三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第伍章 ─

其ノ肆 ── 紡ガレザル桜ノ言ノ葉 (4/15)

　神流達と別れたあと、薙瑠は子元の部屋へと向かう回廊を歩いていた。

　当然、その顔には陰りを含んだ表情が浮かんでいる。

　もちろん、あまり明るい話ではなかったから、というのもあるが、それ以前に。

　──云(い)えなかった。

　本当に伝えるべきことを云えない、臆病な自分に嫌気が差していた。

　今頃は蜀国(しょくのくに)にいるであろう夏侯仲権(ちゅうけん)。

　彼には、狼莎への伝言を託せたのに。

　それと同じことを、二人……否、三人に伝えるだけなのに。

　伝えるべき相手に、自分の口から云うことが、こんなにも苦しくて、辛いものだとは思わなかった。

　そして何よりも。

　彼らは優しくて、そして賢い。

　故に明言を避け、遠巻きに伝えるあんな言い方でも、きっと言いたいことは伝わっているに違いない。

　それに甘えてしまっている自分に、心底嫌気が差していた。

　このことは、本来ならば〈六華將(彼女たち)〉だけでなく。

　彼にも、自分の口から、はっきりと云うべきことなのに──

「……薙瑠？」

　急に名を呼ばれ、薙瑠は驚いたように顔を上げる。

　その目線の先には、どこか心配そうな視線を投げる子元の姿があった。

「大丈夫か……？」

「あ……はい。問題ありません。

　お気遣いいただき、ありがとうございます」

　薙瑠が小さく微笑いながら、丁寧に拱手(きょうしゅ)をして、軽く頭を下げたとき。

　子元が手にしているあるものに目が留まる。

　薄茶の紙を幾重にも纏めた、一冊の書。

　薙瑠も実際に目にするのは初めてだが、それが何なのかは既に理解していた。

　拱手していた手を降ろすと、彼女は未だ心配そうな眼差しを向けている子元を見て微笑む。

「お受け取りになられたのですね」

「……これのことか？」

　薙瑠の問いかけに、子元は手にしていた書を掲げながら、僅かに首を傾げた。

　そんな彼に、薙瑠は「はい」と応(いら)えを返す。

「仲達様は既にお読みになった……ということでしょうか」

「そうみたいだ。次は俺が読むべきだと、そう言っていた」

「……そうでしたか」

　何時(いつ)もと変わらない笑みを浮かべている彼女ではあったが、その声音はどこか元気がなく、子元はその僅かな変化を敏感に感じ取っていたようだった。

「……薙瑠」

　心配そうに名を呼ぶ彼の声は、いつも通りの、優しく安心感のあるもので。

　その声に、存在に、甘えて、縋ってしまうことができたのなら、どんなに気が楽だっただろう──

「子元様」

　そんな甘い考えを振り切るように、薙瑠は彼の気を逸らそうと話題を変える。

　きっとそれすらも、彼には見抜かれていると、そう分かっていながらも、薙瑠が目を逸らすことはなかった。

「私はその書の存在は知ってはいたものの、内容までは知り得ていません。

　ですので、全てを読み終えた暁には、感想をお聞きしてもよろしいでしょうか」

「俺の感想など聞かなくても……お前は全てを知っているのだろう？」

「『幻華譚(それ)』を通して、子元様が何を知り、何を考え、何を思ったのか……あなたが知った時間(せかい)を、聞いてみたいんです。

　そうしたら、また違った時間(せかい)の姿を、知ることができるかもしれないので……」

　違った時間(せかい)の姿。

　自分の口からそんな言葉が紡がれたことに、薙瑠は僅かに驚きを覚える。

　そして同時に。

　──そんなもの、あるはずがない。

　心のうちで、僅かな希望とも言えるその言葉を、即座に否定した。

「分かった」

　子元の一言に、薙瑠ははっと我に返る。

　己のが瞳に映る彼は、柔らかく微笑んでいた。

「読み終えたら、一番最初にお前に報告すると、そう約束しよう」

「……ありがとうございます、子元様。

　それを読み切るのは、時間がかかるかと思いますので……呉国との決着がついた後に読み始めることを、おすすめします」

「もとよりそのつもりだ、安心しろ」

　彼のその笑顔は、何よりの救いであり、同時に、胸を締め付ける苦しみを生むものだった。

　誰にも言わず。誰にも頼らず。

　我慢して、堪(こら)えて、耐え忍んで。

　自分の逃げ道を、少しずつ塞いでいく──

　そんな路(みち)を進むしかないと分かったからこそ、彼の優しさに、縋りたくて。

　甘えてしまいたくて。

　しかしその行動は、更なる苦しみを生むことになる。

　そう理解しているが故に、彼の笑顔を見ることすら辛かった。

　──そんな感情が、無意識に顔に出てしまっていたのだろう。

「……お前の、そんな表情(かお)は見たくない」

　精一杯の微笑みで、応えていたつもりだったが。

　彼の不安そうな顔を見れば、今の自分が微笑(わら)えていないことに気付くのは容易かった。

　──私も、あなたにそんな表情(かお)は……させたくない。

　心の内でそう呟きながらも、それが言の葉として口から紡がれることはなかった。

　でも、今ならまだ、彼に縋ってしまったとしても──自分を、赦(ゆる)せる。

　そんな気がした。

　だからこそ、逃げ道を、完全に塞いでしまう前に。

「もうひとつだけ……わがままを言ってもよろしいでしょうか」

「ああ、構わないぞ」

　即座に応えを返した子元に、薙瑠は今度こそ、ちゃんと微笑みながら言葉を紡いだ。

「呉国(ごのくに)と戦う準備が、全て整ってからで構いません。

　少しだけ……私にお時間をいただきたいんです」

「……分かった。必ず時間を作ろう」

　なんのための時間なのか。

　そんな疑問を抱くであろう彼女の要望に、子元は何も言及することなく頷いた。

　彼の小さな気遣いですら、今の彼女には擽(くすぐ)ったいもので、彼女の表情には嬉しそうな微笑みが溢れる。

「ありがとうございます。

　準備中、私にもできることがあるようならば、何なりとお申し付けください」

「ああ、お前にも少し頼みたい事があるからな、また改めて声をかける。

　だが、それまでは、出来る限り俺の……」

　不自然に途切れた子元の言葉に、薙瑠は僅かに首を傾げる。

　目を逸らしながら、先の言葉を言おうかどうか迷っているようだったが。

「……いや、何でもない。

　俺が声をかけるまでは、自由に過ごしていてくれ」

「承知いたしました」

　軽く頭を下げながら拱手したとき、ふと彼が近付いてくる気配がした。

　彼のつま先が視界に入り、ゆっくりと顔を上げれば。

　真剣な青白い瞳と視線が交錯する。

　刹那のこと。

　後頭部に手を添えられたかと思えば、彼の胸元へと引き寄せられていた。

「……誰でもいい」

　頭上からそんな言葉が降ってきて、薙瑠は静かに、彼の言葉に耳を傾ける。

「俺以外に、言葉にして伝えられる存在がいるのなら……そいつを頼ってほしい。

　できることなら……あまり抱え込まないでくれ」

　すぐ近くで聞こえる、低くて優しい、聴き心地の良い声。

　密着しているからこそ感じられる、強かで温もりのある彼の存在。

　その声と温もりを忘れまいと、自身の記憶に刻もうと、薙瑠は静かに瞳を閉じた。

「……もし……もし私が、あなたを選んだら……」

　心の奥には、その先の言葉を紡ぐことを躊躇う感情が燻っていたものの、それすらかき消してしまうほどの安心感があって。

「私があなたに縋ったら……あなたは、私に手を差し伸べてくれますか……？」

　本当は言いたくなかった、甘えとも云えるその言葉を、迷い無く紡いでしまったことに、少しだけ後悔した。

　それでも、後悔が少しだけで済んだのは。

「当然だ」

　強かに紡がれた声のお陰だった。

　たった一言だが、その言葉は彼女に、より一層の安心感と勇気を与えるもので、薙瑠は彼の背中に腕を回そうとする。

　しかしその手は宙でぴたりと動きを止め、彼の華服を掴もうとしていたその手は、ゆっくりと下ろされた。

　──まだ、彼に縋る勇気は……持てていない。

　そう心の内で呟きながら、薙瑠は行きどころを失くした手で、自分の華服をぎゅっと握りしめた。

　すると、後頭部に添えられていた彼の手が離れ、同時に彼の温もりも遠ざかる。

　どこか寂しさを覚えながらも、彼の顔を見上げれば、彼は寂しげな色を滲ませた微笑みを浮かべていた。

「……無理はしなくていい。

　お前が安心できる場所を……選んでくれ」

　そんな言葉を言い残して、子元は彼女の横を通り過ぎて行く。

　薙瑠は彼の背中を振り返ることはしなかった。

　彼を追いかけたところで、今の自分には、引き止めるほどの言葉を言う勇気がない。

　縋らせてほしい。

　頼らせてほしい。

　側にいてほしい──

　その想いがあっても、臆病であるが故に、きっと言葉にはできない。

　だからこそ、せめて。

　彼と交した、約束の時間。

　それ迄には、縋る勇気を持てるようにしたい──

　その、約束の時間が。

　きっと、彼の前で素直な自分でいれる、最後の時間になると思うから。

　そんな彼女の青い瞳は、強かな決意を含み、煌々とした輝きを放っていた。

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　護 蒼燕(アオツバメ ノ) 之(ミタマ) 御霊(マモリタル) 桜(サクラ) 之(ノ) 鬼(ヲニ)。

　而(シカシテ)、其者(ソノモノ) 神之(カミ ノ) 代行(ダイコウ) 也(ナリ)。

　非 神(カミニ アラズ)、又(マタ) 借(カミノ) 神之力(チカラヲ カリタル)、存在(カミソウオウ) 神相応(ノ ソンザイ) 也(ナリ)。

　其 故(ソレユヘニ)、不 能(ニンゲンカイニ) 留(チョウキ) 長期(トドマルコト) 人間界(アタハズ)。

【蒼燕(あおつばめ)の御霊を護るという、桜の鬼。

　しかし、桜の鬼は神の代行的存在。

　神でなくとも、神から力を借りる、神相応の存在だ。

　それ故に、人間(ヒト)の世に長く留まることはできなかった。】