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第十二話「過去と誇り」後編 ―誓い―

　三人の意識が戻る。

　目の前は真っ暗だった。――停電だろうか。

　「なんだ？　何が起こった？」

　「体が動きずれぇぞ！」

　「二人とも無事ですか？」

　金属が擦れ合う、ガチャガチャという音。

　「……なぜか全員、声が機械っぽいな。」

　視界が一斉に開ける。

　互いの姿を見た三人は、息を呑んだ。

　「トライ・ブラザーズ……！？」

　鏡のように映る三つのロボット。

　その姿は、もう“人間”ではなかった。

　だが、すぐにハッとする。

　「――ソールは！！！」

　少年はまだ意識を失っていたが、どこか凍りついているようにも見えた。

　「ソール！！」

　「落ち着け。……コールドスリープだ。」

　ノールが冷静に装置を操作する。

　「意識を失った時、誰かがスイッチを押したんだろう。」

　何が起きたのか分からない。

　だが、まずは――ソールを助けなければ。

　「トール、ソールを背負え！　コールは先頭だ、村へ戻るぞ！」

　「了解！」

「俺に任せろぉ！！」

　三人は無我夢中で外へと駆け出した。

　誰も気づかなかった。

　――その部屋に、“三人の遺体”がもう無いことに。

---

　外に出ると、日は高く昇っていた。昼頃のようだった。

　村に着くと、静まり返っている。

　家々の扉は開き、タンスは空っぽ。まるで、急いで逃げ出したかのようだった。

　「なぜ誰もいない！」

　ノールが壁を叩くと、埃が舞った。

　トールがふと貼り紙を見つける。

　それは三つ子とソール宛ての手紙だった。

> 『村人全員が農業用機械や介護ロボットに意識を移した。

ラジオの内容を聞き、我々は急いで避難場所へ向かう。

無事を祈る。――村人一同』

　ノールは近くに転がっていた古いラジオを拾い上げ、スイッチを入れた。

> （繰り返す。我々人類は、とあるシステムの暴走により、成人した人間のみが機械に意識を移された。

未成年の人間は意識も消滅し、二度と戻ることはないと思われる。

さらにAIが、人間の意識を宿した機械――“人機”を敵とみなし、攻撃を開始している。

各地に避難所を設置中――）

　「未成年は意識が……消滅……？」

　ノールが呟くと、コールが叫んだ。

　「信じねぇぞ！　俺はそんなの信じねぇ！！」

　「まずは避難所で情報を確かめましょう。」

　「俺が行く！」

　「コールは私と一緒にソールを守ります！」

　「……ちっ、わかったよ！」

　「すぐに向かう。」

　その時、村の大時計が鳴り響いた。

　音に導かれるように見上げると――

　デジタル表示は“5日後”を指していた。

　時間が、飛んでいる。

---

ノールは避難所に辿り着いたが、そこにも子供の姿はなく、肩を落として基地に戻った。

　さらにソールを休ませる為、コールドスリープを起動しようとしたが装置はすでに壊れていた。

　苦渋の末、三人はポットごと“土葬”することを決めた。

　「ソール……ごめんなぁぁ！！！」

　「これから私達はどうすれば……」

　「せめて、堂々と生きよう。ソールの分まで。あいつが好きだった、俺たちのままで……」

---

　――現在。

　何とか足止めには成功したが、ノールとトールの機体は限界だった。

　装甲は剥がれ、動力もほとんど機能していない。

　ベレムナイトはそれを見て、静かに言う。

　「もはや稼働限界か。……終わりだ。」

　振り向き、立ち去ろうとする。

　ノールとトールはその背中を見つめ、力を抜いた。

　だが次の瞬間、視界の端に“見覚えのないフォルダ”が表示される。

　「……なんだ、このフォルダ……？」

　互いに視線を交わし、同時に開いた。

　画面に映ったのは、秘密基地でカメラを覗き込むソールの姿だった。

　「あー、あー、撮れてる？　撮れてると信じるしかないかぁ。」

　「ノール兄ちゃん、トール兄ちゃん、コール兄ちゃん、面と向かって言うの恥ずかしいから、動画にするね。」

　ソールは、にかっと笑う。

　「おいらね、物心ついてからずっと“さみしさ”を感じてたんだ。

　村のみんなは優しかったけど、なんでだろうね。」

　「でもね！　兄ちゃんたちに会ってから、さみしいなんて一度も思わなかった！！

　ほんとだよ？　毎日ずっと楽しくてさ、これからもっと最高になると思ってる！」

　「いつもありがとう、兄ちゃんたち。

　トライ・ブラザーズよりも、世界で一番兄ちゃんたちのことが大好き。

　おいらは宇宙一幸せな弟だ！　これで終わりっ！！」

　「うぉっ！？　どこ押した！？　動画どこいった！？　うわ、俺機械とか分かんないのにぃ！！

　……まあいいや。いつか、兄ちゃんたちに届きますように――」

　映像が途切れる。

　「……ソールらしいな。」

　「……こんなカッコ悪い姿、ソールに見せられませんね。」

　二人は顔を上げ、静かに頷き合った。

　そして――最後の力を振り絞り、ベレムナイトに飛びかかる。

　不意を突かれたベレムナイトの動きが止まる。

　「三人なら最大威力ですが……」

　「ふたりでも――やってやれないことはない！！」

　『トライ・ボム！！』

　閃光が走り、世界が白く染まった。

　遠のく意識の中で、二人は同じことを思っていた。

　――これで少しは誇れるな。

　宇宙一幸せな弟の“兄”として。

---

　コールはショウを抱え、一直線の通路を走っていた。

　手の中では、どこからか届いた最後の映像が再生されている。

　動画が終わる。

　直後、トライ・ブラザーズの緊急回線が途絶えた。

　それが何を意味するのか、コールにはすぐに分かった。

　執務室の前でブレーキをかけ、振り返る。

　心からの咆哮が、静寂に混じる。

　「兄貴ィィィーーーーーーーー！！！」

　金属の通路に、叫びだけが響き渡った。