56 強欲の戦略
とにかくライレイのおかげで一息つくことができた。
状況打開のために改めて頭を回すことができる。
「メイデを……、止めるには……！」
答えはわかりきっているのかもしれない。
メイデの中に埋め込まれた『勇気』の『神玉』を抜き出すのだ。
それが彼女の中にあるのはもはや疑いない。
メイデが突如手に入れた超絶能力はもとより、普段の彼女からは想像できないほど狂暴な言動も。『神玉』のせいだと考えるのが一番納得いく。
体内のどこかに眠る『神玉』を何とかして体外に排出させれば、元の愉快なメイデに戻る可能性は大だ。
「でも……！」
どうやって取り出せばいい？
『神玉』が具体的に、体内のどの辺りに埋め込まれているかもわからない。
仮にわかったとしても、どうやって体外に出せばいい？
まさかメイデの体に穴を開けて、ほじくり出すわけにもいかないだろうに。
「……ゴロやん、作戦がある」
僕の隣で同じように浮遊する『強欲』ヨーテが言った。
「ウチの強奪能力なら、あのバルキリーから『神玉』を奪い取れるかもしれない」
「ヨーテ!?」
「……ゴロやんも同じこと考えてたんでしょ？ 前にリズから『傲慢』の能力を奪った時は、『竜玉』の存在自体を知らなくて、意識してないから奪えなかった。能力の上澄みだけを奪って、今考えたら妙な違和感があった」
しかし今は、『竜玉』も『神玉』も知っている。
「しっかり意識と目標をもって、あのバルキリーから『神玉』を奪う。ゴロやんがアイツを殺せないんなら、有効な方法はこれしかない……！」
「でも、元々愉快で放漫だったメイデが『神玉』のせいでああなっちゃったんだぞ？ もしそれがヨーテの体内に入ったら……!?」
「……体内に入れない」
ヨーテは対策を説明する。
「ウチが強奪した能力は、この肉の蔦を通じてウチの体内に入る。『神玉』が肉の蔦を経由して体に入る直前にゴロやん、肉の蔦を断ち切って……！」
そうすれば、『神玉』がヨーテの体内に入ることはない……!?
今のメイデを見てもわかるように、『神玉』が宿主の精神を冒す毒だ。正気を潰し、宿主本来の気質を失わせ、ただひたすら綺麗言のために破壊を尽くす滅鬼へと変える。
今となってはあのハムシャリエルすら、『神玉』の被害者だったのではないかと思えるほどだ。
危険はあるが……。
「わかった。それしかないようだな、ライレイ」
「は、はい！」
ヨーテに掴まることで空中に留まるライレイに言う。
「二人でヨーテをサポートするぞ。まず僕が飛びかかってメイデの体を直接抑える」
「は、はい！」
「その次にライレイが重圧をかけて、メイデの動きを二重に止めるんだ」
『竜帝玉』を飲み込むことでオーク王の力を手に入れたライレイ。
その重圧パワーなら、メイデがまたまた『勇気獣』を生み出すことも阻止できるはずだ。
そうして完璧に動きを止めた上で、ヨーテに仕事してもらう。
「行くぞ二人とも!!」
「はい！」
「おー……！」
役割分担を決めたらあとは行動あるのみ！
まずは僕が先行して、メイデに飛びかかる。
「メイデ！ 大人しくしろ!!」
「『勇気』『勇気』『勇気』ィァァァァァァ!!」
本当に正気もへったくれもあったものではない。
もうあんな彼女の狂態は見たくない。
一刻も早く、おバカでも朗らかな元の彼女に戻さなければ。
また『勇気獣』を生み出されたら面倒なことになるので、速やかに抑え込む。
まず彼女が振り上げる聖剣を何とかしようとしたところ、その刀身が、閃光に弾かれメイデの手から離れた。
「閃光!? 地上から!?」
視線を向けると、地上には威力を調節したシャイニング・プライドを放つリズが……！
「アタシのこと忘れないでよ！」
「ありがとう、助かった！」
丸腰になったメイデに飛びかかり、両手両足を掴んで拘束。
「ライレイ！ 今！」
「はい！」
ライレイから放たれる重圧が、たしかにメイデへ押しかかる。
それは対象をピンポイントで捉えているのはたしかで、ほぼ密着しながら僕には何も感じられなかった。
「ぐがああああああああああッ!?」
その悲鳴だけで、相当な重圧を掛けられているのがわかる。
この圧に逆らって『勇気獣』を放つことはもうできまい。
「最後の仕上げ……！」
空中に漂うヨーテが、その手から何本もの肉の蔦を放ち、それらはあやまたずメイデの体に突き刺さる。
「『勇気』の『神玉』。ちょーだいなッ……！」
肉の蔦から伝わってくる脈動。
まるでポンプで地下水を吸い出してくるような。
それはヨーテにとって危険な賭けでもあった。他者から奪い、自分の体内に入れるのは、自分にとって有益なものだけとは限らない。
時には自分自身を殺す猛毒であることもありうるのだ。
かつて僕と戦った時は、それが原因で自分でも受け止めきれない『憤怒』の高熱に焼き殺されるところだった。
今回彼女が強奪しようとする『勇気』の『神玉』も、毒以外にありえないもの。
ヨーテの体に入る前に肉蔦を切って阻止しなければならないが、あまりに早すぎれば『神玉』はメイデに戻ってしまう。
現在、メイデは僕が抑えつけて、ヨーテはライレイのことを抱きかかえている。
僕たち二人が両端で、同時に肉蔦を切り落とす。
そのために、各自スタンバイするが……。
「……ダメ、わからない」
「どうしたんですかヨーテ様」
「『勇気』の『神玉』を強奪できない。あの子の体内に、それらしい物質はどこにもない……！」
