シンギュラリティ・アフター

第五十八話「託す」

　一行は撤退を余儀なくされ、沼地を東へ進んでいた。

「もうすぐ沼の終わりよ。すぐにセクリプレスの街壁が見えるはず！」

「アオーン！！」

「この声は──！」

　白い翼を持つ狼が東から飛来し、コールたちの前へ降下する。

「アンバー！　助かったぜ！！」

「ワンッ！」

「とりあえずショウとシンを背負って飛んでくれ！」

「クゥン……？」

「大丈夫。気絶してるだけで、どこも怪我してないわ」

　心配するアンバーにセレナが声をかけ、安心させる。

　ショウを背に乗せ、シンが同乗して落ちないよう支えた。

「このまま二人をセクリプレスの入り口まで運んでくれ。降ろしたら今度は俺たちだ、頼むぜ？」

「ワンワンッ！」

　アンバーは力強い鳴き声とともに飛び立ち、東へ一直線に消えていった。

「さて……こっちはもう大丈夫だぜ。安心してくれ、デヘン……」

◆◆◆

　ナーガは高速で動き回る黒い機体に翻弄(？)され、防戦を強いられていた。

「どう倒そうかしら」

「これだけの実力差で余裕そうでござるなっ！」

　デヘンの高速ライダーキックが炸裂する。だが、ナーガは外装がわずかに剥がれただけ。

「ダメでござるかっ……」

「実力差、ね。随分笑える冗談だわ」

　デヘンは停止し、距離を取る。鋭い視線でナーガを見る。

「拙者の動きについてこれず、防戦一方だったのは……何かの間違いでござるか？」

「ええ。間違いよ」

　ナーガは姿勢を正し、静かに呟く。

『コード０──鋼鰐騎士(こうがくきし)　起動』

　瞬時に上半身だけを残して全身が変形していく。

　長身の女性騎士のようなシルエット。背には鰐の大口が回り、そこから青い炎が噴き出した。

「ついて来れるかしら？」

「え──？」

　デヘンが気づいた時には、すでに目の前。

　右ストレートが顔面に炸裂し、視界が回る。

　続く攻撃は反撃の隙などなく、デヘンの体はスーパーボールのように空を跳ね回った。

「グゴッ！　グゲッ！　ゴゴッ！　ガバァア！！」

　最後は渾身の叩き落とし。岩場にめり込み、そのまま沈黙する。

「やはりついて来れなかったようね……」

　ナーガはつまらなそうに東へ向き直る。

　だが、その足首を──何かが掴んだ。

「……？　まだやるのかしら？」

　うんざりした声。その、ナーガの足にしがみつき、止めているのは──

「行かせないでござる……！　ショウ殿は我々の希望……人機たち全ての希望でござっ──ぐあっ！」

「ウィルスの目的なんてどうでもいいのよ」

　ナーガはデヘンを蹴り飛ばす。

　弧を描いて宙を舞い、落下したデヘンを再び高速連打で殴り、蹴り続けた。

「私はべレムナイト様の望みを叶えるの。それ以外は無価値。

　あの方は一度も躓いたことがない……けどね？　あなたたちウィルスのせいで滞ってるのよ。

　おとなしく人間を渡して、殺菌されなさい！」

「それは……無理な相談でござるな」

　渾身の蹴りをデヘンは身を捻って空振らせ、地面に転がりながら立ち上がる。

「ショウ殿はゼウス暴走から生き残った唯一の人間……全ての人機が彼を護り、戦い続けるでござる……」

「アンタみたいなゴミウィルスが何千体いようと止められないわよ？」

「はて……それはどうでござろうなぁ……？」

「……？」

　沼にそよ風が起こり、徐々に強くなる。

　風は吸い込まれるように渦を巻き──ナーガは踏ん張った。

　風は、デヘンを中心に吹いていた。

「そろそろいいでござるな……」

『ブラック・ホール・ダウン』

　風が轟音を上げ、葦(よし)がざわめき、周囲の泥や残骸が吸い込まれていく。

「何が……起こっているの……！？」

　渦は凄まじい力でナーガをも引き寄せ始めた。

「希望を未来に託すには、命を懸けなくてはならぬでござるな……」

　デヘンは胸を張り、渦はさらに勢いを増す。

「これくらいで……っ！　私はべレムナイト様の傍に戻るのよ！！　ああっ！！」

　ナーガの悲鳴が渦に消え、ついに巻き込まれた。

「皆、ここでお別れでござる……またいつか、どこかで逢いましょうぞ。

　レミリア……悪いが先に逝く。後にくるお前は、大往生でないと...承知しないでござるよ……」

「クソクソクソクソガァァァァァアアアア！！！！！！」

　渦は収束し──最後にデヘンを吸い込み、静寂を残して消えた。

　だが、その静寂を破る声があった。

「くっ……なんという技……！　これでは追跡もままならない……。

　申し訳ありませんべレムナイト様、一度撤退します......。

　回収要請──至急、信号ポイントへ回収チームを」

「リョウカイ。シキュウムカイマス」

「……それと”アレス・ギア”の招集を」

「ショウチシマシタ」

◆◆◆

「アンバー、頼むぜ！」

「ワンッ！」

　コールと、コメットを抱えたセレナがアンバーに跨がり、空へ舞い上がる。

　西を見ると──岩場の近くで巨大な竜巻。

　その中心に、漆黒の装甲を纏ったデヘン。

「デヘンッ！！」

　セレナが身を乗り出すが、コールが肩を掴み、首を振った。

「……ッ！！　ごめんなさい……ありがとう……デヘン……」

　アンバーは東へ向き直り、聖街へ向かって飛翔する。

「アオーン！！　アオーン！！」

　俯き、悔しさを押し殺す仲間たち。

　その上空に──翼狼の雄叫びだけが響き渡っていた。