三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第肆章 ─

其ノ肆 ── 内ニ秘メタル結末ノ欠片(4/15)

　流(ナガルル) 桜(サクラ) 廻 続(マハリ ツヅクル)

　其(ソレ) 無(トドマル)留(コト ナシ)、亦(マタ) 存在理由(シメイ) 也(ナリ)

　在(クチル) 朽(ハナ) 華(アレバ) 在(サク) 咲(ハナモ) 華(アリ)

　故(ユエニ) 華(ハナハ) 再(フタタビ) 蘇(ヨミガエル)

【流るる桜　廻り続ける

　留まることなく廻る　それが存在理由(しめい)

　咲き誇る華　朽ちてゆく華

　朽ちても　再び　蘇る】

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　子元(しげん)が子桓(しかん)と共に鄴(ぎょう)に向けて発った後、洛陽(らくよう)に残った薙瑠(ちる)はとある人の元へ向かっていた。

　行く先は厩舎(きゅうしゃ)。

　目的とする人はそこに居た。

　短い朱色の髪を揺らしながら、己の馬を撫でている彼。

「仲権(ちゅうけん)様」

「お？　なんだ、珍しいな」

「少しお願いしたいことがありまして。

　……近付いても大丈夫ですか？」

「ああ、そんなに警戒しなくても大丈夫だぞ」

「なんとなく、見知らぬ人に近づかれるのはお馬さんも嫌がるかと……」

「ははっ、優しいやつだなお前」

　笑いながら手招きする仲権に応じるように、薙瑠は彼の元へ近付く。

　自分の身長よりも大きな馬の存在に、薙瑠は半ば見上げるような状態になる。

　とは言え、彼女からしたら自分の周囲にいる人は皆背が高いため、馬に限らず、誰と話すときも大抵は見上げる形になっているのだが。

「改めて近くで見ると、すごく大きいですね、お馬さん」

「お前、馬のこと『お馬さん』て言うのか」

「？　何かおかしいですか？」

「いや、そうじゃなくて、可愛いなと思ってさ」

　仲権の唐突な言葉に、薙瑠の動きが停止する。

　かと思えば、彼女の顔はみるみる紅潮し、両手で顔を覆った。

　そんな彼女の反応に驚いたのは寧ろ仲権の方だった。

「は！？　いや、えっ！？　なんだその反応！？」

「かっ……可愛い、とか、急にそんな恥ずかしいこと言わないでください……」

「えっ、いやいや、ちょっと待て、一度落ち着けって」

「お、落ち着いてはいますよ……？」

「……全然説得力ないぞその言葉……」

　薙瑠の思わぬ反応に、仲権はそのあと何をどう切り出したらいいのか分からず、二人の間に変な沈黙が訪れる。

　今の彼女の反応で、仲権はあることを察していた。

　彼女はそういうことに関する耐性が皆無なのだということを。

　大きくひとつ深呼吸をしてから、仲権は沈黙に耐え切れず話題を切り出した。

「お前……いつもそうなのか？」

「い、いつも……といいますと？」

「子元殿だよ。彼に対しても毎回そんな反応してるのか？」

「えっと……子元様は普段そんなこと言いませんから」

「…………はっ！？」

　仲権は再び驚きの声を上げた。

　それもまた彼にとっては予想外のことだったのである。

「あいつ何も言ってないのか？　あんなに分かりやすい態度取ってるのに？　……嘘だろ」

「嘘じゃない……と思います」

「思いますって……いつも側にいながら何でそんなに曖昧なんだよ」

「いえ、えっと、あんまり記憶になくて」

「……」

　仲権は小さくため息をついた。

　鈍感なのか、そもそも眼中にないのか。

　二人の関係の中途半端さに半ば呆れつつも、好奇心旺盛な彼は寧ろ絶好の機会だと思っていた。

　子元は態度で分かる。

　分かりやすすぎるくらい態度に出ている。

　本人にその自覚があるのかは不明だが。

　しかし一方で、彼女に関しては何も分からなかった。

　そして今こそ、それを知る機会なのではと、仲権は思った。

「真面目に聞くから、真剣に答えてくれ」

「……はい」

「お前、子元殿の気持ちに気付いてる？」

　真剣な眼差しで投げかけられた仲権のその問いは、彼女の表情に変化をもたらした。

　彼に向けられていた真っ直ぐな視線は地に落ち、小さな微笑みが浮かぶ。

　しかし、それは何処か辛そうな微笑みだった。

「はいかいいえで答えるなら、その答えは『はい』、です」

「それに対するお前の返事は？」

「……」

　俯き気味の彼女の表情(かお)から、今度こそ笑みが消えた。

　しかしそれは一瞬のことで、直ぐに再び微笑みが浮かぶ。

　そして先程と同じく何処か辛そうに微笑みながら、今度は仲権の目を見てはっきりと言った。

「答えられません」

「答えられない……？　それは問いに答えたくないのか、気持ちに答えられないのか、どっちの意味でだ？」

「仲権様の捉え方にお任せします」

　冷たい微風が吹き、二人の髪と馬の鬣(たてがみ)を揺らす。

　曖昧すぎる彼女の答え方に、仲権は黙り込むことしかできなかった。

　しかし何となく、「答えられない」という彼女の返答は、恐らく「子元の気持ちに答えられない」という意味なのだろうと仲権は感じ取っていた。

　そうでなければ、あの時あの瞬間に笑みが消えることはなかったはずだ。

「分かった、これ以上のことはもう聞かない。だけど、ひとつだけ言わせてくれ」

「はい、何でしょう？」

「男の前でああいう反応するの、やめたほうがいい」

「ああいう反応……？」

　きょとんとしている薙瑠に、仲権は再び溜息をつく。

「照れ方だよ、男からしたらあんな反応されると、自分に気があるのかと勘違いする奴も居るからな」

「えっ、す、すみません……私は仲権様に対して、全然そんなつもりはないので、あの、ご安心ください」

「……そこまで否定されると流石に傷付く」

　あたふたと謝罪する彼女に悪気がないことは分かっていたため、傷付けたことに対して再び謝ろうとする彼女を見て、仲権はくつくつと笑う。

「ほんと面白いやつだな、お前」

「あ、ありがとうございます……？」

「ははっ、そこは素直に礼を言うんだな。

　それより、俺に用があって来たんだろ？」

「あっ、そうでしたね。

　少し言伝(ことづて)を頼みたいのですが……」

「言伝？　誰にだ？」

「狼莎(ろうさ)様……蜀国(しょくのくに)にいる、〈六華將(ろっかしょう)〉の和菊(なごみのぎく)狼莎様に、です」

　思わぬ名が挙げられ、仲権は軽く目を見開いた。

　仲権は今、子桓(しかん)の命により蜀へと向かう準備をしている。

　そのため、言伝を頼まれること自体は別におかしくないのだが、〈六華將〉に纏わる頼みごとをされるとは思いもしなかったのだろう。

　驚きを隠せないでいる仲権に、薙瑠は微笑みながら言葉を続けた。

　その刹那。

「──────と、お伝えできますか」

　突風が吹き抜け、彼女の言葉を掻き消した。

　その言葉を聞き取れたのは、仲権と、彼らの近くにいた一頭の馬のみ。

「……それは」

「その言葉通りです。意味、分かってしまいましたか？」

「……」

　〈六華將(ろっかしょう)〉の目的が、偽りを正すこと──鬼のいない世界に戻そうとしていることだと知った今、仲権は彼女のその言葉の意味を何となくは把握していた。

　しかし、それはあくまでも憶測に過ぎない。

　過ぎないが、何となくいい意味での言伝ではないことは間違いないだろうと、根拠のない確信があった。

　──こういう時の、謂わば嫌な予感というものは、よく当たる。

　仲権の表情に僅かな陰りが見られたが、彼は特に何も言うことなく、彼女の頼みを受け入れた。

「……分かった、そう伝えておく」

「はい、よろしくお願いします。

　あと……仲権様」

「なんだ？」

「余計なお世話かもしれませんが……今、あなたが抱えているその思いは、この先役に立つ時がくるはずです。

　それまでは大切に、心の中に留めておいてください」

　彼女の言っていることが直ぐには理解できず、半ば怪訝な顔をしたものの、思い当たることがあったらしい。

　仲権は、彼女の小さな気遣いが嬉しかったようで、柔らかな笑みを浮かべた。

「悪い、俺は大丈夫だ、ありがとな」

「いえ、余計な口を挟んでしまってすみません。

　では、私はこれで失礼いたします」

　丁寧に拱手(きょうしゅ)をして、彼女はその場を去っていく。

　仲権は、青い髪が揺れるその後ろ姿を静かに見つめていた。

　そしてふと、仲権を呼ぶような、馬の小さく鳴く声が聞こえ、そちらに視線を移す。

　どこか悲しげな瞳になっている馬の額を、仲権は優しく撫でてやる。

　ふわりと微風(そよかぜ)が吹き、彼の髪と馬の鬣(たてがみ)が小さく揺れる。

「お前も、あいつから預かった伝言……聞いてたか？」

　仲権の問いかけに答えるようにして、馬は再び小さく鳴いた。

　そんな反応が返ってきたことに半ば驚きつつも、彼は小さく微笑んだ。

　──どこか、悲しそうな表情で。

「死生有命(しせいゆうめい)……なんだろうな」

　その四文字は、彼が薙瑠の言葉を聞いたときに、頭に思い浮かべた文字だった。

　死生有命。

　人の生死は天命で決まっており、どうすることもできない状況を表す言葉。

　彼女──薙瑠の瞳には既に、この時間(せかい)の結末が映し出されていた。