三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第肆章 ─

其ノ拾肆 ── 内ニ秘メラレシ紅ノ焔 (14/15)

　燃(ソウ) 草木(モク モヤス)焔(ホムラ)。

　創(ホムラ) 焔(ツクリシ) 刀(カタナ)。

　以(カタナヲ) 刀(モッテ) 斬(ツルヲ) 蔓(キリシ) 刻(トキ)、華鳥(カチョウ) 被(カイホウ) 解放(セラル) 也(ナリ)。

【草木を燃やす焔(ほのお)。

　焔を創り出す刀。

　刀を以て蔓を斬れば、

　華鳥が解放されるだろう。】

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「あの……ひとつだけ、聞きたいことがあるのですが」

「なんだ？」

　翌日の暁(あさ)。

　子元(しげん)は洛陽(らくよう)へ帰省する前に、子桓(しかん)の部屋を訪れていた。

　立ちながら窓の外を眺めている子桓の背に向かって、子元は言いづらそうに口を開く。

「……私が〈狂(くる)い咲(ざ)き〉に陥った時のこと、なんですが」

「……ああ」

　何となく気まずい話題ではあったが。

　色々話を聞いた中で、ふと浮かんだ疑問があり、それをどうしても確かめておきたかったのだ。

「なんだ、言ってみろ」

　振り返りながら子元を見つめるその瞳は、笑みこそ浮かんではいなかったものの、柔らかい視線だった。

　それに小さく安堵すると、子元はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「あなたは……ご存知だったのですか？

　同じ力を持つ者同士なら……力の受け渡しができるということを。

　だからあの時、父上に私を殺せと言った……のではないですか」

「……」

　子元の問いに、子桓はすぐには答えず、静かに子元を見つめる。

　真っ直ぐと己を見る子元の視線からは、あの時の──子桓が〝役立たず〟の烙印を押した時の彼とは違い、強かに咲く〈華〉の存在を感じ取ることができて。

　その変化に子桓は何処か嬉しそうに、小さく微笑った。

「……ああ、そうだな。お前の言う通りだ」

　柔らかい笑みと共に紡がれた言葉に、子元は目を丸くしていた。

　自分から問うたとはいえ、まさか子桓に限ってそんな事はないだろうと、心の何処かで諦めにも似た感情を持っていたのだ。

　しかし、実際は。

　彼は自分を殺そうとしたのではなく。

　──助けるために、殺せと命じていた。

　その事実が分かっただけでも、子元の彼に対する印象は、大きく変化した。

「自分から聞いといて、何をそんなに驚いてんだ？」

　驚いた表情のまま、無言でいる子元を怪訝に思ったのか、子桓は眉根を寄せている。

「い、いえ、その……」

「俺がお前を助けようとしていた。

　その事実がそんなに意外だったのか」

「…………はい」

「ったく、お前は俺を何だと思ってたんだ？

　……まあ、あんなことを言ったんだ、そう感じるのも無理はない」

　腕を組み、窓枠部分に背を預けて、再び窓の外へと視線を移した子桓。

　そんな彼は、当時を思い出すかのように穏やかな表情(かお)をしていた。

「我が父が知っていた。

　それを俺が、予備知識として持っていたのが……あの時に役立った。

　ただそれだけのことだ」

　ただ、それだけ。

　彼にとってはそうなのかもしれない。

　しかし、それは子元にとって、とても重要で、大切なことで。

「…………子桓様」

　気付いたときには、彼の名を呼んでいた。

　急に名を呼ばれ、子桓は半ば驚いたように子元へと視線を移す。

「……なんだ」

「ありがとうございます」

　自然と紡がれた、感謝の言葉。

　柔らかい笑みを浮かべながら述べられた子元の言葉に、今度は子桓が目を丸くする。

　照れ隠しなのか、子桓はすぐに視線を逸した。

「……やめろ、礼なんかいらん。

　それに俺は、聞いたことをもとに命じた──……」

　不自然に途切れた言葉。

　そして僅かな間を開けて。

　穏やかだった子桓の表情は一転して、険しくなり、半ば苛ついたように舌打ちをした。

「この俺も利用されていたに過ぎないってか」

　低い声で、聞き取れないくらい小さな声でそう呟いた。

　が、子元はそれをしっかりと聞き取っていた。

「……利用されていた？」

「ああそうだ。桜の鬼に、な」

「どういう……ことですか？」

「俺がそのことを知ったのは、我が父から聞いたからだ。

　そして父は、その話を桜の鬼から聞いていた。

　では何故、桜の鬼は父にその情報を伝えたと思う？」

「……」

　子元は僅かに考え込む素振りを見せたが、すぐにとある予測に辿り着く。

「桜の鬼は……この先何が起こるかを知っていたから……？」

「そうだ。その内容が恐らく、〈狂い咲き〉のことだ。

　〈狂い咲き〉は必ず起こる。

　何故ならば……その者こそが、桜の力を受けし者となるからだ。

　その者を死なせない方法。

　生きながらえさせる方法が、力の受け渡し。

　それだけを伝えておけば、後は自分たちの筋書き通りになると、そう踏んでいたんだろう。

　そして本当に……その通りになった」

　真っ直ぐと子元を見る子桓。

　お前が今ここにいることがその証だと言っているような、そんな瞳。

「勿論、全て俺自身の意思で取った行動だ。

　故に当然、桜の鬼にとって予想外だったことも多々あっただろうな。

　だが、それらを全て、自分たちの筋書き通りに修正していくことができるとしたら……桜の鬼(奴ら)の本当の恐ろしさは、そこにあるのかもしれないな」

　──この時間(せかい)に生きる者を、手駒に。

　その言葉の本当の意味を、漸く理解できた気がした。

　直接的に操るのではなく。

　間接的に、その意思を利用する。

　利用すべき存在の意思に従い、桜の鬼はそれに沿った行動をすることで、それぞれを自ずと進むべき道へ誘導していく。

　無論、そこには〈六華將〉の協力もあるだろう。

「そんなことより、聞きたいことはそれだけか？」

「あ……はい、ありがとうございました」

「己が役目から逃げるなよ」

「承知しております」

　念を押されるように言われ、子元は拱手(きょうしゅ)しながらしっかりと頷いた。

　真に恐ろしきは、桜の鬼か。

　──否。

　桜の鬼を〝傀儡(かいらい)〟とする、神なる存在に違いない──

　そんなことを考えながら、子元は踵を返して、子桓の部屋を後にしたのだった。