シンギュラリティ・アフター

第四十四話「樹都アルボリア」

朝霧がゆっくりと薄れ、冷たい風が頬を撫でる。

滝の裏側にあった研究所跡から、少し離れた場所。

耳を澄ませば、木々のざわめきに混じって小鳥のさえずりが聞こえてくる。

「……行こうか」

シンの小さな声に、全員が静かに頷いた。

背後には、爆発で黒煙を上げる旧研究所。

ショウはそっとその方角を振り返り、一礼した。

「マルカさん……どうか安らかに。

　そしてカトレアさんの未来に、光が訪れますように……」

「……行くぞ。振り返ってたらキリがねぇ」

コールの短い一言に、皆の視線が前を向く。

乾いた大地を踏みしめ、一行は森の奥へと進んでいった。

＊＊＊

昼頃。

深い森を進み続けていた一行の前に――急に視界が開けた。

「……なんだぁ、あれ……？」

どこまでも続く森の中央に、

蔦でびっしりと覆われた巨大な四角い構造物が現れた。

近づくと、蔦の隙間から石壁らしきものが覗いている。

「城壁……かしら？」

「う～む……近くまで行ってみぬと分からんでござる」

「なんか空気が違うね。森の中なのに街みたいだよ……」

「ええ、それに結構な“気配”を感じるわ……」

蔦の塊の中央あたりに、大きな門があり。

その脇には、一人の人機が立っていた。

「人機だ！」

「どうやら敵ではなさそうだな……」

「おーい！　行商かぁ～？？」

門番らしき人機が、全身を使って手を振ってくる。

「いいえ～！　旅の者でーす！」

シンが大声で返すと、門番はタタタッと走ってきた。

「こりゃ珍しい！　旅のもんか！！」

近くで見ると、好奇心が全身から漏れているような人機だった。

「……あの、えっと？」

「悪ぃ悪ぃ！　旅のもんなんざ、今までで二組目だからな。珍しくってよ！」

「……二組目？」

「おう！　三ヶ月前に人機の旅団が来たんだ。セクリプレスからな。

　なぜか辺境に向かうのに遠回りするってよ、わざわざ海渡って氷山越えるルートでな」

「……遠回り？」

「そんなルートとるか？普通……？」

「で、お前さんらは知らずにここへ来たのか？」

「ええ。森を歩いてたらここにたどり着きました」

「そいつは運が良かったな。ここは“樹都アルボリア”、ジャングルの中にある街だ！」

「こんなとこに街があるとはなぁ……」

「木で完全に囲まれてっから、上からじゃ見えねぇのさ。

　――ってお前、生身の人間かっ！？

　こりゃ驚いた……こりゃ派手な客だぁ……！」

ショウは少し肩をすぼめながら聞いた。

「ぼく……入っても大丈夫ですか？」

「ハッハッハッ、この街は機械軍と悪党以外は誰でも大歓迎だ！

　むしろ喜ぶぞ！　心配すんな！」

「っ……ありがとうございます！」

「お前さん、名前は？」

「ぼくはショウです！　あなたは……？」

「オレはボイル。しがない門番だ。よろしくな！」

「よろしくお願いします！」

「門入ってすぐ前にな、“酒場”がある。まずはそこ行って挨拶してこい」

「酒場……？　挨拶……？」

「行きゃ分かるさ！」

ショウたちは門をくぐり、すぐ正面の建物――

**『ドランクの酒場』**の看板の前に立った。

「……ほんとに真ん前だな」

「ここに入るのが通過儀礼なのかしら？」

「セレナにこんな場所入らせたくないわぁ～」

「ママの背中におんぶなら、どう？」

「それなら全然オッケーよぉ～！」

「……コメットの扱い上手すぎるだろ……」

「そりゃほぼ本人だし……」

「ショウ殿が話していた奇跡、こうして見ると信じられぬものですなぁ……」

「まあ知らなければ親子にしか見えねぇよな……」

「みんな何してるのよ！　入るわよっ！」

セレナがコメットにおぶられたまま胸を張る。

「セレナは私が守るからねぇ～」

「アタシがママを守るのよっ！」

「きゃ～////」

親子（？）コンビが騒ぐ中、ショウが扉を開けた。

「おじゃまします！」

「おおボイル、やっと仕事ほっぽり出して来た――って客ぅ！？

　……しかも人間！！？」

酒場中の人機が、一斉に立ち上がった。

コールたちは反射的に武器に手をかける。

「シン！　ショウを連れて逃げ――」

「客だぁぁああああ！！！」

「！？」

「ウォォォォォオオオ！！」

「酒だ！　酒持ってこぉぉおおい！！」

「……なんだこのテンション……」

「開戦の合図ねぇ～（うっとり）」

「違うわママ、ステイ」

「はぁ～い////」

「お前たち、よく来たな。

　オレはこの街の“酒場長”ドランクだ！」

「酒場……長……？」

「ガッハッハ！　初見はみんなそう言う！」

脇の人機が説明してくる。

「ここは酒の街さ。町長より酒場長の方がしっくり来るんだよ！」

「それにしても生身の人間なんて、この街始まって以来初だ！

　野郎ども、今日は飲むぞぉ！！」

「だと思ったぜドランク！」

「酒盛りだぁぁ！！」

「坊主、名前は？」

「ぼ、僕はショウです！　この街には聖街セクリ――」

「おうおう、酒も飲ませずに長話すんなよ。まずはメシだ。

　何が食いてぇ？　大体作れるぞ？」

「いやぼくはご飯を食べに来たんじゃ――」

ぐぅぅぅううう……

場の中心でショウが真っ赤になって俯いた。

「敵か！？　警戒態勢！！」

酒場全体が武器を構える。

ジョッキの中、床板の下、机の裏――あらゆる場所から武器が飛び出す。

「……っっ！！」

「プッ……ガッハハハハ！！！！」

ドランクが大笑いし、全員がつられて笑い出す。

「悪かったな！　で？　何が食いたい？」

「……じゃ、じゃあ……お肉とパンとスープで……」

「よーし聞いたな！　厨房、頼んだぞ！！」

ほどなく運ばれてきた皿は――

「特製アルボリアンステーキ、パンとスープの従者付きだ！」

ジュウウウと音を立てる巨大ステーキ。

パンとスープも、ステーキを食べろと主張するかのように堂々としている。

「……美味そうだなぁ……」

コールが誰よりもステーキに見とれていた。

「さて、オレたちはこっちだろ？」

ドランクがコールへジョッキを差し出す。

「……人機って酒飲めねぇだろ？」

「飲めねぇけど、“思い出”は飲めるぜ。こいつはオイルさ！」

「…なるほど、オイルか……」

「“酔えないドランク”の振る舞いだっ！」

「うっせぇわ！！」

爆笑が起こる中――

「ったく、で？　飲むのか？　飲まねぇのか？？」

「ああ、有り難く貰うぜぇ…」

「おっしゃショウ以外の客に酒を回せぇ！！」

「それ、アタシも貰えるのかしら？」

「セレナ～お酒はダメよぉ～」

「オレの勘だとお嬢さんはいける口だと思うが、止められてるなら無理強いはしねぇよ」

「……オイルだから酒じゃねぇんだけどな……」

誰かが小さくボソッと呟く。

「……じゃ、じゃあこのオイル……オレンジジュースってことで……」

「それならおっけいよぉ～！」

「……いいんだ……」

全員が心の中でつっこんだ。

「さぁ全員、行き渡ったな？

　それじゃあ――」

「乾杯だぁぁあああ！！！」

「うおぉぉぉおおおお！！！」

酒場の喧騒と笑い声は、アルボリアの天井を震わせるほど賑やかに続いた。

ショウは温かな食事に胸を満たし、仲間たちは酒――いやオイル――を片手に、束の間の安らぎを味わっていた。

その夜。

街を包む木々が風に揺れ、葉音だけが静かに響く。

そして――同じ頃、遠く離れた場所。

＊＊＊

　暗闇に沈んだ司令室。

　無数のモニターが淡い光を放ち、その反射により一体の機械の顔がぼんやりと浮かび上がった。

「……まだ生命体は見つからんのか？」

　低く押し殺した声。

　コンソールを叩く音がピタリと止まり、室内の空気が凍りつく。

　表情を持たぬはずの機械たちでさえ、主の“怒気”を察し、誰ひとりとして返答しようとしない。

やがて、一体が震える声で報告した。

「先日入手した情報をもとに拠点を捜索しましたが……発見が困難だった“森の街”をようやく特定。

　現在、攻撃準備へ移行するところです。」

「……森の街、か。」

短く息を吐き、指揮官は一秒の迷いもなく言い放つ。

「その地形なら――エテ・パウパを向かわせよ。」

「御意。」

　一つのモニター画面が切り替えられ、通信回線に接続される。

「エテ・パウパ、仕事だ。準備をしてB12区へ向かってくれ。

　可能性は低いが……もし生命体を発見すれば“捕獲”するように。」

『御意。

ベレムナイト様……少し遊んでも？』

「問題ない。任せたぞ。」

『それは楽しみだ。すぐに向かうとしましょう。』

通信が途切れ、司令室は再び静寂に包まれた。

冷たいモニターの光が、ただ無機質に瞬き続ける――。