シンギュラリティ・アフター ― 人機境界 ―

第十八話「哀都フェムニカ」

第十八話　「哀都フェムニカ」

　一行は、フェムニカへと繋がる昇降エレベーターを上がっていた。

「フェムニカは軍人じゃない女たちの街。拠点より深くはないが、広さはこっちの方が上だから迷わないようにね」

「分かりました。気を付けます」

「……そろそろ着く」

　チンッという音とともに、エレベーターの扉が開いた。

　目の前には長い通路が伸びている。

「この通路を進んだ先だよ！」

　進むにつれて、ざわめきと笑い声が少しずつ大きくなっていく。

　通路を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

---

　広い空洞の外周には、天幕と布シートだけのテントがバザーのように二列三列と並び、中央に近づくほど石造りの建物が立ち並んでいた。

「大きい……」

　思わず呟いたショウの声に、ざわついていた空気がピタリと止まった。

　通行人の人機たちが一斉にショウを見つめ、息を呑む。

「にん……げん？」

「えっと……」

　戸惑うショウの前で、人機たちはハッとしたようにひざまずき、祈りの言葉を口々に漏らし始めた。

「奇跡だ……！」

「ああ、神様……！」

「なんということ……」

「戻ってきた……！」

「子供たちが……戻ってきたのね……！」

「私の息子はどこ！？」

　賑わいは一瞬で混乱に変わりかけた。

　その時、メルダの怒号が広場に響く。

「いい加減にしな！　あんたら！！　いつまで夢見てんだ！？　そんなことあるはずないだろう！？　この目で見たはずだ！　この子は違う、お前たちの子供でもなんでもない！　生身の人間ではあるがな！　分かったらさっさと失せなっ！」

　その声で人機たちは我に返り、静かに散っていった。

　メルダは肩をすくめてショウを見やる。

「すまないね、ショウ。ここの女たちは自分の子供がだいたい、あんたぐらいの歳だったから……」

「いえ……大丈夫です……」

「よし、気を取り直して行ってみよー！！」

「ショウ……おすすめが、三つある」

「そうなんですね」

「まずはこのバザー。いろいろ置いてある」

「可愛らしいものが多いんですね」

「..........需要」

「どうやって買うんですか？」

「……物々交換」

「交換できそうなものは無いですね……」

「いらっしゃい、生身の人間だろ？　何でもタダで持ってっていいよ」

「えっ、いいんですか？」

「こんな奇跡、二度と出会えないだろうしね。記念に貰っておくれよ」

「ありがとうございます」

　ショウは並べられた髪飾りや指輪を眺め、少し考えてから言った。

「これとこれにします」

　選んだのは、水色の花の髪止めと、薄ピンクの花があしらわれた指輪。

「あいよ。なんでそれを？」

「この二つの花は、僕の前に住んでた家の庭によく咲いてたんです」

　その言葉に、シンの体がわずかに強ばった。

　だが誰もそれに気づかない。

「それは綺麗な光景だったんだね！」

「……はい」

　シェルンが首を傾げ、エリナが口を開く。

「……次、行くよ」

「はい！」

「次は、私たちが降りてきたとこ」

「え？　なんかありましたっけ？」

　振り返ると、特大のアナログ時計が壁に埋め込まれた塔があった。

「これが時計塔だよ！　下から中に入って登っていくと、時計の針の間から顔を出せるんだ〜！」

「すごいですね……」

「ん……行く……」

　エリナに続いて、エレベーター脇の扉から中へ。

　長い階段が延々と続いていた。

　一段一段上がり、途中で何度か休憩を挟み、ようやく十五分後に頂上へたどり着く。

「見て！　ショウくん、最高の眺めだよ！！」

　シェルンに促されて顔を上げたショウは、息を呑んだ。

　フェムニカ全体が見渡せる絶景だった。

「す、すごい……」

「だろ？　あたいらの自慢の景色さ」

「ここの空洞は昔からあったんですか？」

「ああ、よく知らないが、昔からあったらしいね。見つかったのは、あたいらが人機になった後だけど」

「それで、空洞をそのまま利用してできたのがフェムニカ！」

「なるほどぉ」

　シンは感心したように頷いた。

「コールも来れば良かったのにね」

「ほんと、まだ体になれないから特訓するなんて、意外と真面目だよ」

　二人が景色を眺めながら話していると、エリナが壁の板を外し始めた。

「……何してるんですか？」

「……次、行くよ」

「次って……？」

　聞く間もなく、エリナはパイプ状の滑り台を指差した。

「とりあえずここ、入って」

「分かりました……？」

「いってらー」ドンッ。

「へ？」

「うわあああああああああ！！」

「……二名様ご案内～」

　絶叫と共に二人は滑り落ち、下のクッションに勢いよく突っ込んだ。

「し、死ぬかと思った……」

　すぐにエリナも降りてきて、涼しい顔で言う。

「……どんくさい……早く行くよ」

「いや、だから行くってどこへ！？」

「フェムニカの中央広場さ！」とメルダが笑う。

「中心にはねぇ、おっきい噴水があるんだよ！」

「……噴水の彫刻には……《紅修羅（アシュラ）》が彫られてる……」

---

噴水の中央には、紅蓮色の石で彫られた六本腕の女神像が立っていた。

その姿は、怒りにも悲しみにも見える複雑な表情を浮かべ、片腕で空を掴み、もう片腕で誰かを抱き寄せようとしている。

噴き上がる水は光を受けて淡く紅に染まり、像の表面を流れ落ちて血のように輝いた。

周囲を囲む人機たちは無意識に声を潜め、その像を見上げていた。

「……すごい、迫力だ……」

「だろ？あたいたち《クリムゾン・ウィドウ》の化身さ」

メルダが誇らしげに笑う。

「“強さ紅き修羅の如く”ってやつだよね！！」

「……かっくいい……」

ショウがその像に見とれていた、その時だった。

水面の向こうを、ひとつの小さな影が駆け抜けた。

「今のはっ！？」「女の子！？」

シンとショウは驚く、人間の少女がいたと、二人が追いかけようとする。

「ああ、違うよ。今のは――」

　メルダが言いかけたその時、横から別の声が割って入る。

「あれは人間じゃないよっ」

　振り向くと、ふくよかな家政婦風の人機が腕を組んで立っていた。

「ワタシの名前はレベッカ。あいつとは長い付き合いでね、よく知ってんのさ、あいつは生身の人間じゃない、ワタシらと同じ人機だよ」

そこで二人はさらに驚愕する

「成人前の意識は消滅したのでは？」

　その背後から、低い声が続く。

「あれは子どもなんかじゃない、コメットさ」

「コメット……？」

「今じゃ気が狂っちまってね。街の連中は、憐れみを込めてこう呼ぶのさ――」

「《悲愴のコメット》ってね」