シンギュラリティ・アフター

第五十四話「捜索」

「ふぅ……これでよしっと」

「これなら何とか沼を歩けそうだな」

　作業を終えたショウとコールが立ち上がる。

　アンバーと水竜以外の全員の足が、かすかに地面から浮いていた。

「まぁ、ホバーの浮遊パーツを足に着けただけなんだけどね。これじゃホバーを置いていくことになるから、このまま街には向かいたくないけど」

「安心しろ。今回は“水竜の親捜索”が目的だ。無事終わればここに戻る」

「そうだよ、ショウ！　まずはこの子の親たちを助けてあげよう？」

「うん！　すぐ戻ってくれば問題ないよね！」

　その一方で、コメットはまだ不安げだった。

「……でも、故障した機械にセレナを預けるのは不安だわぁ〜」

「それなら安心してください、コメットさん！

ホバーは動力が壊れただけなので、他のパーツは無傷でした。外部から破壊されない限り、これ以上壊れる可能性は低いんです！」

「……でもねぇ……」

「じゃあ故障を検知して、『条件磁石』が作動するようにします！」

「……それをしたらどうなるの？」

「すぐにコメットさんの背中にくっつきます！」

「それでお願いするわ！！！」

「即答！？　え、いいの！？」

「セレナに聞こえたら反対すんじゃねぇか？」

「大丈夫。今アンバーたちと遊んでるから」

　ショウが指差した先では――

　水竜の首を滑り台にしてセレナがきゃっきゃと遊んでおり、デヘンが必死で追いかけていた。

「あははっ！ すごいすごい！！」

「お嬢〜っ！ お気をつけ下されぇ！！」

「……あれなら聞こえてないな」

「ショウ？　早くその磁石をつけてくれないかしら〜？」

「はっ、はいっ！　すぐにでも！」

　ショウが部品を取りにホバーへ駆け寄ろうとしたとき、シンが彼の肩を押さえ、小声で耳打ちしてきた。

(ショウ、本当にそんな機能つけられるの……？)

(……実は無理なんだ……)

「！？　ちょっ、それ大丈夫なの！？

もし浮遊がとけてセレナが沼に落ちたら……！」

「それは大丈夫！　異常がないことは確認したし、いざというときの“保険”もつけておくから！」

「保険……？」

　その瞬間、セレナがこちらに気づいた。

「ショウっ！　ねぇねぇ、この子に名前つけてあげない？」

「……確かにいつまでも“水竜”じゃ不便でござる」

「それもそうだね。うーん……」

「キュウ？」

　キューイが首をかしげる。

　一同が考え込む中、ショウがぽつりとつぶやいた。

「……キューイ……」

　全員が顔を上げた。

「あっ、いや……鳴き声の“キュー”と水竜の“スイ”を合わせて……その……」

　ショウは照れたが、その名はすぐに受け入れられた。

「いいじゃない！」

「僕も賛成だよ」

「キューン！」

「本人（？）も気に入ったみてぇだな」

「アオーン！」

「素晴らしい名でござる！」

「私はセレナがいいと思うわ〜」

「ママは黙ってて」

「は〜い！」

「じゃあ……こいつの名前はキューイだ。よろしくな、キューイ？」

「キューン！　キューン！」

　キューイは水面を喜び跳ね、アンバーも楽しげに空を舞った。

「よし！　準備も整ったことだ。そろそろ捜索に出るとしようぜぇ」

　コールの声が号令となり、一行は昼過ぎの沼地へ歩を進めた。

　◆◆◆

　葦(よし)が両側で高く揺れる中、ホバーの浮遊パーツで足元を水面から浮かせながら進む。

「キューイの親は恐らくもっとデカい。その巨体が通った場所なら痕跡も残る。まずは沼地でも広い箇所を探す」

「キューイ、どこではぐれたか覚えてないの？」

　ショウが聞くと、キューイはしゅんと首を振った。

「キュウ……」

「無理もないさ。ここは同じ景色ばっかだ」

「道幅だけでは方向までは絞れぬ……広すぎてしらみ潰しは骨が折れるでござるな」

「それもそうだよな……」

「貴方たち何をそんなに悩んでいるの？

アンバーに乗って空から見ればいいじゃない？？」

「！！」

「……そうか、その手があったか……！」

「さすがです！　コメットさん！！」

「当然よぉ」

「ママ、ナイスよ！」

「むしゅめの褒め言葉しゃいこぉぉぉぉ！！！」

「やっぱ褒め係はセレナだな」

「じゃあ早速、アンバー！　空へ飛び立つわよっ！！」

「アオーン！！」

　アンバーは大きく羽ばたき、セレナを乗せて空へ舞い上がった。

「娘の危険行為さいあくぅぅぅ！！」

「コメットさん、空は飛べませんからね！？　信じて待ちましょう！！」

「しんばぃぃぃ……！」

　◆◆◆

　空からの視界は壮大だった。

「うわぁ……こんなに高いところ初めて！

アルボリアの街が火事のせいで丸見えね……」

　セレナはスコープを取り出し、景色を次々と見ていく。

「あっ、あの滝、研究所の近くのやつね！

あっちの荒野はウィル・フライトやフェムニカにつながってて……」

　反対側を見渡すと一層驚いた。

「ええ！？　セクリプレスってこんな近かったの！？

沼地抜けたらすぐじゃない！

はぁ……世界ってこんなに広いんだ……

海の向こうに真っ白な山まであるし……高い建物がたくさん集まってるの街も……全部行ってみたいわ……！」

　セレナが感動していると、アンバーが控えめに鳴いた。

「ワンッ」

「あ、ごめんアンバー！　捜索だって忘れてたわ。もっと低くお願い！」

　アンバーが高度を下げると、沼全体が見渡せる高さへ戻った。

「えっと……あっ！　あそこの水面、すごく広い！

アンバー、あっちお願い！」

「ワンワン！」

　大きく開けた水面へ向かい――

「あそこならキューイの親が通ったとしても不自然じゃないわね。……あら？　あれ、洞窟……？

でも奥行きがない……入口が……格子？」

　スコープを覗いたセレナの表情が凍りつく。

「……いた。

えっ……周りにいるの……何で……こんなところに……！？」

「ワウ？」

「アンバー！　急いで戻るの！　みんなに知らせなきゃ！！」

　◆◆◆

　一方その頃、地上では――

「よし、私なら行けるはずよ……！」

「いや待ってコメットさん！　それ、ただ跳ぶだけでいずれ落ちますから！」

「もう五分もセレナが戻らないのよ！？

絶対何かあったに違いないわ！！　大丈夫、すぐ戻るから！！」

「何が大丈夫でござるかぁぁ！！？」

「抑えろーっ！！」

　シン・コール・デヘンの三人がかりで、槍とロープで繋がれたコメットを全力で押さえ込んでいた。

「みんな！　もう少し踏ん張って！」

「うぉぉぉぉ！！」

「はぁぁああ！！」

「ぬぬぬぬぬ！！」

「みんな〜！！　一大事よ〜！！」

「来たっ！」

「セレナァァァアアアッ！！！

どりゃぁぁぁああ！！」

『ぬぁぁぁぁぁ！！』

　娘の声を聞いた瞬間、コメットが底力で三人を吹き飛ばした。

「見たかオラァァァ！！」

「つ……強ぇ……」

「セレナ、おかえり！　どうだった？」

　息を飲む一行へ、セレナは告げた。

「……悪い知らせよ。

キューイの親は――機械軍に捕まっているみたいなの……」

「！？」

　その言葉に、全員の表情が強張った。