三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第肆章 ─

其ノ陸 ── 狂イシ華ト背負イシ使命 (6/15)

　藍色の空が、明るい青に染まり始めた暁(あさ)の刻。

　鄴(ぎょう)の都にある曹操(そうそう)の部屋で、子元(しげん)は世界の残酷さを目の当たりにしていた。

　そしてその波は、容赦なく彼を飲み込んでいく。

「司馬(しば)子元」

「は、はい」

　薙瑠(ちる)を見ていた曹操の視線は、突如として子元を捉え、彼は反射的に拱手の姿勢をとる。

　小さく嗤いながら、曹操は飄々(ひょうひょう)とした態度で言葉を次いだ。

「現時点では、あくまでも予測に過ぎないが。

　お前が生かされたのも、お前に使命が与えられていたが故だ」

「……」

　煌々と輝く曹操の瞳は、鋭く子元の胸を射抜く。

　その言葉の真意は、先程、彼女に向けられた言葉と同じだろう。

　つまり。

　与えられし使命を果たさなければ、この世界で生きながらえた意味はない──

「〈狂華(きょうか)〉。

　あの出来事があったが故に、使命が与えられた者がお前だと、俺は判断した」

「何故……〈狂華〉が判断のきっかけ、なのですか」

「二人目の桜の鬼──桜朔(さく)から、ある話を聞いてな」

　曹操は僅かに目を伏せながら、記憶の糸をを手繰り寄せるように、静かに言葉を紡いでいく。

「『桜の力を借りし者。その者こそが、鳥を放つ役目を負っている。そしてその役目は、場合によってはその者を苦しめることになる』……と」

　 桜の力を借りし者──それが〈狂華(きょうか)〉に陥ったことで、桜の力を必要とした子元である、というのが、曹操の出した答えだった。

　子元自身も、直ぐにそれを察したらしい。

　しかし、何と応(いら)えを返すべきなのか、子元はただ黙り込むことしかできなかった。

「おい、俺の言っていることは間違っているのか？」

　何も答えない子元に痺れを切らしたらしい曹操の矛先は、突如薙瑠へと向けられた。

　薙瑠は小さく微笑みながら、首を横に振る。

「いえ、間違いではありません」

「そうだよな」

　彼女が肯定したということは。

　彼が生きながらえたのは、使命がある故だと。

　そしてその使命を果たさなければ。

　彼が生きながらえた意味が、無いのだと。

　彼女自身も、子元の存在をそう捉えているということに他ならない。

　胸がちくりと痛むような、そんな苦しみを覚えたものの。

　そう考えることで、理解できたこともあった。

　──貴方は何も知らなすぎる！！

　桜の木の下で、彼女が子元へと突き付けた現状。

　〈狂華(きょうか)〉に陥ったことは、偶然じゃない。

　彼女が、自分の前に桜の鬼として現れたのも。

　そして、自分の〈開華(かいか)〉をしたのも。

　それは、役目を負った(丶丶丶丶丶)からこそ起きた(丶丶丶丶丶丶丶)出来事なんだと。

　しかし不思議と、子元は傷付いていないようだった。

　これから知っていくと、心に決めたからだろうか。

　辛い現実を突き付けられているのにも関わらず、気持ちは落ち着いていて。

　そのことに、子元だけでなく、彼の様子を伺っていた薙瑠も安堵していた。

　彼の〈華〉は、強かに咲いている。

　酷な現実の、感情の波に呑まれることなく、己の輝きを保っている。

　それを視た薙瑠は、酷く悲しそうな顔をして微笑(わら)っていた。

「子元」

　子桓は静かにその名を呼んだ。

　真っ直ぐと子元を見据えながら、どこか重みを感じる、そんな声音で。

「『その役目は、場合によってはその者を苦しめることになる』……その言葉の真意は分からないが、俺はその苦しみが、これから生まれるような、そんな気がしている」

　子元の〈華〉が、動揺の風に吹かれたように、ざわりと揺れる。

　その風は柔らかではあるものの、花弁(はなびら)を数枚、崩してしまいそうだった。

「だが、その顔を見る限り、何も問題なさそうだな」

　しかし〈華〉は崩れることなく、寧ろどこか気持ちよさそうに、風に揺れている。

　そんな子元の表情も、爽やかで。

「はい、子桓様。覚悟は……できております」

　子元は、穏やかに笑う子桓を、己(おの)が意思をしっかりと伝えるように、真っ直ぐ見返した。

　彼のはっきりとした宣言に、曹操も満足したらしい。

「ふ、良い顔になったな。

　ならば一つ、お前に試練を与えよう」

「試練、ですか」

　突如そんなことを言われ、子元に緊張が走ったものの、それを察した曹操は「安心しろ」と一言。

「試練とは言ったが、ただ確かめたいだけだ。

　お前が、桜の力を借りし者であるという〝証〟を──な」

　曹操は愉しそうに口角を上げた。

　爛々とする瞳は、逃さないとばかりに、子元を鋭く射抜いており。

　子元は背筋に悪寒が走るのを感じていた。

「桜薙瑠。

　刀は今、部屋に置いてあるのか？」

「はい。何をしたいのか察しはついておりますので、お持ちいたしますね」

　失礼いたします、と言って丁寧に拱手をした彼女は、踵を返して戸へ向かう。

　静かな空間に、戸の開閉音だけが響く。

　室内にいる三人は、彼女が姿を消していった戸を、暫くの間黙ったまま見つめていた。

「あいつは普段からああ(丶丶)なのか？」

　静寂を割いたのは、子桓による子元への問いかけだった。

「と言いますと……？」

「刀だ。いつも手に持っているのか？」

　子桓の意図が分からず、僅かに首を傾げていた子元だったが、すぐにその意味を理解したようだった。

　鬼は内に刀を納められる。

　それはつまり、常に携帯する必要がない、ということだ。

「確かに……彼女は普段から刀を携帯しております」

「やはりそうなんだな。

　父上、あなたはあの刀に触れてみたいだけですね？」

「ふ、それの何が悪い」

　悪戯好きの子供のように言う曹操に、子桓は半ば呆れている。

　しかし、子元だけはその話の意図を把握できずにいた。

　曹操はそんな子元に視線を移すと、にやりと口角を上げて嗤う。

「本人と(丶丶丶)特定の者(丶丶丶丶)以外は(丶丶丶)触れられない(丶丶丶丶丶丶)──そういう刀だ、あれは」

　その言葉を聞いて、子元は漸く理解したのだった。

　特定の者。

　それ即ち、桜の力を借りし者であること。

　そして、その者は、あの刀に触れることができるのであり。

　それこそが──〝証〟なのだということを。

　とは言え、刀に触れられない、という状況がどんなものなのかまでは、理解できるはずもなかった。

　故に彼は、それを実践しようとしているのだろう。

　触れられない者が、その刀に触れようとしたならば。

　一体──どうなるのか。

　そんなことを考えていれば、戸を叩く音が耳に入り。

　同時に、戸の向こうから彼女の声が聞こえてくる。

「桜薙瑠です。入室してもよろしいでしょうか」

「ああ、良いぞ」

　曹操の返答を合図に戸が開けられ、薙瑠は失礼致します、と挨拶をして入室する。

　そんな彼女の左手には、普段から携帯している太刀が握られていた。

「お待たせいたしました、曹操様」

「ああ」

　再び机の前に立って報告する彼女を、曹操は穏やかな表情で見ている。

　そんな彼を見て、薙瑠は小さく微笑んだ。

「早速ですが、触ってみますか？」

「ふ……話が早くて助かる」

「詳しいことは敢えて述べませんが。

　気を付けてください、とだけ、申し上げておきます」

　彼の意図を早々に理解していたらしい彼女は、手にしている刀を両手のひらの上に乗せて、曹操の前へと差し出した。

　室内に、静寂が落ちる。

　彼は少しの間、その刀をじっと見つめたあと、ゆっくりと右手を伸ばしていく。

　その長くて白い指先が、漆黒に塗られた刀の鞘部分に触れようとした──その刹那。

　ぼっ、と小さな炎が燃え上がった。

　表情ひとつ変えることなく、至って冷静にその様子を瞳に映していた曹操は、その手を戻す。

　指先に視線を落とせば、炎に直接触れたその指先は、僅かに火傷を負っていた。

「……なるほど」

「大丈夫でしたか？」

「ふ、何も問題ない。

　次はあいつらに触らせてみろ」

　そんな事を言い出した曹操に、僅かに驚きの表情を見せたのは子桓だった。

「父上、何故私もやらねばならないのですか」

「文句言わずにやれ」

　反論も虚しく一刀両断され、子桓は小さくため息をつく。

　そんな彼のもとに、薙瑠は苦笑しながら刀を差し出した。

　目の前の刀に、子桓は渋々と手を伸ばす。

　結果は同じ。

　小さな炎が、彼の指先を僅かに焦がす。

「これ……頑張れば掴めるんじゃないか？」

　指先の感触からそう感じたらしい子桓が小さく呟いた。

「やってみますか？」

「いや……いい。もしかしたら、右腕ひとつ犠牲になるかもしれないからな」

「右腕だけで済むと良いですが」

「……微笑みながら言うな」

　眉をひそめる子桓を見て、薙瑠は小さく笑う。

　そしてその隣の子元に、刀を差し出した。

　じっと刀を見つめている子元に、薙瑠は優しく微笑む。

　そして。

「安心してください」

　そんな一言が紡がれた。

　その言葉が既に、触れても大丈夫だということを証明しているようだった。

　小さく、深呼吸をして。

　恐る恐る、刀に向かって手を伸ばす。

　すると──

　つ、と漆黒の鞘に指先が触れた。

　曹操と子桓は、触れることすら許されなかったのにも関わらず。

　子元の指先は、確かに鞘に触れているのである。

　本当に触れることができてしまった事実に驚きを覚えながらも。

　子元はその現状を再確認するかのように、指先で漆黒の鞘を優しく撫でた。

「触れたな」

　そんな声が耳に届き、子元は視線を上げる。

　声の主である曹操と目が合えば、彼は面白そうに、而して真剣な瞳で此方を見ていた。

　そして低く、滑らかに紡がれた言葉は。

「それに触れたということは。

　もう逃げることはできないと、しかと胸に刻んでおけ」

　そんな言葉だった。

　試練。

　彼がその言葉を使った意味は、そこにあるのだろう。

　それを理解した上で、子元は拱手し、真っ直ぐと見返しながら。

「承知いたしました」

　確かな意思を込めて、応(いら)えを返した。

　そんな子元を見て、曹操は満足そうに笑う。

「ならば、俺が言うことはひとつだけだ」

　いつも通りの、彼らしい笑みを浮かべながら。

「己が役目──必ず果たせ」

「はっ！」

　心強い曹操の言葉に、子元は再び拱手(きょうしゅ)して頷く。

　薙瑠は一連の流れを見守りながら、子元は、彼は、本当に強い人だと、内心で感心していた。

　それと同時に。

　自分とは、正反対だと。

　そうも思っていたのだった。

　だからだろうか。

　子元の爽やかで落ち着いた表情(かお)を見るのが辛くなったようで、薙瑠は視線を落とすように彼から目を逸らした。

「さて……桜薙瑠」

　そんな彼女の耳に、曹操の滑らかな声が届く。

　彼女が視線を上げれば、そこには自分を見つめる、彼の瞳があり。

　その瞳もまた、嫌になるくらい真っ直ぐなものだった。

「今度はお前の番だ」

「……はい」

　その言葉の意味するところを、すぐに察したのだろう。

　薙瑠はどこか、陰りを含んだ表情になりながらも、しっかりと頷いた。

　そんな彼女の様子を瞳に映した曹操は、悠々と席を立ち。

「茱絶(じゅぜつ)──あいつの処分を、お前自身で決めてこい」

　煌々と揺れる、龍の如き蒼い焔。

　それを瞳に宿す最初(はじまり)の鬼が、桜を過去へと誘(いざな)うのだった。

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　其(ソノ) 昔(ムカシ)、在 鬼神(キシンヲ シン)信仰(コウスル) 農村《ノウソン アリ》。

　或 時(アル トキ)、現 其村(ソノ ムラニ) 青髪(セイハツ)青眼 之(セイガン ノ ) 鬼(オニ アラハル)。

　村人(ムラビト) 呼 其鬼(ソノ オニヲ)〝青(アオキオニ)鬼〟(ト ヨブ)。

　其鬼(ソノ オニ) 返(シンコウノ) 信仰(オンヲ　)之恩 為(カエサンガタメ)、留(ノウソンニ) 農村(スウジツ) 数日(トドマルル)。

　而(シカシテ) 其鬼(ソノ オニ)、忽然(コツゼントシテ) 消(スガタ) 姿(ケス)。

【その昔、鬼神を信仰する農村があった。

　或る時、その村に鬼が現れる。

　髪と瞳の色から、その鬼は〝青き鬼〟と呼ばれた。

　その鬼は信仰の恩を返すべく、

　数日の間、その村に留まったと云う。

　しかしその鬼は、突如として姿を消したのだった。】