シンギュラリティ・アフター

第四十話「研究長サディス」

「……セレナッ！！」

ガラスが砕け、白い破片が散る。

コメットは咄嗟に少女のもとへ駆け寄った。

「セレナ！　大丈夫！？　いま助け――はぁ？　だれよ、あんたっ？」

作業台に横たわっているのはセレナに似た、上半身も下半身も蛇ではない普通の少女型人機だった

「これは拙者の愛しのレミリアでござるっ！　乱暴しないでほしいでござるよ？」

「別にそんなことしないわよっ。それより……セレナはどこなの？　教えなさい？」

「セレナ？　そんな子は知らんでござるが、真のレミリアならそこにいるでござるよ？」

「レミリア、レミリアって……私はそんな子探してなっ……」

コメットが目を向けた先、セレナは尻尾で器用にボールを転がしていた。

「セレナっ！！」

「ママっ！」

二人は駆け寄り、互いに抱きしめ合う。

「もうっ、どれだけ心配したと思ってるの！？」

「ごめんなさい。でも、アタシは無事よ。今ね、デヘンが“もっと可愛くて強い”コンバート用の機体を組んでくれてるの！」

「……コンバート用の機体？」

振り返ると、実験台の上では、デヘンが鼻歌交じりに金属の少女型フレームを組み上げていた。

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ショウたちは、改造人機たちのあとを追って巨大な空間に辿り着いた。

そこでは白衣を纏った人機が背を向け、周囲を先程の人機たちが囲んでいる。

「オマエのセイでッ！！」

「ほガの仲間を解放ジロォォ！！」

「コロスコロスコロスゥゥゥ！！」

「オヒョヒョヒョッ……失敗作が吠えとるわい」

白衣の男がくぐもった声で笑う。

「お前たち？仲間なら全員ここにおるではないか？」

「……？」

白衣人機の口角が吊り上がる。

「狼に三人、鳥に二人、ゴリラに五人。寂しくないように、ちゃあんとくっつけてやったわい！」

「ナニっ……！？」

「俺に、三にン……？」

「僕に、フタり……？」

実験体たちの身体が硬直する。

「お前がサディスだな……！」

「クソみてぇな実験しやがって！！」

白衣の人機はゆっくりと振り返った。スポットライトが落ち、異様な笑みを浮かべた顔が照らされる。

「そうっ。わしがこのユートピア――ゲルマニカ研究所の研究長、サディス・ケミカルじゃよ」

「自分が何をしているのか分かってるのか！？」

「分かっとるとも。未来のために素材を磨いておるだけじゃ。……オヒョッ――なんじゃ！！ そいつは生身の人間か？　これは世紀の大発見じゃあ！」

「話にならねぇな。倒すぞ！」

「了解っ！」

「オヒョヒョッ！　新しい材料は活きがいいのぉ。いい刺激になるわい！」

「全員、囲めっ！！」

「ワンッ！」

「戦いやすいように明るくしてやろう」

サディスが指を鳴らすと、部屋の照明が一斉に点いた。

瞬間、全員が凍りつく。

壁一面に飾られた剥製。

その中に――翼をもつ大きな狼の姿があった。

「ガルルルルルルルルッ！！！」

アンバーが牙を剥く。

「アンバー……あれ、まさか……君の……？」

「ワンワンッ！！」

「オヒョヒョヒョッ！　コラプトから貰ったんじゃ。実験材料としてはゴミじゃが、剥製作りが思ったより楽しくてのぉ、お陰で獣を狩りまくったわい。剥製最高♡」

その言葉で、アンバーの怒りが爆発した。

「グガァァァアアア！！！」

「行くぞ、みんな！！」

鋼と鋼がぶつかる音が、研究所を震わせた。

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「一度説明してもらおうかしら、セレナ？」

「だから言ってるでしょ？　コイツがアタシを“もっと可愛くて強く”してくれるって」

「そっ、そうでござるっ！」

「あらあら！ うちの娘がもっと可愛くなるなら大歓迎よ！　トロそうな坊や？ ドンドンやっちゃいなさぁいっ！」

「母上のご公認！？　ならば全力でござるっ！」

デヘンのツールが閃き、火花が散る。

数分後、改造は完了し、無事コンバートが終わった。

その姿は、元々の少女型の人機に戻った――と思いきや蛇の尾が着いていた。

新しいセレナが目を開く。

その動きは滑らかで、まるで生身のようだった。

「ありがとね？　前より動きやすいわ」

「セレナ可愛いわぁぁぁ！」

「前のラミア感は残しつつ、幼女っぽさをあげたでござるっ！！レミリアは蛇の尻尾も似合うでござるなぁ〜」

「だからアタシはレミリアじゃないったら！セレナよっ、いい加減覚えてよねっ！ーー…まあでも……お礼は言っとくわ......ありがとね…」

「拙者、人生最大の歓喜でござるぅ！」

「……じゃ、アタシ行くわ」

「どこへ？」

「決まってるでしょ――サディスのところよ」

デヘンが目を見開く。

「……サディスに？」

「ええ。あの男を倒しに来たの」

「！？ なら拙者も行くでござるっ！　あいつから守れなかった命の弔いをせねばっ！」

「いいわ、案内しなさい！」

「合点っ！　セレナお嬢！！」

その瞬間、天井が揺れ、何かが落ちてきた。

「っ！？　なに――」

「ぐへぇっ！」

粉まみれで落下してきたのは、カトレアだった。

「やっと見つけました……！　セレナさん、一体どこに……」

「ふふ、ちょうどいいところに来たわね。今から“サディス”をぶっ潰しに行くの！」

「っ！？ 」

「お祭りねぇ〜！」

「お嬢に助太刀致すでござる！！」

三人の影が、冷たい照明の中で長く伸びる。

「なぜ、デヘンが裏切りを…？まあいい、これは好都合だわっ！！」

金属の床を叩く蛇尾の音が、戦場への序曲のように響いた。

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「オラァァァッ！！」

「うぉぉぉ！！」

「ガァァアッ！！」

三方向からの同時攻撃。だが、サディスは微動だにしない。

「手足が足りんのぉ」

蜘蛛のように八本に分かれた脚が、攻撃を仕掛ける三人の腕や前足を掴む。

その先端には人間の手が生え、ぬめるように絡みついてきた。

「うげぇっ、キモすぎっ！」

「これが便利なんじゃぞぉ？」

サディスが背中から丸鋸を振り下ろす

「知るかぁっ！！」

コールが反転し、蹴りで丸鋸を弾いた。

サディスの丸鋸が自らの脚を切断し、体勢を崩した。

「いまだっ！アンバー！！」

「ワンワンッ」

アンバーの突進が炸裂し、サディスの体を吹き飛ばす。

爆発。

停電。

『メイン動力停止、非常動力に切り替えます』

薄暗い灯がともる。

「サディスが……いない？」

「ヴゥゥゥゥッ！！　ワウッ！！」

「上だ！！」

天井に張りつく影。

「いやぁ、久々にいい刺激をもろうたわい……少し本気を出すかのぅ」

降り注ぐ光の中、カマキリのような鋭利な姿――サディスが再び姿を現した。

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爆音が遠くから響く。

「戦いが始まったようね」

「早く行くでござるっ！」

だが通路の照明が落ち、闇に包まれる。

「停電っ！？」

「ライト点けます！」

カトレアが肩のランプを点灯した。

「扉が開かんでござるっ！！」

「どきなさい」

『一槍・鬼々剛突！！』

鋼鉄の扉を貫こうとした槍が弾かれる。

「……ビクともしないっ！」

「別ルートを探すでござる！！」

三人は闇の中、散開して走り出した。