三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第肆章 ─

其ノ拾 ── 蕾厶花ノ咲ク頃ニ (10/15)

　何処(コノ セカイ) 此 世界(ノ イヅコカニ)、在(アル) 或(イシ) 石(アリ)。

　成(イビツナ) 歪 六角形(ロッカクケイヲ ナシ)、在(ソノ) 桃色之(チュウシンニ) 鉱石(トウショクノ) 其 中心(コウセキ アリ)。

　鉱石(コウセキ)、在(ハナノ) 如(ゴトキ) 華 模様(モヨウ アリ)。

　其(ソノ) 見目(ケンモク)、所以呼(ソノ イシヲ)〝桜石(サクライシ ト)〟其 石(ヨブ ユエン) 也(ナリ)。

【この世界の何処かに、とある石が存在する。

　歪な六角形で、真ん中には桃色の華──六枚の花弁を持つ、華の模様をした鉱石が埋め込まれた石。

　その見た目から、その石は〝桜石〟と呼ばれた。】

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「これはあくまでも、私の推測に過ぎませんが……茱絶(じゅぜつ)様と子元(しげん)様。

　お二人は同じ状態だった、と言っても過言ではないかと」

　薙瑠は、鄴(ぎょう)に仕える女官に、自ら斬りつけた腕の止血を簡単に施してもらったあと、子元(しげん)と茱絶(じゅぜつ)の二人に己の知る限りのことを伝えようとしていた。

　茱絶の、薙瑠への最初で最後のお願い。

　それは、鬼の力を扱えなかった理由を教えてほしい、というものだった。

　少し長くなるから座って話そうという薙瑠の提案により、部屋の片隅にあった木製の椅子を二つ、寝台の前に用意して、子元と薙瑠はそれに腰掛けた。

　茱絶はそのまま、寝台に座りながら話を聞いている。

「茱絶様の〈華(はな)〉が〈開華(かいか)〉しなかった原因と、子元様の〈華〉の〈開華〉が遅れた原因。

　それが同じだとすれば、お二人には共通点があるんです」

「共通点？」

　子元は僅かに首を傾げながら、ちらりと茱絶を見遣る。

　茱絶も子元へと視線を移していたようで、二人の視線がぶつかった。

　暫くの間じっと見合っていた二人だったが、先に視線を外したのは茱絶だった。

　その顔にはどこか気まずそうな表情が浮かんでいる。

　過去のことがあった以上、まだ今の関係性に慣れていないらしい。

　しかし、そんな茱絶の様子を見て、子元は思い当たったのだった。

「……村……あの村と関わりがあったこと……か？」

「はい、その通りです」

　ゆっくりと紡がれた子元の言葉に、薙瑠は柔らかい表情を浮かべながら肯定する。

「茱絶様は、あの村で暮らしていたこと。

　そして子元様は、あの村に訪れたこと。

　状況は違っても、村と関わりがあった、という意味では、お二人に共通することです」

「ならば、父上も当てはまるんじゃないか？」

「確かに、村と関わりがあった、という意味では仲達(ちゅうたつ)様も当てはまります。

　ですが、その時に仲達様と子元様には違いがありました」

「違い……〈開華〉してるかどうか、くらいしか思い当たらないが……」

「それですよ、子元様。

　子元様は当時、〈蕾華(らいか)〉の状態でした。

　そのことを踏まえると、お二人には、もう一つ共通点があるんです」

　薙瑠はわずかに間を開けて。

　自分を見ている青白い瞳と黒い瞳、それぞれを真っ直ぐと見ながら、言葉を継いでいく。

「村に関わったとき、〈蕾華(丶丶)〉の状態(丶丶丶)だったこと(丶丶丶丶丶)。

　これが、お二人の二つ目の共通点です」

「……なるほど」

「んで、それがどうやって鬼の力が扱えなかった……〈華〉が〈開華〉しなかった原因に繋がるんだよ？」

　茱絶の真っ直ぐな問いかけに、薙瑠も真剣に応えてゆく。

「あの村には、〈逍遙樹(しょうようじゅ)〉がありました。

　〈逍遙樹〉には、この時間(せかい)に鬼が現れて以来、辺りに蔓延し始めた妖気を吸収する、という力があります」

「妖気を吸収する、だと？」

「はい。と言っても、一気に膨大な量を吸収するのではなく、少量の妖気を常に吸収し続けている感じです。

　そして鬼は、妖気吸収の影響を受けます。

　鬼だったら誰もが、あの近くにいれば、妖気を吸収されるんです」

　子元の問いかけに頷きながら、薙瑠は少しずつ、そしてできる限り分かりやすい言葉を選びながら、二人の状況を言葉にする。

「そのことを踏まえた上で、〈華〉の話に移るのですが……〈華〉は、〈開華〉していれば妖術を扱うことができるので、妖気を消費することができる。

　消費することが可能ならば、回復することも可能なわけです」

「つまり、〈蕾華〉だと妖気を消費しないが故に、回復もしない……と？」

「そういうことです。厳密には回復しないこともないのですが、元の妖気量に戻るまでに、かなり時間がかかります」

「……ということは」

　それまで黙って話を聞いていた茱絶が、自分の状況を整理するように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「俺が鬼の力を扱えなかったのは、〈逍遙樹〉に妖気を吸収されていたからってことか？」

「はい、そう考えることができます。

　あの村に、〈逍遙樹〉付近に居る以上、妖気を吸収され続けていた。

　〈蕾華〉の状態では、回復量が吸収量に追いつかなかった……ということだと思われます」

「ならば、〈開華〉が遅れた原因も、あの村に行っていた間に、妖気を吸い取られていたが故にということか」

「恐らく、そういうことかと。

　強力な力を受け継いだということと、妖気を吸収されていたということ。

　それが重なって、〈開華〉する妖気量に回復する迄に、長い時間がかかってしまったと、そういうことなんだと思います」

　同じように、鬼の力が扱えない状況にあった子元と茱絶。

　それは双方共に〈逍遙樹〉の影響を受けていたから。

　あの村に〈逍遙樹〉があったばかりに、二人は辛い思いをすることになってしまったのだ。

　あの村に、〈逍遙樹〉がなかったら。

　〈逍遙樹〉が別の場所にあったのならば。

　──きっと彼らは、こんな思いをしなくて済んだはずだ。

　しかし、一方で。

　その村に〈逍遙樹〉が無ければ、全く別の何処かの誰かが、茱絶や子元のような思いをすることになっていただろう。

　そして自分も、その村に〈逍遙樹〉が無ければ──今、此処には居なかった。

　そんな矛盾とも言える思いを抱えながら、子元と茱絶、二人を見て微笑む。

　子元には、それがどことなく悲しそうに見えていた。

　だからだろうか。

　彼女のその表情を見て、胸がつきりと痛んだのは。

「時が経てば回復する……のか」

「はい。ですから、茱絶様。あなたの〈華〉の状態に関して、少し補足をさせていただくなら」

　僅かに間を開けて、薙瑠は滑らかに言葉を紡ぐ。

　それも、何処か儚げのある声音で。

「あなたの〈華〉は、私の力を借りなくとも、そのうち自然と〈開華〉します。

　妖力の回復には時間がかかりますが……もう、吸収され続けるような環境にいることは、ないのですから」

「そうか……そうだな」

　茱絶は己の手のひらをしばらく見つめたあと、その手をゆっくりと握りしめた。

　そんな彼の様子を見ながら、薙瑠は再び柔らかく微笑んだ。

　しかし、彼女は心から微笑むことはできなかった。

　何故ならば。

　彼の〈華〉が開く前に、この時間(せかい)は、きっと──……

「なあ……最後にもうひとつだけ、聞いてもいいか？」

　茱絶からの問いかけに、心の内で考えていたことを打ち消して、薙瑠は小さく頷く。

「何でしょう？」

「聞きにくい……んだが。

　お前は……あの時、死んでなかったのか……？」

　それは、茱絶がずっと、気になっていたことだった。

　半ば口を噤みながらも、目を逸らすことなく問いかけてくる彼に、薙瑠は僅かに目を丸くした。

　思いもよらない問いかけだったのだろう。

　そして同時に、思い出されるあの瞬間。

　自分に迫る〝死〟への恐怖と。

　その直後に、貫かれる己の胸元──

「薙瑠」

　落ち着く声音で名を呼ばれ、はっとして我に返る。

　彼の方へ視線を向ければ、子元は心配そうに彼女の顔色をうかがっていた。

「……大丈夫か？」

「あ……はい、すみません」

「悪い……言いたくないよな、そんなこと」

　視線を伏せながら謝る茱絶を見て、薙瑠は深呼吸で自分を落ち着かせる。

「言いたくない……わけじゃないんです。

　何となく……微かに記憶が残っている……程度なんですけど」

　瞳を伏せながら、あの恐怖の後の記憶を手繰り寄せるように、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「恐らく……ですが。

　茱絶様の仰る通り、死んでは……無かったのかと。

　死の直前に……〈逍遙樹〉に助けられたんだと、思います」

「〈逍遙樹〉に助けられた？」

「はい。曖昧なんですが……刺された直後、〈逍遙樹〉は私に桜の鬼としての力を与えてくださった。それによって……傷も回復したのかと思われます」

「それで……その後すぐに逃げたのか？」

「はい……必死で逃げたような……そんな記憶があります」

　正直、今伝えたことが事実なのかどうかは分からなかった。

　それでも、伝えられることは全て伝えることが、彼と向き合うために唯一できることなのではないかと、薙瑠は思っていた。

「そうか。お前のことも……自分の状況も。

　どちらも知れてよかった。

　何だか……少しだけ気が楽になったような、そんな気がする」

「それなら良かったです。

　茱絶様は……これからどうなさるおつもりですか？」

「お前な……俺はお前からの処分を待つ身なんだぞ」

「だからこそ聞きたいのです。

　あなたに自分の道を選んで貰う──

　それが、私があなたに下す処分ですから」

　思いもよらない薙瑠の言葉に、今度は茱絶が目を丸くした。

　そんな茱絶の黒き瞳を真っ直ぐに見返しながら、薙瑠は強かに言葉を続けていく。

「ですから、選んでください。

　あなたの意思で……あなたが行きたいと思う道を」

「……選ぶ、か」

　ぽつりと呟き、僅かに逡巡した茱絶が紡いだ答えは。

「……俺……という存在が、受け入れてもらえる場所で……暮らしたい。

　それだけ選べれば、もう充分だ」

「分かりました。

　そのことは私から、曹操様にお伝えします」

「……ああ」

　頷く茱絶の顔は、とても穏やかな表情をしていた。

　そんな彼を見て、薙瑠もようやく、心からの微笑みを浮かべた。

　そんな彼女の微笑みに、子元は内心、安堵していた。

　これまで幾度となく、寂そうな、悲しそうな──そんな感情が見え隠れする彼女の表情を、見逃していなかったから。

「そろそろ……行くか」

「はい、子元様」

　二人の会話が落ち着いたのを見計らい、子元が立ち上がれば、薙瑠も彼に続いて立ち上がる。

　部屋を後にしようと子元が戸を開ければ、眩しいくらいに明るい陽光(ひかり)が、室内を照らし出す。

　子元に続き、薙瑠も廊下へと出ようとしたとき。

　彼女は、青い髪を揺らしながら室内を振り返った。

　そして、小さな声で。

「また……会いましょう。……お兄さん」

　微笑む彼女は、昔の、あのときの少女と同じ呼び方で、茱絶へ言葉を投げかけた。

　彼は一瞬、驚きの表情を浮かべたが。

「……ああ、また……な」

　直ぐに微笑んで、小さく応えを返す。

　そんな彼の様子を、安心したように見届けて。

　薙瑠は再び、青い髪を揺らしながら前を向く。

　そして、後ろ手に、ゆっくりと。

　彼の部屋の戸を閉めたのだった。