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第二十八話「潜入......？」

ステルス機の腹部ハッチが開き、鈍い振動とともに内部の光が漏れ出す。

そこは薄暗い倉庫のような空間だった。

「……ここは、一体……？」

「檻が……こんなに……」

整然と並んだ金属檻の中には、まだ幼い生き物たちが押し込められていた。

猫、犬、鳥、そして名前も知らない異形の獣たち――どれも小さな身体で、母を呼ぶように鳴いている。

「どうして、こんな……」

「赤ん坊ばかりだわ……」

セレナの声が震える。

その中に、ひときわ激しく暴れる一匹の犬がいた。

翼を持ち、毛並みは白銀。だが、檻を壊さんばかりに暴れている。

「あんなに暴れて大丈夫かな……」

「アイツらがうるさがったら何するか分からないわよ……」

ウィーン……。

機械音とともに扉が開く。コラプトとグウェイドが入ってきた。

グウェイドは仰々しく顎をしゃくり、犬の隣にあるレバーを引いた。

ビリビリビリッ――！

「キャウンッ！」

電流が檻全体を走り、翼犬が悲鳴を上げて倒れ込む。

「な、なんてことを！」

セレナが叫ぶと、コラプトがねっとりと振り向いた。

「んあ？　コイツはわっちゃのもんだ。何するもわっちゃの勝手。オマェらに指図されぇ言われはねぇ」

「クズが！」

コラプトはピクリと笑い、頭をかしげながら歌うように呟く。

「葛……いい響きだぁ〜……いや、屑！　こっちのがもっといいなぁ〜。ゾクゾクするような響き、最高だぁ……！」

ふらふらと狂人のように踊りながら、奴は出ていった。

「なんなのよあの変な奴……」

「それより、早くあの子を助けないと！」

ショウは腰のツールホルダーからリペアツールを取り出し、鍵穴に触れる。

カチリ。

檻のロックが分解され、扉が開いた。

「……大丈夫？」

翼犬はまだ動かない。麻痺させられているらしい。

ショウは優しくその頭を撫でた。

「機械の修復は分かるけど、生き物のことは全然分からない……。とりあえず、そばに居てあげよう」

「わかったわ」

二人は並んで犬のそばに腰を下ろす。

冷たい床の上で、ショウは心の中に語りかけた。

（シン、位置情報は送った。僕のカバンが信号を出してる。必ず来てくれると信じてる。みんなが来るまで、僕はこの子たちを守るよ――）

---

――同時刻。

「シンさん、ここが言われた場所っすよ」

「……ああ、ありがとう。もう大丈夫、ひとりで立てるよ」

シンは深く呼吸し、暗い格納通路を見上げた。

焦げた鉄の匂い。奥からはエンジンの残響。

（ショウ……キミの信号、確かに届いた。もう少しだ）

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穴を抜けたコールたちが最奥に辿り着く。

「見ろよ、行き止まりかと思ったら壁に穴がある」

バゴッ！

ガラガラと壁が崩れ、人機一体が通れるほどの大穴が開いた。

「ほぼ開通してたんだな」

「例の竜、厄介だったが結果オーライだ」

「……ここはだだっ広い、長ぇ通路みたいだな」

「滑走路みたいに長い通路だ」

ザッ、ザッ、ザッ……。

「誰か来た、隠れろ！」

左肩に同じエンブレム――レイダーズの紋章を刻んだ人機が二体、無言で通り過ぎる。

「間違いない、ここが奴らのアジトだ……」

「調べよう。何か掴めるかも知れん」

ジェフが歩き出し、武器を構え、横に伸びる通路に入る――

ガチャッ

反対側からも武器を構える音。

お互いに銃口を向け合い、緊張が走る。

「……なんだジェフさんっすか」

「テンスか！」

「遅ぇぞ、シン！」

「コール！」

緊張が解け、彼らは短く頷き合う。

「ショウの信号はこの先だ。急ごう！」

「ショウの場所がわかんだな？よし行こう！」

「了解！」

彼らは廊下を駆け抜ける。

そのとき、遠くから轟音。

「なんだ！？　壁が――！」

金属壁を突き破り、紅い影が現れた。

それは、今にも全てを蹂躙せんとする人機――コメットだった。

「ここが一番臭いわぁ……セレナをこんな酷い匂いのところに閉じ込めるなんてぇ……おい、許せねぇなぁぁぁあああ！」

狂気の雄叫びを上げながら、敵を蹂躙する。

「いいぞ……コメットォォ！」

「あれホントに味方なんですかぁ！？」

「コール！ここは任せる、僕はショウの元へ！」

「おう、しっかり助けてこい！」

「俺も行くっす！」

「ゴトゴト、ママゴト、絵空事！何事ぉ？ドゥワァァア！？！」

騒動を聞きつけてきた二体の人機――コラプトとグウェイドがコメットとコールの間の通路から出てきた。

「…侵入者か」

「ああ、アレが臭みの元ねぇ。虫酸が走るような奴……全部、消し炭にしてあげる……」

コメットが背中にある四本の短く赤い棒を抜く。

瞬間、棒が伸び、六つの槍を持った紅蓮の修羅が誕生する。

コールもジャグリングウェポンを構え、ジェフの二丁拳銃、ハデッドのトマホークが光を放つ。

「ましゃか、こんな所までシュシュッと入り込まれるとは……あの駄竜は何をやっとんしゃも！！」

「やるぞコラプト……」

「おみゃいが指図しゅんじゃねぇ！」

グウェイドの機体が変形し、バイクのような形へ。

自転車のカゴのようなスペースに、コラプトがケツから収まった。

「ムフフッ！居心地しゃいこう、赤い姉ちゃんもどうだァ？」

「ぶっころ……」

「周りの敵は俺らに任せてくれコメット！」

「そんな雑魚の臭いなんて気にならないわ……あの臭害は粉すらも残さない」

「ニチャァ……痺れるぅ、痺れるねぇ！一緒に溶け合おうじぇ？キヒヒヒヒィ！！」

キモバイクがコメットへ一直線に突進していく――。

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ショウの顔をペロペロと舐める音がした。

「ううん……」

「ワフッ」

「セレナ？……チェンジで……あれ？」

「キャウッ！」

「君！動けるようになったんだね？」

「ワウワウッ！！」

翼犬が尻尾を振ってショウの胸に飛び込んでくる。

「ハハッ！こらこら、落ち着いて！」

「元気になったみたいね！」

「セレナ、おはよう」

「ねぇ、ショウ。外がうるさいわ。助けが来たのかも！」

ズズウウゥゥ！

「本当だ！それならこの檻の子たちを全員出してあげないと！」

「手伝うわ。一緒に出ましょう」

ガチャリッ。

最後の檻の錠を分解し、熊の子どもを外に出す。

「準備できたわっ！」

「じゃあみんな！ここから出るよ！」

ガゴガゴッ！

その時、倉庫の前方――出入り口の向こう側で物音がした。

「グルルルル……」

獣たちが唸り声を上げる。

「シンさん！ホントにこのステルス機から反応があるんすね？」

「反応は悪いけど、ここで間違いないはずだよ！」

「あとはこの扉だけっす！！」

「シンたちだ！みんな、助けが来たよ！！」

獣たちが大人しくなった。

ウィーン――。

「ショウっ！！ ……ってどわああああ！！」

獣たちがシンたちに群がり、ぺろぺろの口撃が炸裂する。

「シン！来てくれたんだね！！！」

「なんすかこのモフモフ天国わあああああ！！？」

「みんなもう止まってえええ！」

「やべぇっすーーー！！」

翼の生えた白銀の犬

獣の奏者〇リンの王獣みたいな感じです。