月日はまるで水のように（サラマンドラとマーキュリウスと側近３人）
あまりに早く過ぎ去っていく、それは近すぎる所為だろうか。
「マーク。お前、このところこっちに出没しすぎだろう？」
「あー？いいじゃんか、サラムだって暇だろう？」
「お前と一緒にするな。収穫祭が近くて、俺は式典の準備に大忙しなんだよ。」
「うちも収穫祭近いけど？」
「だったら大人しく仕事をしてこい！」
怒鳴りつけたサラマンドラに、マーキュリウスは笑った。いたずらを思いついた子供のような笑顔に、彼はがっくりと肩を落とした。今更だと解りつつ、この親友は間違っている。いくら第２王子とはいえ、仕事はあるだろうに。むしろ、彼には彼の役目が存在するはずなのだ。
その辺りを突っ込もうかと思ったが、サラマンドラは止めた。いうだけ無駄というのが、彼にもよく解っているのだ。タイミングよくというか何というか、彼らの従者たちがやってきた。サラマンドラの護衛のオージェと側役のジェームズ、そしてマーキュリウスにくっついてきた侍女のロニーである。いつの間にか彼らまで仲良くなっていたのは、ある意味驚きであろうが。
「ガーナ王子、お茶になさいませんか？」
「どうしたんです、王子。不機嫌そうですが。」
「サフォー様、また何かガーナ様にご迷惑をおかけしたのですか？」
「用意を頼む、ジェム。オージェ、このバカがいて、何で俺の機嫌がよくなるんだ？」
「ロニー、その毎回俺が迷惑をかけているような言い方をするな。」
「素直じゃないですね、王子。」
「今更何をおっしゃいますの、サフォー様。」
さらっと言ってのけるオージェとロニー。思わず拳を握りしめるサラマンドラとマーキュリウス。そんな彼らの背後で、ジェームズは一人黙々とお茶の支度を整えていた。これぞ側役の鏡といえるだろう。たまに、マイペースすぎるような気がしなくもないが。
「用意ができましたよ、皆様。」
「悪いな、ジェム。」
「まぁ、申し訳ありません、ジェームズ様。私とした事が、お手伝いもせずに……。」
「ロニーよりジェムの煎れたお茶の方が美味いから、いいんじゃないか？」
「何かおっしゃいまして、サフォー様？」
「さーあな。」
「ジェム、俺の砂糖は？」
「戸棚の中にあったと思うが？」
「そうか。王子、砂糖いりますか？」
「いらない。あ、マークは使うから、出してやれ。」
「承知しました。サフォー王子も甘党ですか？」
「甘党〜♪」
にこにこと笑うマーキュリウスに、仲間ですねとオージェが笑う。そんなのんきな二人のやりとりを脇に置いておいて、ジェームズとロニーは二人で和やかな会話を始めていた。それをみて、サラマンドラは思う。ずいぶんと、長い年月が流れたと。
初めて出会った頃は、ここまで打ち解けてなどいなかった。どちらも王子とその従者という立場を崩せなかったのだ。それが、今や同じテーブルを囲んでお茶を飲む。その些細な事が、幸せなのだとサラマンドラは思う。
テーブルの中央に置かれている焼き菓子を手にして、彼は周囲の会話に耳を傾けている。そのうち自然と巻き込まれる事になるだろうが、それはそれだ。そうなる前ぐらい、傍観者の気分を味わってもいいではないか。そんな事を、思う。
ジェームズの煎れたお茶は美味しくて、オージェの見つけてきたお菓子も美味しい。ロニーが話す事は全て面白かったし、マーキュリウスの笑顔は場を和ませる。自分たちにとってはこれが自然な事なのだと、サラマンドラは思った。こうやって、他者からは不思議に思われる空間が、彼らの全てだ。長い年月をかけて培ってきた、絆の現れなのだ。
「サラム、そっちの焼き菓子とって。」
「その名で呼ぶのを止めたらとってやる。」
「なー、サラム、とってってば。」
「止めろ。」
「サーラームー。」
「喧嘩売ってやがるのか、お前？」
「なー、とってくれよ。」
「マーク……。」
「あー！それで呼ぶなって言ってんだろ！」
「お前もだろうが！」
騒ぎ始めた二人の王子。長年のつきあいの成果、その喧嘩の内容は果てしなく低レベルだ。彼ら自身にとっては重要事項でも、周囲にとってはそうではない。だがしかし、哀しいかな従者達は、そんな光景に慣れていた。
「相変わらず仲が宜しいですわね。」
「サフォー王子がお越しになると、ガーナ王子がお元気になられて嬉しいですよ。」
「仲はいいが、少々騒がしい気がするんだがなぁ……。」
「いいではありませんか。」
「いいじゃないか、オージェ。」
「まぁ、な。」
そうやって流してしまう辺り、オージェも彼らの同類だった。そして、二人の王子の口論は続くのである。不毛だろうと何だろうと、続いていくのであった。
長い月日さえ流れる水のように過ぎ去って、絆だけが残っている。
