シンギュラリティ・アフター

第三十六話「洗脳」

「セレナぁ？訓練中よぉ？それとももう実戦かしら？？」

「ママっ！！」

「来たぜ救世主！」

「たっ......助かったぁ...」

「ワフッ！」

「全くぅ～、進化しなさいとは言ったけど……もう実戦なんてぇ……天才にもほどがあるわぁぁああ！！」

「それどころじゃないんですよ、コメットさん！！」

「そうだぜ！ショウがこいつらに捕まってぇ……って、んん？」

先ほどまでの圧が消えていた。

周囲の人機たちは、襲いかかるどころかコメットの方を向き、両手を組んで祈りを捧げている。

「……どういうことだ……こりゃぁ……？」

「ワウ？」

「……ひょっとして、コメットさんを神様だと思ってる……とか？」

コメットがショウを指さして叫ぶ。

「とりあえずロンを降ろしなさい！　でないと地獄を見るわよ？」

驚くほど素直に従う人機たちは、ショウを降ろし、丁重にコメットのもとへ連れてきた。

「＃％”％＄”」

「”＄”％＄＃％＃”！！」

「よろしい、よくやったわ。」

人機たちは嬉しそうに飛び跳ねている。

「コメットさん、ありがとうございました。」

「いいのよ、ロン？　あなたが居なくなるとセレナが悲しむもの。それよりこいつらは何？　壊していいの？？」

「待ってください！彼らは悪気があってやったわけではないと思うんです！！」

「あなたがそう思うのなら、いいわ。」

ショウは息を整えながら、祈りを捧げている人機の一体を調べ始めた。

「特に異常は見られない気がするけど……あれ？なんだこれ？？」

首元に豆粒ほどの虫のような機械がついていることに気づく。

リペアツールで慎重に摘出した瞬間――

バタンッ。

人機が倒れた。

「こ、壊れたのか！？」

と思いきや、数秒後に体が動き出す。

「う、うーん……こ、ここは……？」

「意識が戻った！！」

「ここは再帰の森です。あなたはここで暮らしていたみたいで、あの、記憶はありますか……？」

「……再帰の……森……？　……！？　そうだっ、私は森に入って！それでっ！！」

「落ち着いて、まずは記憶を整理してください！」

その後も全員で協力し、人機たちの体から小さな機械を摘出していった。

ショウのツールが動くたび、光が散り、失われていた意識が戻っていく。

「よしっ、この人で最後かな？」

「そうみたいね。」

最初に目覚めた人機が再び歩み寄ってきた。

「危ないところを助けていただき、ありがとうございました！　私はコロンブス商団に勤めている御者のマルトンと申します。お気軽にマルトンとお呼びください。」

「よろしくお願いします！　マルトンさん、ぼくはショウと言います。無事でよかった！」

彼の説明によると――

ここにいる半分ほどの人機はコロンブス商団の一員で、フェムニカへの物資輸送中に意識を失い、この森で目を覚ましたという。

「意識を失ってた奴らに聞いても、いまいち原因がつかめねぇな……」

「取り除いた機械を調べてみたら……？」

「そうしよう！」

ショウはリペアツールのルーペ機能で拡大し、内部構造を覗き込む。

「回路が……有機的？　生体信号を模倣してる……これ、神経接続型の制御装置だ！」

よく見ると、その小さな機械の背に、エンブレムのようなマークが刻まれていた。

「このマークは？」

「……確かに、これは機械軍やレイダーズのとは違うな。」

すると、一人の人機が覗き込んで息をのむ。

「ちょっと失礼……このエンブレムっ！！？」

「わかるんですか？」

「……ええ。このマークは……ゲルマニカ研究所のものです……」

ざわ……！

「ゲルマニカって？　あのサイコパス博士の！？」

「関わったらいけねぇって噂のとこだ。」

「ほとんど研究所から出てこない変人って話だよな？？」

「……その研究所っていうのは……？」

「はい、研究長“サディス”が束ねる研究集団です。」

「……サディス……？どこかで聞いたような……？」

「コラプトが言ってた、レイダーズの交渉相手のことだわ！」

「アンバーたちが連れていかれるところだったっていう話の！！」

「グルルルルッ！」

「そのエンブレムがついてるってことは、元凶はそいつらで間違いなさそうだな……」

「すみませんっ！　その研究所の場所はどこか分かりますか！？」

「いや、噂は聞きますが……」

「……」

沈黙の中、一人の人機が手を挙げた。

「……あの……私、研究所の場所……わかります。」

「本当ですか！？」

「はい。以前、少しだけ働いていたことがあるんです。

　ゲルマニカ研究所はこの森のさらに奥――大きな滝の横に拠点を構えています。」

「情報感謝します！！」

「早速行ってみよう！！」

「ああ。」

「よしっ！ふざけた野郎をぶっ飛ばしてやろうぜぇ！」

「レイダーズと繋がってるなら確実に悪い奴らよ。倒しましょう。」

「屑の友達は屑！粉々よぉ。」

「ワンワン！！」

「お？やる気だな、アンバー！」

「ワフッ！」

「道案内します、行きましょう！」

「助かります。」

別れ際、マルトンが深く頭を下げた。

「ショウさん、ありがとうございました。我々は街に戻ります。もし寄られることがあれば、コロンブス商団へお越しください。歓迎いたします。」

「ありがとうございます。では。」

ショウたちは案内を受け、森の奥深くへと進んでいった――。

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その頃、滝の裏側

鉄の要塞が、冷たい水しぶきの向こうに不気味にそびえ立っていた。

赤く錆びた鉄骨が、まるで血管のようにうねり、内部から光が漏れている。

「チッ！実験の最中だったというのに……なんでこうもうまくいかんのだ？」

壁を蹴り、謎の人物はすっ転ぶ。

「ぐへぇ……」

「ど、どうかしましたか、はかせぇ？？」

「全部お前のせいだ、デヘン！！　黙って仕事してろ！！」

「で、でへへ……痛いでふよ、はかせぇ！！」

「うるさい！手を動かせぇい！！」

研究室の照明が点滅する中、博士は奇妙に笑った。

「イライラが止まらん……こいつはひと暴れせんと収まらんなぁ……オヒョヒョヒョヒョホ……！」

鉄の要塞の奥で、狂気の笑いが冷たく反響した。

その音は、滝の轟音さえも呑み込んでいった――。