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特別編２：もしも…

あの忍野の寺へと続く階段を登れば、きっといくつかの答えが見つかるはずだ…

いや、やっぱりあの子の様子を見に戻ろう。そう思った瞬間、頭に鋭い痛みが走った。

だがいつものように、忍野の結界を出るとすぐに体は楽になった。

小道を歩き、小さな集落へと戻った。だがあの子を寝かせた家に入ると、布団の上には誰もいなかった。

「……おい？」 ― 返事はない。

目を覚ましたのかもしれない…だが、家には誰もいない。胸に嫌な予感が走った。

まさかあの怪物たちが戻ってきたのか？いや、痕跡はない。だがあの子の痕跡もない。

あるのは…足跡？いや、これは子供のものじゃない。大人の足跡だ。

くそっ、走り出した。足跡は新しい、まだ遠くへは行っていないはずだ。

だが道へ出た途端、跡は途切れた。まるでここから跳び上がったかのように…見上げても何もない。

「ん？」 ― 何故か藪の方へと足が向いた。数分歩くと、小さな空き地に“誰か”が立っていた。

見た目は16歳くらい、いやもう少し上かもしれない少女だった。

「へえ、夢の中で人と会うのはあなたが初めてだよ」 ― 無邪気に笑う少女。だが…

「……」 ― 背筋が凍った。本能が逃げろと叫ぶ。思わず数歩下がると、少女も動きを止めた。

全身に鳥肌が立ち、冷や汗が止まらない。

「もう、そんな目で見ないでよ。まるで私が怪物みたいじゃない」

脚が震える。息苦しい。これが“怪物”というものなのか…その圧倒的な気配に心が潰されそうだ。

「おまえ…あの子に…何をした…？」 ― 声が震える。ただ、確かめたかった。

あの子がこの悪魔のような存在から逃げ延びているのかどうか。

見た目はただの少女だが…着ている服は、あの家のタンスにあったものだ。

「子供？私、あなたが初めて出会った人なんだけど。何の話？」

…知らない？いや、そんなはずはない。少女の体には確かに“あの子の魂の光”がある。

気づかなかった。彼女の力に圧倒されすぎて、見落としていた。

まさか…食われたのか？

「……」 ― どう考えても分からない。ただ、この少女は笑顔を浮かべながら、いつでも私を殺せそうな気配を放っていた。

必死に背を向けて走る。何者か分からないが、このままでは確実に死ぬ。

十分に距離を取ったと思った瞬間、背中に柔らかい感触。振り返ると、そこに“彼女”がいた。顔が青ざめる。

「……」 ― 少女は自分の体をじっと見つめた。

「ふぇぇぇぇぇぇぇぇっ？！なんで急にこんなに大きくなってるのっ？！」 ― 耳をつんざく悲鳴。

……な、何を言ってる？まさか、この少女は――

「お、おまえ…俺が世話していた子供か？」

「そうだ、思い出した。誰かが私を看病してくれてた。でも顔は覚えてないなぁ。ああ、だから懐かしく感じたんだ」

少女は私をじっと観察してくる。だがその眼差しは、まるで兎を狙う狼のようだった。

「ま、まさか…」 ― 声が裏返る。

「……」 ― 少女の表情が変わった。真剣な目でこちらを見据える。

思わず身を引いた私に、彼女は言った。

「理由は分からないけど…あなたを殺したくなる」

その言葉を聞いた瞬間、全力で走り出した。

「悪いことだって分かってるよ。でも、まあいいや。これは夢だから」

直後、突風が下から吹き上げ、体が宙に舞った。

必死に生命力の障壁を展開する。何重にも重ね、落下の衝撃を和らげた。

「ふーん、頭から落ちて死ぬと思ったのに」

「……！」 ― いつの間にか、目の前で浮かんでいる。数メートル離れた宙から、手をかざし、空気の弾丸を放ってきた。

障壁を張ったが、紙のように砕け散る。

「ぐああっ！」 ― 吹き飛ばされ、木々を数本巻き込んで倒れ込んだ。

「ごほっ…これが…大砲の弾ってやつか…」

骨が砕け、内臓が焼けるように痛む。

「ははは、最高だね。さあ、終わらせよう」

――その後、私の魂は彼女に喰われた。

だが、そこからの展開は同じだった。

彼女は記憶を取り込み、色々と理解し、私を蘇らせた。

そして普通の生活を送ろうとし…残りはもう、語るまでもない。