シンギュラリティ・アフター

第六十一話「聖歌隊」

「みんな〜、今日は来てくれてほんっとうにありがとう！」

「またゼッタイ見に来てよね！」

「降臨祭でもステージに出るから、次はそのときに会おーねっ！！」

「じゃあ今日は──」

『バイバーイ！！！』

　熱狂の渦のまま、“聖街のアイドル”こと聖歌隊ルミナ・クワイアのステージが幕を閉じた。

　観客たちは名残惜しそうにしつつ、慣れた様子で片付けを手伝いながら会場を後にする。

「す、ごかったですね……あんなに激しく踊ってるのに、息一つ乱れず歌いきって……」

「まあ、生身の人間なら凄いが……人機だしな」

「いや、それでも凄いよ」

「ええ。彼女たちは人機になる前から“本物のアイドル”として活動していたんですよ。

　疲れない身体を得て、練習で倒れることもなくなり、ライブの回数も増えた。

　でも“人間の頃の表現”をどうやって再現するか……その一点を追い求め続けていて……」

　マルトンは腕組をしながら、最後はガッツポーズ。

　ルミナ・クワイアへの愛を全力で語りきる。

「……やっぱり、あの人たちって……」

「？　どうしたの、ショウ？」

セレナがショウの顔を覗き込む。

「いや……聖歌隊の人たちの顔、どこかで見たことがある気がして……」

「ふ〜ん。見惚れてたんだ？」

「え！？　ちが──いや、そうじゃなくて……そうだ！」

「なに？　ホントに見惚れてたってこと？」

セレナの目がジト〜ッと細くなる。

「だから違うってば！　あの人たちって、セレナみたいに綺麗で、人間と見間違えるようでしょ？

　あんな綺麗な機体を作れるのは、あの人しかいないはずなんだ」

「アタシが……綺麗……！？」

　セレナが固まる。

　ショウは気づかないまま話を続け歩き出す。

「あの精巧な造りは絶対にデヘンさ──あれ？」

　横にいたはずのセレナがいない。振り向くと、セレナが飛び掛かってきた。

「これは同意の上ということよね〜！」

「え！？　なに！？　なになに！？」

　不二子ちゃんダイブ並の勢いで迫るセレナ。しかしその背中から伸びる六本腕が街灯にしがみつき、寸前で阻止された。

ガシッ。

「なっ……なんでよ！！　あとちょっとだったのに！」

「セレナ〜？　それじゃ同意じゃないし、まずはママにするのが筋じゃないかしら〜？」

「誰かぁ！　この腕ちぎってぇ！！」

「もう置いていこうぜ……」

コールは心底疲れた声を漏らした。

◆◆◆

「到着いたしました。こちらが我らコロンブス商団の工房です。奥にリペアの準備を整えております。」

　案内された建物の奥には、用途さまざまな機械パーツが所狭しと並んでいた。

「こいつぁ……スゲェな……」

「僕も、ここまで種類があるのは初めて見るよ」

「ママに使えそうなのあるかしら？」

「セレナが選んでくれたのがいいわぁ〜」

「商団の総力を挙げてご用意しました。中央都市にも引けを取りません。どうぞご自由に」

　マルトンは付き人に耳打ちされ、別の仕事へと向かっていった。

「ほんとにどれでも使っていいのかな？」

「“大恩人”とか言ってたし、この力の入れ具合……問題ねぇだろ」

「だね！　ここまで準備してくれたんだし、存分に使わせてもらおう！」

　ショウはリペアツールを手に取り、パーツ選びを始める。

◆◆◆

「ふぅ……こんなものかな？」

　汗を拭うショウの前で、新しいパーツを組み込まれたコメットが起き上がる。

「ロン？　今回もありがとねぇ〜。しかも今回はセレナとお揃いに尻尾まで……翼でも付いたら完璧ねぇ〜」

「いや、それ悪魔だろ……」

「もうママ！　ロンじゃなくてショウよ？　いつになったら覚えるのよ……」

「そうだったかしら？　ごめんねロン〜」

「だからショウだってば！！」

「これは素晴らしいですね！」

　戻ってきたマルトンがコメットを眺めながら感嘆の声を上げる。

「元の機体に、新しいパーツが“自然に溶け込んでいる”……拒否反応が出ないとは…奇跡でしょうか！？──っと恩人の事情を探るつもりはございません。どうぞご安心をっ」

興奮をすぐさま抑え込み、マルトンはいつもの冷静さを一瞬で取り戻した。

「まあ、隠すほどのもんでもねぇけど……言わねぇ方が争いは生まれねぇだろうな」

コールは誰かが口を滑らせないように間髪入れずに返答する。

「マルトンさん、一つ質問があるんですけど……」

「なんでもお答えしますとも！」

「巫女様に……会ったことがありますか？」

「はい。商団の副長として、何度か。しかし──」

「しかし……？」

「三ヶ月ほど前から、巫女様はお顔を隠すようになられまして。

　謁見も大幅に減り、体調を心配する声が街で広がっているのです」

「そんなことが……」

「皆さん、巫女様に興味がおありで？」

「ええ。僕たちは“人間の少女がいる”という噂を聞いて……その人物に会うために来たんです」

「マルトンさん。何とかぼくたちが……巫女様と会えるように協力してくれませんか？」

　ショウが頭を下げた瞬間、マルトンは慌てて止めに入った。

「ショウ様！　どうか頭をお上げください！

　私もそうしたいのは山々ですが……それは叶わぬ相談なのです」

「どうして……？」

「近々、この街で巫女様の“降臨祭”が開催されます。

　この時期、聖堂の警備はとても厳しく……我々商団でも、まともに取り合ってはもらえません。

　聖堂の関係者か、それに近しいものでなければ、中へ入ることすら……」

「……そうだったんですね。無理を言ってすみません」

「謝らないでください！　我々が“聖堂に出入りできる方”をご紹介できれば──あっ！」

「……どうかしたんですか？」

「可能性は低い。しかし……この方法なら、道が開けるかもしれません」

「それは……？」

　マルトンの目が、ぎらりと輝く。

「“聖歌隊ルミナ・クワイア”の皆様を頼ります！」

　ルミナLoveのハチマキを締め直し、拳を握りしめる。

　その瞳は本気で燃えていた。

◆◆◆

　聖街から遠く離れた荒野と森の境目。

　巨大ヘリが轟音を響かせながら進む。

「ねぇねぇ、ショウくん喜ぶかな？　サプライズってワクワクするね！」

「……“正妻”の私が行くなら……間違いなく喜ぶ」

「まだそんなこと言ってるの？　第一、ショウくんには約束だって──」

「……心で通じ合ってる……言葉はいらない……。

　全てが終わった時……ショウは私の元へ帰ってくる……」

「ふーん…それにしても、司令官は来れなくて残念だったね。あの悔しがり方……写真撮って見せつけてあげよっかな」

「……むしろ来なくて正解……来たら任務どころじゃなくなる……」

「それもそうだね！　任務をちゃんとこなして、ついでにショウのお手伝いもしちゃおう！」

「……当然……なんならそっちがメイン……」

　なびくマフラー。

　テンガロンハットを指でクイッと上げる仕草。

　二人の人機は目的地を見据えながら、待ち人の姿を思い浮かべていた。