シンギュラリティ・アフター

第三十五話「本能、或いは渇望」

　夜の森を、シンとコール、そしてアンバーが駆けていた。

「いた？」

「いいや、どこにもいねぇ！」

「こんな広い森でどうやって探せばいいんだよっ！」

「セレナもコメットさんもいない……誰か、嗅覚とか感覚が鋭いやつがいればな……」

　途方もない捜索範囲に焦燥を滲ませる二人。

　その足元で、ひときわ力強い気配が動いた。

「ワフッ！」

「アンバー！！！」

「そうか……お前ならショウの匂いを追える！」

　アンバーは鼻を地面に近づけ、匂いを辿る。

　やがて南の方角へ向かい、吠えた。

「ワン！」

「そっちかっ！」

「よし、行こう！」

　アンバーを先頭に、二人は夜の森へと駆け出した。

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　一方そのころ、森の奥――。

　三つの顔と六本の腕の人機、そして蛇の尻尾を持つ人機が木に溶け込むように佇んでいた。

「いい？ セレナ。ゲリラ戦で大事なのは“自分を人間だと思わせないこと”。

　自然に溶け込み、相手の死角から命を狙うのよ」

「ええ……もうみんなとは離れちゃったし、訓練に集中するわ。ママ」

「いいセンスね。その調子よ。

　次は罠の張り方と、自然を利用した擬態——ギリースーツの作成を教えるわ」

　コメットとセレナは、まるで戦場の亡霊のように、夜の森でラン○ーばりのゲリラ訓練をしていた。

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「う……うーん、ここは……？」

　ショウは、誰かに担がれて運ばれていた。

「……シン？」

「…………」

「焚き火用の枝を拾ってて、それで……」

　記憶をたどりながら、担いでいる人影を覗く。

「だれ！？」

　見覚えのない人機が、無言のままショウを担ぎ、森の奥へと進んでいた。

「あのっ！ ここは！？」

「…………」

　返事はない。無機質な足音だけが森に響く。

「ぼく、仲間のもとへ戻らなきゃいけないんです！」

「…………」

　訴えても、無反応。

　やがて木々の隙間から明かりが見えた。

「あっ！ テントまで連れてきてくれたんですね！」

「…………」

　歓喜も束の間、違和感が走る。

　——明かりが多すぎる。

　三箇所も、四箇所も焚き火があるなんてあり得ない。

　そのとき、ハデットの声が脳裏をよぎった。

『その森は、人機が“野生に帰る”と噂されている……戻らない者もいる、と』

　ショウは悟った。

　——警告していた“何か”に出会ってしまったのだ、と。

　明かりが近づく。そこには数十体の人機が集まっていた。

　それは村......というよりは、巣と呼ぶほうがしっくりくる光景だった。

　腰に斧を提げながら、石を砕いて新しい斧を作る者。

　食事の必要などないはずなのに、肉を掴み、開かぬ口に押し込んでぐちゃぐちゃにする者。

　丸焼きのイノシシを囲み、踊り狂う者たち。

　木々に何も出ていない“マーキング”を繰り返す者。

　ヤシの実を抱き、あやし、その横でいないいないばあを繰り返す者。

　壊れた人機を囲み、悲しみのこもった叫びをあげる者たち。

　——その光景は、違和感の塊だった。

「この人たち……一体……」

　ショウは震える指でバックパックを操作しようとした。

「メッセージを送れれば……！」

　だが、手が縛られて届かない。

「うわっ！ これじゃ手が……！」

　その声に、人機たちが一斉に振り向く。

「こ、こんにちは……？」

　ジリジリと距離を詰めてくる。

「うわああああ！」

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「セレナ、次が最終訓練よ」

「しっかり身につけてみせるわ、ママ！」

「フフッ、その意気よぉ〜！」

　セレナはどこからか取り出したバンダナを額に巻いた。

「次は模擬戦。お互い離れて、相手を探しながら、見つからずに動く訓練よぉ」

「おさらいってわけね！」

「おさらいだけじゃないわ。自分で“進化”してみせなさい！」

「っ！！」

「では、スタートォ！！！」

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　アンバーを先頭に、シンとコールは疾走する。

「アンバー、頼んだぞ！」

「ワンッ！」

　森を抜けるように駆け続けるが、突然アンバーが立ち止まった。

「どうした！？」

　シンは勢い余って何かに引っかかり、派手に転倒した。

「ぐえぇっ！」

「ママ討ち取ったりぃ！！」

「……あれ？」

　セレナの尻尾だった。

「ママかと思ったら、シンたちじゃない……」

「無事でよかったぜ、セレナ！」

「……ショウがいないのね。何かあったの？」

「じ、実は……」

　シンが事情を説明する。

「はぁ〜……まったく、ショウったら！」

「一緒に探してくれ！」

「もちろん！ 訓練中に見つけた崖があるの。そこからスコープで探すわ！」

「助かるっ！」

「ショウはいつもいつも心配かけるんだから！昔も——」

　セレナはぶつぶつ言いながら無限語りを始め、コールがぼそっと言う。

「……早くチャンネル合わせようぜぇ」

　一方そのころ。

　ショウは巣の中心まで担がれ、周囲には踊る人機たちがいた。

「降ろして……降ろしてくださいっ！」

　訳のわからない言語が飛び交い、焚き火の炎が踊る。

　中央に太い丸太が立てられるのを見て、ショウは青ざめた。

「こ、これ……生贄にされるやつだぁぁぁ！！！」

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　夜が明け始めた。

　セレナは崖の上からスコープで森を見下ろす。

「……あの開けた場所、煙が上がってる？」

　すぐに無線を開いた。

「シン、コール！ 怪しい場所を見つけたわ、煙が昇ってる場所がある！高い木の上から確認してみて！！」

「了解っ！ 」

「俺が登るぜぇ！」

　コールが木を登り、煙の方向を確認する。

「あった！ 西だ！ 真っすぐ行けそうだぜ！」

「よし、急ごう！」

「アタシもスコープで視認できそうな場所に移動するわっ！」

　二人と一匹は森を突き抜け、やがて開けた場所に出た。

　そこには——

　柱に縛られたショウと、狂気に踊る人機たちの群れがいた。

「ショウっ！！」

「大丈夫か！！」

「グルルルルッ！」

「みんなっ！！」

　侵入者に気付き、人機の群れが一斉に振り向く。

「……敵意、むき出しだ！」

「どう見てもやべぇ数だぜ……」

「シン！コール！何とか、壊さずに無力化して！！」

「んなこと言われたって.......！」

　沈黙のあと、一体が走り出す。

「来るぞ！」

「っ、応戦だ！」

　だが——

　ズダァァァァアンッ！！

　地面に銃弾が突き刺さり、突撃が止まった。

「ちょっと、どういう状況なの？ 撃っちゃっていい？」

「いや、もう撃ってるし……ショウがダメだって！」

「はぁ！？ 何言ってんのよあの甘ちゃんは！！」

　ショウが叫んだ。

「 この人たちは“人に戻りたい”だけ！

　食べること、作ること、営むこと……

　人だった頃の名残が、本能としてこの人たちを突き動かしてるだけなんだよ！！」

　シンは歯を食いしばる。

「……だけど襲ってきてるんだぞっ！」

　再び人機たちが動き出す。

　ダァァァァアンッ！！

　空から光が降った。

「セレナぁ？ 訓練中に何してるのかしら〜？

　それとももう実戦？？」

「ママぁぁぁぁ！！！」

　——救世主、現る