シンギュラリティ・アフター

第五十七話「鋼鰐獣ナーガ＝ギアロス」

　「このゴミは返すわよ？」

　葦に覆われた湿地へ、コメットが鰐の顎に咥えられて放られた。

　抵抗する間もなく、泥をまとった体がショウたちの目前に着地する。

「ママ！！」

「ごめんね……セレナ……？ 油断したわ……」

「いいから喋らないでっ！ 今、あたしに括りつけるから！！」

「フフッ……むすめのおんぶ、さいこう……」

　コメットの力ない声に、仲間たちの顔色が変わった。

「……あのコメットが、接近に気付けずに深手……？」

「これ、逃げ切れるか……？」

「全員で掛かっても難しいかもしれない……」

「みんな弱腰になってないで、やるわよっ！！」

　セレナはコメットを落とすまいと糸で全身をぐるぐる固定し、背負ったまま巨大な対戦車ライフルを構えた。

「セレナ……」

「アイツはママをこんな目に合わせた……絶対にただじゃおかない！！」

「娘の勇姿が……糸で見えないわぁ……」

「うん、そうだね！ やろう！！」

「どのみち、戦わねぇとだしな」

「……覚悟を決めるでござる！」

　対峙するは、大きな鰐とその背中から生える女性の上半身を持った異形の獣機――ナーガ＝ギアロス。

「人間も、水竜も確保しなくてはならないの。すぐ片付けてあげるわ」

「突撃っ！！」

　セレナの声とともに全員が地を蹴った。

　先頭に出たデヘンが加速し、回転しながら体当たりを放つ――

　だが、ナーガは巨大な顎でそのボール状の身体を捕まえた。

「はい、さよなら」

「デヘンッ！！」

「離脱！！」

　顎が閉じる寸前、デヘンは外装だけを残し脱出。

　残された外装は丸まり、喉奥へと飲み込まれていく。

『スタースプラッシュ！』

　直後、鰐の腹が大きく膨れ上がった。

「グガッ……！」

「コール殿！ 今でござる！！」

『連結――スリー・トス・ボム！』

　コールのピン爆弾が串団子のように連なり、鰐の口内へ投げ込まれる。

　ボゴォォオンッ！！

「やったでござる！」

「まだだっ！！」

　爆煙の中から現れたナーガは――傷一つない。

「はぁ……この程度なのね」

「想像よりヤベぇな……」

　ナーガは身体を伏せ、蛇のように地を滑る。

　女上半身はショットガンを構え、低く狙いを定めていた。

「させないわよっ！」

　セレナが射撃を開始するが、初弾を難なく回避される。

　次弾装填の前には、すでにデヘンの間近へ肉迫していた。

「ッ！！」

　デヘンは後退し顎を避ける――だが、その視界にはショットガン。

「一つ」

　ガガンッ！！

　猛烈な衝撃がデヘンを襲い、沼の端まで吹き飛ばした。

「このクソッ！！」

　コールが背後からスティレットを突き立てるも――

　ショットガンのストック側からも火を噴いた。

「マジかよッ！？」

　ガガンッ！！

　今度はコールが反対側へ吹き飛ぶ。

「他愛もないわね」

『ブレードォオッ！！』

　シンの切り下ろしが襲う――が、

「四十点」

　尻尾で軌道を逸らし、鰐の顎で腹を打ち上げ、尻尾で追撃。

　シンは岩場まで吹き飛んだ。

「グァッ！」

「シンッッ！！」

　ショウが駆け寄り損傷を確認する。

「ショウ……僕たちはいい……君だけでも逃げるんだ……」

「何言ってるの！？ そんなのできるわけない！！」

　沼中央。

　セレナはライフルを捨て、ナイフと拳銃を構え、ナーガと対峙していた。

「人間が厄介なら、引き取るわよ？ 今だけは見逃してあげる。どう？」

「はぁ？ 良いわけねぇだろ。母性がくすぐられてんだよ。わかんねぇのか？」

「理解できない」

「だったら潰れろ、鉄クズ」

「ウィルスに言われたくないわ」

「…セレナッ………」

　ショウの声を引き裂くように、激突が始まった。

◆◆◆

「オラオラオラオラァァァ！！」

「ハァァァァアア！！」

　目にも止まらぬ攻防。

　セレナはしっぽの刃で斬撃を繰り出し、拳銃で牽制する。

　ナーガは巨体に似合わぬ速度で反撃、顎で捕えようと機会を狙う。

「ここっ！！」

「今っ！！」

　互いに懐へ飛び込み、しっぽブレードと大顎が交錯――

　だが同時に身を捻り、すれ違う。

　しっぽは二丁のショットガンを両断。

　大顎は拳銃とナイフを砕き散らした。

「やるじゃないの」

「貴方もウィルスのくせに、結構やるわね」

「一言余計よ……次で決着になりそうね？」

　セレナの左腕は破損し、ナーガの下顎はぶら下がっていた。

「……そのようね」

　二匹は四つん這いで構え、飛びかかろうとした――

　その瞬間、黒い影が割って入った。

◆◆◆

「セレナ一人じゃ分が悪い……でも、どうすれば……」

セレナとナーガの目にも止まらぬ攻防の最中

ショウは何とか助力できないかと考えていた。

「ショウ殿」

　胸部装甲が剥離し、コアが露出したデヘンが、足を引きずりながら現れた。

「デヘンさん！？ 損傷がひどい……応急処置を！」

「それには及ばんでござる……」

　ショウを制したデヘンは、自身の頭部から一枚のチップ、

　胸部パネルから小さな箱を取り出した。

「これは……？」

「この箱には、拙者のメカスーツ制御端末が入っているでござる。

　チップには、試作段階のスーツ設計書データが」

「……なぜ今これを？」

「白の球体スーツ、青の飛行スーツ。

　双方の動力でホバーを直せるはず。

　設計書は……拙者に代わってショウ殿が完成させ、有効に使ってほしい」

「デヘンさんの……代わりに……？」

「其方は人類の希望。

　そして拙者は、お嬢の護衛。

　最後にお嬢を守り、人類の希望も守る。

　それが拙者の大役でござる！！」

　デヘンは走り出し、叫ぶ。

「レミリアのことは頼むでござる！ 会えたら――

　『兄はお前を今でも愛している』

　『結婚できなくてすまない』

　そう伝えてほしいでござる！！」

「デヘンさん！！」

『ムーブオン・ブラックホール！！』

　漆黒の塊が降下し、デヘンの身体へ吸い込まれるように纏わりついた。

◆◆◆

　飛びかからんとする二匹の間に、デヘンが滑り込んだ。

「なにっ！？」

「……お嬢、ここは拙者に任せてほしいでござる」

「嫌よ！ あたしが――」

「任せてもらえないでござるかッ！！」

「……わ、わかったわ……」

「ありがとうでござる」

　デヘンの気迫に、セレナは後退した。

「殿は拙者が務める。皆はすぐ退避を！」

「そんなのだめだよ！ デヘンさん！！」

「ショウ！ 漢が一度決めたことだ……水を差すな」

　コールがショウを押さえる。

「でも……っ！」

　ドスッ

　コールがショウの腹を殴り、気絶させた。

「……すまねぇ、ショウ。

　デヘンに任せて引く。頼んだぜ、デヘン」

「相わかった」

　皆がショウを担ぎ東へ退避する。

　ナーガが追おうと跳躍した――その瞬間。

　視界が回転した。

「なっ……！？」

　ナーガは地から浮き、回転し、逆方向へ吹き飛ばされた。

　直後、頭上からの黒い衝撃が叩きつける。

　ドゴォォッ！！

「そう簡単に追わせるわけにはいかないでござる」

　岩場に叩きつけられたナーガの横で――

　黒く染まったデヘンが仁王立ちしていた。