三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第肆章 ─

其ノ玖 ── 籠目ニ宿リシ青キ鬼 (9/15)

　青鬼(アオキオニ)、宿(オノレノ) 己之御霊(ミタマヲ カゴメへ) 籠目(ヤドラス)。

　借(ソノ) 其(ムラノ) 村(シンコウ) 信仰之力(ノ チカラヲ) 而(カリテ)、

　以(オノレノ) 己 存在(ソンザイヲ モッテ)、償(ツミヲ) 罪(ツグナフ) 為(ガ タメ)。

　其鬼之(ソノ オニノ) 御霊(ミタマ) 宿(ヤドリシ) 魄(ハク)、

　忽(タチマチ) 変化(リュウシニ) 粒子 而(ヘンカシテ) 消失(ショウシツス)。

【その村の信仰の力を借り。

　後に、自分の存在を以て、罪を償うが為。

　青き鬼は、己の御霊を、蘇塗の籠目へと宿らせた。

　同時に、これまでその御霊を宿していた人間の魄(からだ)は、すぐに粒子へと変化して。

　その場からは、跡形もなく消えたのだった。】

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　曹操(そうそう)直々の案内のもと、子元(しげん)と薙瑠《ちる》は、とある部屋を訪れていた。

「入るぞ」

　返事を待たずに戸を開ければ、曹操はお構いなしにすたすたと部屋に入っていく。

　彼の後ろをついて歩いていた二人は、部屋の前で立ち止まって中の様子を伺う。

　曹操の姿に隠れて見えないが、その向こうに居るのだろう。

　彼──茱絶(じゅぜつ)が。

「連れてきた。お前が、会いたがっていた人物を」

「……どうも」

「お前の処遇は全てそいつに任せた。この俺が決めたことだ、文句は受け付けぬ」

「……はい」

　そんな会話を交わしたあと、曹操がこちらを振り返る。

　その瞬間、対面の時が訪れた。

　黒髪黒目の、咲かずの〈華〉を持つ鬼──茱絶と。

　幼少期に関わりを持った、薙瑠が。

　目があった刹那、薙瑠の顔には、僅かに怯えたような表情が浮かぶ。

　その横顔を見ていた子元は、そっと。

　彼女の背に手を添えた。

「大丈夫だ」

　彼女にだけ、聞こえるくらいの、小さな声で。

「俺が……側にいる」

　その声は、しっかりと彼女に届いたようだった。

　薙瑠は小さく深呼吸をすると、先程とは一転、真っ直ぐな瞳で茱絶を見据える。

「後は全て任せる、桜薙瑠。

　何かあったらいつでも呼べ」

「はい。お気遣い、感謝いたします」

　部屋を出て、廊下を悠然と去っていく曹操の後ろ姿に、薙瑠と子元は丁寧に拱手する。

　暫くその後ろ姿を見つめ続けている薙瑠に対し、子元は先に部屋に足を踏み入れた。

　その方が、彼女が安心できるだろうと思ったのだ。

「……薙瑠」

　入室を促すように名を呼べば。

「はい、大丈夫です」

　いつも通りの、柔らかい微笑みが浮かぶ。

　少しは心の余裕ができたらしいことに、子元も安堵したようで、自然と笑みが浮かんだ。

　薙瑠は部屋へ足を踏み入れると、その歩を止めることなく、寝台の上に座る茱絶の目の前まで進み出る。

　その背後では、子元が静かに戸を閉める音。

「……お久しぶり……ですね」

　静寂の中、よく聞こえる彼女の声。

　その声は、落ち着きのある、聞き心地のいい声だった。

　目の前に座る茱絶は、何も答えることなく、ただじっと、薙瑠の姿を見上げている。

　その黒い瞳に、映る自分の今の姿。

　彼は何を思いながら見ているのか、瞳からは何の感情も伝わってこなくて。

　薙瑠はただ、彼から発せられる言葉を待つことしかできなかった。

　異様な沈黙が流れる中。

　薙瑠を捉えていた茱絶の視線は、突如として彼女の背後、子元へと移された。

「……あの時の……子供か？」

　低くて冷たい声。

　その声が紡ぐ「あの時」は、間違いなく。

「そうです。あの時……村を訪れた仲達(ちゅうたつ)様と共にいた方です」

「……司馬子元、と言う」

　薙瑠の言葉に続いて、子元は名を名乗るだけの自己紹介をする。

　が、茱絶からは相変わらず、なんの返答もなかった。

「茱絶……様」

「……は」

　薙瑠が名を呼んだとき、茱絶は初めて表情を変えた。

　怪訝そうに顔を歪ませて。

「馬鹿にしてんのか」

　そう言い放った。

　薙瑠はびくりと肩を揺らし、黙り込む。

　その瞬間から、彼の態度は一変した。

　彼女の僅かな油断を、狙ったかのように。

「お前は、幸運だったよな。

　力を授けられて。

　俺に刺されても生きてて。

　鬼として国に仕えて。

　幸運だったよなぁ」

「……それは」

「鬼になれない理由も……教えてあげられる？　そんなもの聞いたところで、過去は変わらないだろ」

「……」

「時間を戻せるんだってな。だったらその力で……」

「──戻します」

　薙瑠も負けてはいなかった。

　彼の変化には驚いたものの、それに怯えるようなことはなかった。

　それはきっと、彼女の後ろに。

　見守ってくれている人が居るからだ。

「あなたの〈華〉の時間(とき)を戻せば。

　あなたは今からでも、鬼として活躍できます」

　茱絶の視線から逃れることなく、その目を真っ直ぐと見て、はっきりと。

「あなたが望むなら。

　私はそれに応えます。

　〈華〉の時間(とき)を、戻します」

　強かに紡がれた言葉に、呆然としていた茱絶の瞳が、僅かに揺らぐ。

　鬼として、活躍できる。

　それはきっと、彼にとっては願ってもないことだろう。

　しかし、その願いを疾(と)うの昔に捨てていた彼にとって、彼女の今の言葉は、苦しみを生むものでしかなかった。

　辛そうな顔をして、茱絶は俯く。

「もう……やめてくれ」

　たった一言、絞り出すように紡がれた言葉からは。

　──これ以上、俺を苦しめないでくれ、と。

　そんな風に言っているようにも聞こえた。

　彼の言葉を聞いた薙瑠は。

　静かに、而してらしくないほど、拳を強く握りしめていた。

　その顔も、眉根を寄せて、とても苦しそうな表情をしていて。

「私だって……私だって、あなたを苦しめたくて苦しめた訳じゃない」

　らしくない口調に、いや、昔の口調に戻った彼女の言葉に、茱絶は鬱陶しそうに顔を上げる。

「……なんだよ」

「私は生まれつき、他人には視えないものが視えていた」

　話しながら、彼女は徐ろに、懐に忍ばせていた護身用の短剣を取り出した。

　それは彼女が、常に携帯するもう一つの武器。

　唐突な彼女の行動に、茱絶は目を丸くして息を呑む。

「そしてあるとき。

　望んだ訳じゃないのに、力を授かってしまった」

　静かに抜剣して、鞘(さや)をその場に放った。

　鞘が滑る、乾いた音。

　そして左腕の華服(かふく)を、肘まで捲り上げれば。

　顕になるは、彼女の白い肌。

　それを苦しそうに、睨みつけながら。

「全ては……この、体質のせいで」

　右手に持つ短剣の先端を、肌に突き立てて。

　己の左腕に、ゆっくりと一筋の傷をつけた。

　傷口からは赤い雫が流れ出(い)で。

　白い肌を静かに伝っていく。

　徐ろに自身の身体を傷つけた彼女の行動に、茱絶は言葉を失っていた。

　それは、背後で様子を見ていた子元も同じだった。

　静かながらも、自分の感情を顕にしている彼女。

　初めて見る、彼女の姿だった。

　痛みで眉根を寄せながらも、薙瑠は微笑(わら)っていた。

　光の無い、深淵を含んだ瞳で、茱絶を映しながら。

「……ほら、これ。

　あなたも見覚えがあるでしょう」

　茱絶の前に、切り裂いた腕を差し出す。

　もちろん、腕からは血が滴ったているだけだったが。

「……は、何のこと──……」

　そう茱絶が口を動かした刹那のことだった。

　彼女の腕の、傷口から。

　植物の芽が、ゆらりと顔を出す。

　それも、ひとつではなく、複数。

「病でも何でもない。

　御霊(みたま)……霊なるものが憑きやすい体質だった。

　この植物も、その体質だったからこそ、宿ったもののひとつで。

　本来視えない存在が視えてしまうのも、その体質を持っていたが故のもの。

　私はただの人間で、あなたが恐れるような力なんて、少し足りとも持ち合わせていなかった」

「なら……あの膨大な力はなん──」

「私の魄(からだ)に鬼の御霊が宿ったから。ただそれだけ」

　茱絶の言葉を遮って、彼女は淡々と言葉を続けていく。

「あの蘇塗(そと)……蘇塗に括られていた籠目には、鬼の御霊が宿っていた。

　青い髪を持つ、鬼の御霊が。

　何も知らずに、それに触れてしまったから……この魄(からだ)の中に、鬼の御霊が入り込んでしまった。

　その鬼は、植物を操る力があったみたいだから……この伸びる植物は、その力の影響を受けたただけ。

　でも、自分の中に鬼がいても、私自身は鬼じゃないから、力なんか使えない。

　だから……私は一切、あなたにも、村の人々にも、病をうつしたり、危害を加えたりするような存在じゃなかった。

　でも、当時の私は、そんなことを知り得るはずがなかった。

　あなたを含めた村の人々も。

　知り得るはずがなかった。

　だから……責めることなんて、できない。

　……でも」

　半ば早口で紡いでいた言葉を、一度止めた薙瑠は。

　ひと呼吸すると、どこか泣きそうな顔で。

　そして酷く、辛そうな声で。

「でも……できること、なら。

　危害を加えていない限りは。

　自分とは違う体質を持つ存在を、受け入れるってことくらい……してほしかった」

　茱絶の瞳が、わずかに見開かれた。

　──自分とは、違う体質を持つ存在を。

　受け入れるってことくらい、してほしかった。

　──危害を(丶丶丶)加えて(丶丶丶)いない(丶丶丶)限りは(丶丶丶)。

　同じだ、と思った。

　自分も、目の前にいる彼女も。

　求めていたことは、同じだったのだと。

　彼女の言葉は、茱絶の中で何度も反復されて。

　同時に、ある言葉を思い出していた。

　──わたしは、おにいさんのこと……こわくないよ。

　暴力を振るうようになる前。

　共に過ごすようになって少しした頃、少女が、蒼燕(あおつばめ)が、今目の前にいる彼女が、言った言葉。

　それは、当時の彼にとっては、力があるからこその、自身を見下したような発言にしか聞こえなくて。

　その言葉をきっかけに、暴力を振るうようになったのだった。

「ああ……そうか」

　あれは本当に、怖くなかったのだと。

　自分を受け入れてくれていたのだと。

　暴力を振るい始めた頃、虚ろな瞳で見るようになったのは、哀れだと思われていたのではなく。

　受け入れるという姿勢を、暴力で返されたことへの失望だったのだと、今になって気付く。

　幼くて、歳が離れている少女であっても。

　彼女は唯一、自分を受け入れてくれた存在だったということに。

　そのことに気付いていれば、自分たちは。

　──もっと違う、関係を築けていたはずだ。

「自分が鬼かどうかなんて……どうでもよかった」

　ふと、茱絶がそんな言葉を漏らした。

　寝台に腰掛けている彼は、俯き、前かがみに手を組みながら、ゆっくりと。

　自身の思いの丈を紡いでいく。

「村人(あいつら)との関係も……どうでもよかった。

　お前が現れたときには、もうそのどちらもどうでもよかったんだ。

　……そのはず、だったんだけどな」

　彼の声はか細くて、今にも消えてしまいそうで。

　纏う空気も、徐々に穏やかになっているようで。

　静かに耳を傾けながら、今までの茱絶からは感じられなかったものを、薙瑠は敏感に感じ取っていた。

「お前の……力を授かったお前の、あの言葉が。

　怖くないという言葉が、信じられなかった。

　受け入れられなかった。

　あの夜、お前の強大な力を感じ取って。

　感じ取っていたからこそ、その力の強大さに、恐れて、嫉妬して。

　そんな感情が芽生えてきた頃……怖くない、なんて言われて。

　力のない俺を、嘲笑っているようにしか感じなかった」

　そこで漸く、茱絶は顔を上げた。

　彼の顔には、悲しみが混じった、小さな笑みが浮かんでいて。

　初めて見た、彼の柔らかい表情(かお)だった。

「なぁ……蒼燕(あおつばめ)」

　その顔で見つめながら呼ばれた名は、昔のように棘のある呼び方ではなく。

　優しく触れるような、安心感のある呼び方だった。

　だからだろう。

　薙瑠にも自然と、小さく微笑む。

　彼の前で初めて見せた、優しい表情(かお)だった。

「……はい」

「いや……今は薙瑠……だったか」

「……はい、どちらでもいいですよ」

「薙瑠、にしとく」

「ふふ、そうですか」

「……薙瑠」

「はい」

　茱絶は僅かに間を開けると、真っ直ぐと彼女の目を見て。

「最初で最後の……俺の頼みを聞いてほしい」

　そんなことを言ったのだった。

　薙瑠は僅かに驚いたものの、直ぐに笑みを浮かべ。

「はい、喜んで」

　快く承諾した。

　薙瑠にはもう、茱絶に対する警戒心など、欠片も残っていなかった。

　そんな彼女に安心したのか、茱絶もまた、柔らかく笑う。

　自分とは違う、差異ある体質を持つ存在。

　それは、人間と鬼の違いだったり。

　御霊を宿しやすい人間だったり。

　力を使えない鬼だったり。

　いろんなことに当てはまる差異。

　それが恐ろしいと感じるのは、その実態を知らないが故だろう。

　しかし、それらと向き合い、対話することさえ、できれば。

　今までとは明らかに違う、穏やかな雰囲気を纏う二人を見ながら、子元もつられるように小さく微笑んでいた。