う。

　相手が振り返る。だが私との距離は変わらない。

　それどころか、グングンと離された。

　ダメだ、追いつけない。

　だが、私はターゲットを逃がすわけにはいかない。

　私は太腿のナイフを引き抜く。

　三本。

　屋根を駆ける相手が着地した瞬間を狙い投擲。

　当たれと祈る。

「きゃ！？」

　ターゲットが派手な音を立てて転がり落ちる。

　私はその裏路地に、足を引きずるターゲットを追い詰めた。

　紅い雫が尾を引いている。

「リリアーナ！」

　ターゲットが叫ぶ。

「見逃して！　お願い！」

「裏切り者、祖国と王家と民衆の敵」

　ターゲット、スカーレットが目を見開く。

「なんですって！？　あなたとは仲良しだったじゃない！　どうしてこんな酷いこと言うの！？」

「スカーレット、見損なった」

　だが、そういう私の声は震えていたのだ。

　なぜかはわからない。

　私の正拳をスカーレットが横に逸れてかわす。

　放たれ絡んだスカーレットの左腕が私の鼻っ面を掠めた。

　垂れた液。口の中で感じる鉄錆の味。

　さらに踏み込むスカーレット、しかし震える足元、そこには刺さったナイフが震えていた。

　私はその決定的な隙を見逃さない。

　いけない、と心のどこかで思いつつも、私の体は勝手に動いていた。

　私は踏み込み、肘を腹に入れて裏拳でスカーレットの顔面を殴りつける。

　スカーレットは派手に転んだ。

　私はその腹に靴の踵を踏み入れる。

　スカーレットが呻き、赤い飛沫を吐き出した。

「リリ、アーナ……あなたもいつか、わかる日が……来る」

　私は頭をハンマーで殴られたような衝撃を受けた。

　私はなにをしたのだろう。

　私はなにをしているのだろう。

　スカーレットが私に向けて手を伸ばす。

　震える手で手を伸ばす。

　私の体も、震えた。

『スカーレットはターゲットだ』

　馬鹿な、そんなことはあり得ない。

『祖国と王家と民衆の敵、裏切り者を殺せリリアーナ！』

　頭の中に、オスカードの声がガンガンと響く。

　頭を振る私。

　足元でか細い呻き声を上げ続けるターゲット。

　痛む頭が答えを何とか絞り出す。苦しむ私は、それにしたがう。

　私がターゲットの顎を思い切り蹴飛ばすと、ターゲットは数度痙攣して動かなくなった。

　私の頭の中で、なにかが壊れる音がする。

　私はこの日、大切なものを一つ壊した。