三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

― 第壱章 ―

其ノ壱 ── 咲キ誇ル華ト咲カズノ華 (1/11)

　群雄割拠(グンユウカッキョ)之(　ノ　)三国時代(サンゴクジダイ)。

　今(イマ) 天下(テンカ) 三分(サンブンシ)、

　人間(ニンゲン) 相攻伐(アイコウバツスルニ)、異端者(イタンナルモノ) 在(アリ)。

　夫(ソレ)則(　スナワチ　)〝鬼(オニ)〟──扱(ヨウジュツヲ) 妖術(アツカイ)、

　操 水炎等(スイエンナド ノ) 乃(トクイ) 得意(ゾクセイヲ) 属性(アヤツル)〝妖怪(ヨウカイ)〟也(ナリ)。

【時は群雄割拠(ぐんゆうかっきょ)の三国時代。

　人間同士の争いの中、異端な者が存在した。

　それ即ち〝鬼〟──妖術を扱い、水や焔等の自らが得意とする属性を操る〝妖怪〟である。】

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　青春(はる)が終わりを告げ、新たな季節・朱夏(なつ)の始まり。

　そんな時期の、穏やかな昼下がりの時刻。

　洛陽(らくよう)にある建物の一室から、外の世界を眺めている人物が居た。

　幾何学(きかがく)な方形の彫刻が施された、朱色の窓。

　その向こうに広がる青空を、彼は静かに見上げていた。

　肩甲骨の辺りまで伸びた、灰色の髪。

　その前髪は左目を覆い隠しており、何処か神秘的なものを感じる青白い瞳は、右目しか見えていない。

　顔に怪我でもしているのか、と思わせるような前髪の伸び方であるが。

　窓から入り込んだ柔らかな風が、彼の前髪を揺らしたとき。

　その全貌が顕になる。

　傷ひとつない、綺麗な肌。

　そして何より、男女問わず魅了されてしまいそうな、整った顔立ち。

　彼はまさに、眉目秀麗(びもくしゅうれい)という言葉に相応しい容姿を持っていた。

　そんな彼の静かな時間を邪魔するように、戸を叩く音が室内に鳴り響く。

「子元(しげん)、少し良いかしら」

　柔らかい女性の声。

　子元と呼ばれた彼は、その声に応じるように戸を振り返る。

　空色の華服(かふく)と灰色の髪が、動きに合わせてふわりと揺れ、その服にあしらわれた銀色の刺繍は、外からの光を受けて小さく輝く。

　そんな華麗さとは対称的に、彼の顔には陰りを含んだ、険しい表情が浮かんでいた。

　彼には声の主が誰なのか分かっていた。

　だからこそ、戸を開けることもせずに、半ば棘のある声音で返事をする。

「……なんですか」

「たまには子上と、手合わせしない？」

「しません」

　戸の向こうから聞こえてくる声を、子元は一刀両断する。

　しかしそれは、相手を思っての発言だった。

「私が行けば迷惑になるでしょう。

　あまり子上に気を遣わせたくないんです、母上。

　それに……子上の相手なら、いつもあの人がしてるのでは」

「旦那様は今日は忙しいみたいなの。

　だから代わりにあなたとできるって、子上……喜んでたわよ？」

「……」

　普段と変わらず、明るい調子で会話をする彼女は、戸の前で柔らかい笑みを浮かべている。

　そんな彼女とは対象的に、子元は神妙な面持ちをしていた。

　木製の戸を一枚隔てているだけだが、そのたった一枚は、二人にとって、特に子元にとっては、とても厚い壁のようだった。

　暫く黙ったまま戸を見詰めていた子元だが、ようやく母と顔を合わせる気になったのか、ゆっくりと戸へ歩み寄り、そして静かに開ける。

　戸の前にいた子元の母、張(ちょう)春華(しゅんか)は、戸が開いたことに少し驚いたような顔を見せるも、すぐに柔らかく微笑んだ。

　子元とほぼ変わらない身長を持つ彼女は、女性にしては背が高いほうである。

　特徴的なのは、その髪の色。

　腰のあたりまで伸びているふわりとした髪は、深海のような深い青色をしている。

　そしてその瞳も、同じ青。

　そんな母の笑顔は、今の子元にとっては眩しすぎるもので、彼は逃げるように視線を逸らす。

「ふふ、今日は素直なのね、子元」

「……子上が、俺を必要としてくれているのなら」

「それは子上限定なの？　私や旦那様も、いつもあなたを求めてるわよ？」

「……言い方に語弊があります、母上」

　目も合わせず会話する子元は、同時に心の中でこう呟いた。

　あの人──父親に関しては、自分を求めている訳がないだろう、と。

「子上が待ってるわ。そろそろ行きましょう？」

「……はい」

　春華は踵を返して、何処か嬉しそうに廊下を歩き始める。

　後ろ手に戸を閉めた子元は、先を行く母の後ろ姿を見つめながら歩き出す。

　青い髪と、子元と同じ空色の華服を揺らす母。

　──母と弟だけは、自分の味方をしてくれた、数少ない存在。

　そのことを胸に秘めながらも、母の後ろを歩く子元の顔には、陰りのある表情が浮かんでいた。

　*

　*

　*

「あっ、兄さん！　待ってたよ」

　春華と子元が向かった先は、小さな自然の空間だった。

　朱色の柱で構成された回廊と、少しの黄土色(おうどいろ)装飾が施された白壁の建物に囲まれた、小さな庭。

　透き通るような青の下、暖かな金烏(たいよう)の陽光(ひかり)に包まれたその場所の中心では、大きな樹木が一本、深緑の葉を揺らしながら佇んでいる。

　その木の下で、兄である子元を待っていた子上は、兄の姿を見るなりすぐに彼のもとへと駆け寄った。

　母よりも濃い青、藍色の短い髪が動きにあわせて揺れる。

　気持ちが顔に出にくい子上だが、彼の表情の僅かな変化に、家族は敏感に気付く。

　だからこそ、駆け寄ってきた子上の顔には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいることに、春華も、そして子元も気付いていた。

「久しぶりに手合わせしよう、兄さん」

「分かってる。その為に来た」

「そうだよね、じゃあこれ」

　子上は手にしていた二本の木刀のうち、一本を兄へと手渡す。

　子元はそれを受け取ると、弟の真っ直ぐな視線から逃れるように、木刀へと目線を落とした。

「……で、昔みたいにやればいいのか」

「あ……うん、昔みたいに、やってくれればいいよ」

　昔、という単語に、その場の穏やかな空気が僅かに陰りを見せた。

　それを誤魔化すように、子元は言葉を紡ぐ。

「分かった。任せろ」

「本気でやってね、兄さん」

「ふふ、頑張ってね。私もここで見物させてもらうわ」

　春華はそう言いながら木陰へと歩み寄り、木の根本に腰を下ろした。

　二人はそれを見届けると、静かに互いの距離を取る。

　そして向き合うと同時に、木刀を己の前で構えた。

　樹木を堺に、左右に立つ兄弟は静かに見つめ合う。

　風が木の葉を揺らす音。

　その音に耳を澄ませ、子元は目を閉じる。

　肌を撫で、髪を揺らす柔らかいそよ風に身を任せながら、昔の記憶を辿っていく。

　瞼の裏に浮かべるのは、毎日のように子上と手合わせをしていた、あの頃の記憶。

　今日と同じこの場所で、子上と共に、父から剣術を学んでいた、あの頃の記憶。

　今はもう──亀裂が入ってしまった関係性。

　風がやむと同時に、子元はゆっくりと目を開けた。

　前方にいる子上を見据えれば、静かに交錯する二人の双眸。

「行くぞ」

「行くよ」

　ほぼ同時に言葉が紡がれたその直後、木刀同士がぶつかる乾いた音が鳴る。

　手合わせとはいえ、お互いに本気の剣捌(さば)きを繰り広げる様子は、見ていて感心させられるものがあり、そんな息子たちの成長を春華は心内で喜んでいた。

　木刀同士が交錯する。

　その度に己の思いを一撃に込める。

　兄に負けない、という子上の想い。

　そして──〝鬼〟に負けない、という子元の想い。

　それぞれが、それぞれの想いを胸に秘め、木刀を打ち合った。

　互いの一撃同士がぶつかり合い、鍔迫り合いになったとき。

　至近距離で二人の双眸が交錯し、同時に後ろに退いて距離を取った。

「上達したな、子上」

「兄さんも、全然引けを取らないよ」

「……そうか」

　子元は右手に握る木刀へと視線を落とす。

　そして心内で呟いた。

　──そんなわけがない。

　弟との力の差は、ほぼ互角。

　剣捌き、身の熟(こな)し、何をとっても大して差はないだろう。

　だが、それはあくまでも、子上が力を抑えている場合(丶丶丶丶丶丶丶丶丶)に限る。

　二人の間──否、子元と家族の間には、決定的な違いがあった。

　正確には、違いができた(丶丶丶)。

　そのことが、関係性に亀裂を生じる原因となり。

　──周りからも蔑(さげす)まされる、状況を生んだ。

「面白そうなことをしてますね」

　それは子上でも春華でもない、第三者の声。

　彼は回廊の片隅で、二人の様子を傍観していたらしい。

　男は子元の背後から、ゆっくりと二人に近付いてゆく。

「私も混ぜていただけませんか？」

「何？　邪魔しないでくれない？」

　男を鋭い視線で睨みつけながら、子上は棘のある声音で応じた。

　その男──丁(てい)彦靖(げんせい)は、子上たち家族にとって、亀裂を広げる杭のような存在で。

「子上殿。あなたも私が相手のほうが本気を出せるでしょう」

「今は兄さんがいるから必要ないんだけど」

「手加減することが修行になると？」

「お前、いい加減に──」

「おい、貴様」

　子上の言葉を遮った子元は、子上の前に立ちはだかって彦靖を睨みつける。

　子元には、彼の目的が己であるということが分かっていた。

「言いたいことがあるならば直接言え」

「ならば言いわせていただく。

　〈咲(さ)き損(ぞこ)ない〉のお前が、今更何を頑張っている？」

　彼の言う、〈咲き損ない〉。

　その状況こそが、子元と周囲の関係性に、亀裂を生じさせた原因だった。

　その出来事から既に五年の月日が流れており、今や子元はそういう類の嫌味に慣れてしまっていた。

　だからこそ、何を言われようが彼の表情は揺らがない。

「何をしようと、あなたの〈華(はな)〉は二度と〈開華(かいか)〉しないというのに」

「人間(ヒト)はもともと力を持たない。

　それでも各々鍛錬して、戦場に向かう。

　それと同じだろう。何が悪い？」

「人間(ヒト)と同じ……鬼でありながら、人間と同程度の事しかできない……？　はははっ！　あの司馬(しば)仲達(ちゅうたつ)も、こんな息子がいては、国を治める者として恥ずかしいことこの上ないでしょうねぇ」

　直後、辺りに鈍い音が響く。

　同時に、春華と子上が息を呑んだ。

　彦靖が言葉を紡いだ直後、子元は彼を殴っていた。

　その場に思い切り倒れ込む彼を、子元は更に殴ろうと掴みかかる。

　人を殺しそうな目付きに変わった兄を見て、危険な空気を感じ取った子上は、振り上げる子元の腕を掴んで制止する。

「に、兄さん！　駄目だよ、落ち着いて」

「……は、今の言葉を聞いても耐えろと？」

「気持ちは分かる！　けど……！」

　殺しちゃだめだ──その一言が言えず、子上は口を噤む。

　子元の、彼に向ける感情は、怒りではなく、殺意。

　それも本気で殺さんとしていることに気付いたからこそ、子上は兄を止めた。

　しかし、その殺意ある行動を止めるということは、殺すなという意思表示に他ならない。

　それが今の兄にとって、いかに耐え難いものであるのかを理解していた子上は、どこか辛そうな顔で兄を見ていた。

　そんな子上の気持ちを察したのだろう、子元は彦靖の胸ぐらを掴んでいた左手を離す。

　そしてその場を去ろうと、彼に背を向けて歩き出した。

　その時だった。

「……この野郎……！」

　彦靖が上身を起こし、子元に向かって右手から何かを放った。

　振り向いた子元の瞳に映ったのは、己に向かって飛翔してくる──無数の氷の刃。

　避けきれない──そう思った直後。

　子元の目の前に何者かが立ちはだかり、その刃を弾き返した。

　弾き返された氷の刃は、彦靖の周囲の地面にザクザクと突き刺さり、そして粉砕する。

「こんな場所で力を使うなど……どういうつもりだ、貴様」

　立ちはだかった人物。

　漆黒の髪と金色の刺繍が入った黒の華服(かふく)を靡かせている後ろ姿は、子元が一番、会いたくない人物の姿だった。

「殴られたので、己の身を守ったまでですが」

「……」

　立ち上がりながら平然と答える彦靖に対し、漆黒の彼は何も言わず、静かに彦靖を睨みつけていた。

　そしてすぐに、その視線の先は彼の背後にいる子元へと向けられる。

　彼が振り返ったことで子元と彼の視線がぶつかりそうになるが、二人の視線が交錯する前に、子元が顔を背けた。

「……何故殴った」

「……」

「答えろ、子元」

「私を処罰するならすればいいでしょう」

　それだけ吐き捨てるように言うと、子元は逃げるようにその場を立ち去る。

　──何故。

　速歩きで、歯を食いしばりながら、拳を強く握る。

　何故──俺だけがこんな思いをしなければならない──……

　そんな彼の心の叫びは、誰にも届くことなく、己の内で反復した。

　咲かずの華は、咲く華と並ぶべきではない。

　その事実が、彼の肩に重くのしかかっていた。