地上に災いと大いなる危機を残した悪魔の日記

13章: 女の子であることの利点

「まあ、何よりマシだね……」

そう言いながら少しご飯とベーコンを口に運んだ。

日本の食べ物が恋しい。こっちの世界の食事はジャンクフードばかり。

「ねぇ、食べすぎたら太っちゃうのかな？」

……まあ、面白い疑問だ。私は食べる必要はない。でも食べることで栄養や力を得られるのかどうかは……あぁ、もうわからない。

料理は美味しくないけど、文句は言わない。

結局ここは貨物を運ぶ船だし、たまに乗客を乗せるけど、飛行機に乗る余裕がない人たちばかり。私もその一人……ふふ、まあ、大人の世界を知り始めたばかりだからね。

食べる必要がなければ、とっくに飢え死にしているはず。

この船に乗った理由はただ安いから。行き先は知らない。聞いてみたら、一ヶ月以上の航海らしい。

……あぁ、また日本から一ヶ月離れるのか。でも、もう帰っても意味はない気がする。日本に戻れば力は戻るけど。

「はぁー、退屈だなぁ……」

少なくとも小百合の家では、いつもやることがあったのに。

「……」

もう認めざるを得ない。二人が恋しい。でも、悩みすぎても仕方ない。立ち上がって少し歩き出す。コンテナばかりで、何も面白いものはない。

端まで来て、水平線を眺めた。何も見えない。カモメも、陸も。夜は真っ暗で、月明かりの反射でやっと何かが見える程度。

元の道に戻ると、遠くに少年が立っていた。十五歳くらいだろうか。つなぎ服に手袋をしている。見た目はアジア系だが、日本人ではなさそう。だが、その目が一瞬だけ赤く光った。

「……」

「……」

言葉を交わすことなく、彼は手を上げた。

空から稲妻が私めがけて落ちてきた。

辛うじて三重の生命エネルギーの結界で防いだが、耳が割れそうな轟音で、頭の中でキーンと音が響き続ける。

「まずは、こんばんは……」

私は言った。

「少女にいきなり攻撃するなんて、とても失礼だよ……」

彼は少し驚いたようだが、今の力……間違いなく日本の妖怪の力だ。

「少女？　随分甘やかされて育ったんだろうな……」

感情のない声で彼が言った。

「まぁ、否定はしないけど……中身は十歳の女の子だし……って、なんでこんなこと説明してるの？　どうして妖怪がここにいるの？」

「その質問はこっちも同じだ、悪魔……」

声には一切の感情がなかった。

この妖怪の能力と特徴は、チュウチンの記憶には存在しないものだ。

「それよりも気になることがある。どうして悪魔が呪術師の力を使えるんだ？」

いつの間にか背後に男が現れていた。彼はチュウチンが倒した術師と同じようなリボルバーを私に向けていた。

「もう……疲れた……また戦わなきゃいけないの？」

私はため息をついた。

「どうせ、この悪魔は悪だと決めつけるんでしょ？　確かに、それは私の本性かもしれない。でも“悪”は人間の本性にもあるんだよ……」

そう言って、私は刀を顕現させた。

「どういう意味だ？」

男が問う。夜の暗闇で、彼の姿はシルエットしか見えない。

「は？　この時点で私は何人か殺してるはずだと思う？　でも違うでしょ？　もし誰か死んでいたら、すぐに気づいてるはず……」

男は黙り込んだ。

私は後ろに跳び、妖怪の攻撃を避ける。彼の手には雷の短剣が握られており、金属の床に突き刺さった。

「なぜ抑えている？」

妖怪が不快な声で問いかける。

「他の世界の存在に封印されたから……」

刀と短剣がぶつかり合う。

「それにしても、君たち二人が協力しているなんて……妖怪と術師が組むなんて変だね。だって、君たちって本来、力ある妖怪をも祓うはずでしょ？」

「俺は特別な例にすぎない……」

妖怪は横から近づき、手から小さな稲妻を放った。

私は雷より速いわけじゃない。でも本能が危険を察知し、体が勝手に回避した。

「……」

頭に衝撃を受けた。横に結界を張っていたから直撃は避けられたが、まるで石を強くぶつけられたような衝撃。

思わず頭を押さえると血が流れ出した。体は横に跳ぶべきだったが、思うように動かなかった。

「やめろ、ジェイル……」

男が言った。

妖怪は目の前に立ち、雷の刃を私の首元にあてていた。

「今はこれで許してやる……」

声が遠く聞こえる。銃弾が私の感覚を麻痺させていた。

「はは……頭がめっちゃ痛い……」

顔を上げるのもやっとだった。少年、ジェイルというらしい、彼は男のもとへ戻った。

「なぜ止めた？　悪魔を殺せる機会なんて滅多にないのに……」

時間が経つにつれ、意識が戻ってきた。

「ちくしょう……本当に痛かった……」

傷を再生しながらそう呟く。

「それがどうしても理解できないんだ……」

男が口を開く。

「あぁ、ジェイルも驚いてたね。でも簡単なことだよ。私は元々人間だった悪魔だから。言うなれば“ハーフ”ってやつ。今は悪魔の本質そのものが封じられてるけどね……」

二人は顔を見合わせ、言葉を失っていた。

「で？　いつまで突っ立ってるの？　私はもう行っていい？」

私の問いに、男は考え込む。

「待て……俺が呪術師だってわかってるな？　普通なら悪魔は真っ先に俺たちを狩るものだろう……」

「私も元は人間だったの。で、君はこう思ってるんでしょ……」

わざと声を低くして彼を真似る。

「“能力が封印されてるから逃げようとしてるんだな。うん、なるほど……”」

普段の声に戻って続けた。

「でもね、封印されてからの方が、むしろ多くの人間を殺してるんだよ……あっ」

少年が雷を放ち、私はぎりぎりで避けた。頬に軽い火傷が残る。

「なるほどね。“悪党とは、語り方次第でただの誤解された主人公だ”って言葉、今ならよく分かるよ……あはは」

「何の話だ？　はっきり言え……」

男は苛立ちを見せ、ジェイルは明らかに怒り心頭で今にも襲いかかりそうだった。

「そうだね。誰を殺してきたか説明すれば、もう少しわかりやすいかな……」

少し考え込んでから答えた。

「主に食らった魂はね……殺人犯、強姦魔、テロリスト、それから私を殺そうとした奴ら。悪魔狩りや元軍人なんかだよ。」

「そうだとしても、それがお前の行いを正当化することにはならん。」

「はいはい、それはあなたが“見て見ぬふり”を正当化してるのと同じだけどね。」

「なっ……どういう意味だ！？」

「人の闇を見てきたんだよ。快楽のために命を奪う奴ら、他人の不幸を笑う奴ら。……私はそいつらと、何が違うの？」

「……」

老人は黙り込んだ。

「言葉も出ない？　ふーん。」

「少しは黙れないのか？」

ジェイルが苛立って言った。

「はぁ……」

私は肩をすくめた。

「いい？　私は自分を正当化してるわけじゃない。でもこれが私の意見。母さんはいつも“正直に生きろ”と言ってた。リョウは“力を悪に使うな”と。小百合は“自分が正しいと思うことをしろ”って……。私はその言葉に従ってるだけ。」

ため息をつく。

「腐った果実を取り除くことで、社会に役立ってるつもり。でも、もしあなたが“殺人鬼を放っておけ”って言うなら……それは怠慢を推奨してるってこと。」

「師匠、聞いちゃダメです！」

ジェイルが割り込む。

「確かに一理ある……だが、それでも許されることではない。」

「私は別に許されようなんて思ってない。ただ聞きたいんだけど……あなたはこれからどうするつもり？」

「お前の目的は何だ？」

男が真剣に問いかける。

「日本に戻ること。そしてセバスチャンを殺す。異世界の存在で、私の力を封印した奴をね。」

「異世界の存在だと？　詳しく話してみろ。」

「話してもいいけど……その妖怪、いや、狂犬みたいな奴が敵意を向けるのをやめたらね。情報を吐いた後に犬みたいに放たれたら困るし。」

「……ジェイル、下がれ。」

「何ですって！？　でも師匠、それは……！」

「俺はそんなに弱くない。」

男はそう答えたが、彼の生命力は人間より少し高い程度にすぎない。

まあ、それ以上は何も言わなかった。

「わかりました……」

ジェイルは不満そうに従った。

「……」

彼が去ると、二人きりになった。しばらく互いを見つめる。

「さて、どこから話せばいいかな？」

私が切り出すと、男は考え込んでいた。

「まずは自己紹介から。私はハナ。人間と悪魔のハーフ。」

「名前を教えるつもりはない。だがまず聞こう。なぜ日本に戻りたい？」

「名前にまつわる能力なんてないよ……」

ため息をつく。

「単純だよ。力を取り戻したいだけ。」

「その力で何をするつもりだ？」

「ほんと、しつこい老人だね。じゃあ、私がここに来た経緯を話そうか？」

男は顎に手を当てた。

「聞こうじゃないか。」

そして私は簡潔に語った。

子供だった頃の夢や幸せな日々。

チュウチンとの出会い、オシノの神の使いに浄化される直前に彼の魂を食らったこと。

小百合とリョウとの短い日々。

セバスチャンや悪魔狩りとの戦い――。

「つまり、日本に戻って異世界の男に復讐するわけか。」

「その通り。力さえ戻れば、もっと早く見つけ出せる。……それに、あいつは私の本当の力を理解してない。その分、私が有利なの。」

「だとしても……お前を野放しにはできん。」

「ふーん。じゃあ私も、君の友達みたいに犬扱いされちゃうわけ？　透けて見えるよ、老人。……どうせ術師に追放されて、今は戦う相手に縋って力を求めてるんでしょ？　ははは、落ちぶれたね！」

「このガキが……！」

どうやら図星だったようだ。怒りで顔を歪める彼を見て、私は確信する。

「でもまあ、勇気は認めるよ。私はただ、一刻も早く日本に戻りたいだけ。」

「そうか……」

男は不気味に微笑んだ。

「どうやら、お前はこの船の行き先を知らずに乗り込んだようだな。」

……なるほど。彼の切り札か。

確かに私は、この船がどこへ向かうのか一度も確認していなかった。

「うっわ！」

事実を隠さず、素直に声を上げた。

「貨物ばかりで、乗客は少ない。長旅になるのは当然だが……まさか本当に別の国へ向かっているとは思わなかっただろう。」

――ニューヨークを南へ出発したこの航路……どう考えてもカナダじゃない。

「やっぱり私、まだ子供みたいに考えてたんだな……」

そう、つい独り言のように漏らした。

「提案がある。今はメキシコに向かっているが、その前にやるべき仕事がある。妖怪に似た存在――封印が解けかけた異形どもを処理する。それに付き合ってくれるなら、日本へ連れて行ってやろう。ただし――誰一人、殺すな。」

「そんな無茶な！」

物陰から声がした。振り向けば、ジェイルが耳を赤くして立っていた。

「そいつは汚らわしい悪魔だ！　もしかしたらサキュバスかもしれないんだぞ！」

思わず腹を抱えて笑った。

「ぷっ……あははは！　そんなふうに言われたの初めてだよ。残念だけど、私の経験なんて……オタク平均以下だってば、あははは！」

「なに？　妬いてるのかな？　ぷっ、くくく……」

「だ、黙れ、このアマ！」

「ちょ、待って、ほんとに？　ぷははっ、図星だった？」

顔を真っ赤にしたジェイルを見て、思わず目を細める。

「おやおや、これはＢＬ展開？　ふふ、正直ちょっと興味あるな。どうなるのか見届けたい気がする。」

「……」

横の男は呆然としていた。

「ジ、ジェイル……？」

「くそっ、やっぱりサキュバスだ！」

叫んだジェイルは顔を覆い、走り去った。

「二人とも応援してるから！」

思わず親指を立てて声をかけると、男は頭を抱えて絶望のため息を吐いた。

「くだらねえこと言ってんじゃねぇ！」

――だがその狼狽ぶりは、否定すればするほど図星に聞こえる。

まあいい。からかい甲斐がある。どう転んでも退屈しない旅になりそうだ。

***

翌日。甲板の端で海を見つめるジェイルを見つけた。

「やっと見つけた。……師匠が探してるんじゃない？」

「……」

返事はない。ただ無表情のまま、じっと海を見つめていた。

「逃げなくてもいいんだよ。誰だって難しい相手に惹かれるものさ。まあ、君の場合は特別みたいだけど。」

「黙れ……何を言ってるか分からん。」

――ツンデレ、ってやつかな。いや、きっとプライドが高いだけだ。

「ふふ、そう？　なら私は聖女テレサ様ってことになるね。」

隣に腰を下ろすと、彼はさっと身を引いた。

「まあでも、手助けできるよ？　私、経験豊富だから。」

「経験？　人を苛立たせることにか？」

「はは、確かにそれも得意だけど、人の気持ちを読むのも得意でね。」

「……」

「いい？　師匠みたいなタイプは、静かな忠誠心を好む。でも時には違う刺激も必要なんだ。ただの駒じゃなく、存在を意識させるために。」

わずかに表情が揺れた。

「今日の夕暮れにでも、熱いお茶を差し入れて、真剣な目でこう言うんだ――」

声を低くし、ジェイルの真似をする。

『師匠、もしあなたが危険に晒されるなら、僕は命を懸けます……でも本当は、生きて、毎日あなたの目を見つめていたい。』

「なっ……そ、そんなこと言えるかぁぁ！！」

顔を真っ赤にして叫んだ。

「ぷははは！　やっぱ面白いなぁ。どうするかは君次第だよ。」

私は肩をすくめ、立ち去った。

***

「ハナァァ！　ジェイルに何吹き込んだ！？」

その夜、師匠が顔を真っ赤にして飛び込んできた。

「え？　何のこと？」

腕を組み、きょとんとした顔を作る。

「アイツ！　花びらを散らした盆に茶を乗せて持ってきたんだぞ！　しかも『師匠の存在こそ僕の最強の護符です』って……何だその茶番はぁぁ！！」

「ぷっ……あははは！　か、可愛すぎる……！」

腹を抱えて転げ回る。

「ちょっとアドバイスしただけだよ。信頼関係って大事でしょ？　あとは未解決の恋愛フラグってやつ？」

「ふざけんな！　あのガキ、前にうっかり抱きしめただけで口も利かなかったのに！　今じゃ運命の相手みたいな目で見てくるんだぞ！」

「きっとドラマチックで甘い視線だったんだろうなぁ……」

片目をウインクする。

「いい加減にしろぉぉ！」

怒鳴りながら背を向けた彼は、しかし足をもつれさせて派手に転んだ。

「ぎゃははは！　これは韓国ドラマ以上だよ！」

私は笑い転げる。その背後で、ジェイルは真っ赤になりながら立ち尽くしていた。