8/12

ネフスミオ・クレヴァシス

　夜は、静かに天穹圏の大地に沈みつつあった。星の光が幾筋も空に溶け込み、まるで天の織機が織りなす銀糸のように世界を包み込んでいる。

　名を持たぬ村――地図にも記されず、言葉にも刻まれぬこの場所で、僕は今、見知らぬ人々の温もりに包まれていた。

　ミィナという老女の家。土の香りと乾いた薬草の匂いが混じるこの家には、どこか懐かしい空気が漂っていた。

　小さな囲炉裏に揺れる火を見つめながら、僕は今日一日の出来事を反芻する。

　異世界に現れ、空を裂く塔を見上げ、アレセアと出会い、名もなき村に辿り着いた――まるで、すべてが夢の中の出来事のように思える。

　それでも、僕は確かにここにいる。

「ここに泊まるの、初めてじゃろうに。まあ、遠慮はいらんよ。寝床は奥、好きに使うといい」

　ミィナの言葉に僕は小さく頷くと、畳のような質感の床に敷かれた布に身を預けた。アレセアは隣室で休んでいるようだった。扉越しに微かに聞こえる衣擦れの音が、彼女もまだ目を閉じていないことを教えてくれる。

　眠れない。

　元の世界に帰りたい――そんな思いが胸の奥で疼き続けている。

　それでも、どこかで自分の中の何かが変わり始めていることに気づいていた。見知らぬ言葉を理解し、この世界の空気に馴染み始めている自分。

　その変化が、恐ろしくもあった。

　ふと、指先が布の端に触れる。その瞬間だった。

　視界の隅に、細く、ほとんど見えない糸が浮かんだ。

　闇の中、ほんの微かな光を帯びて揺れている。まるで、世界の織物からはみ出した一本のほつれのように。

　これは……何だ？

　伸ばした指が、その糸に触れた。

　触れた瞬間、糸が静かに巻き戻った。

　まるで、逆撚（よ）られていくかのように――時間と因果の流れを逆さに辿るように――。

　次の瞬間、視界が揺れた。

　誰かの記憶。誰かの言葉。もう存在しないはずの「選ばれなかった運命」の断片が、走馬灯のように流れ込んできた。

　けれど、それは明確な「過去」でも「未来」でもなかった。ただ、織物の裏地に隠された、もう一つの可能性。その隙間を、僕は今、垣間見ていた。

　息を呑み、手を引っ込める。

　糸は消えた。まるで、最初から存在しなかったかのように。

「……っ、奏真……？」

　傍で見ていたアレセアが、不意に名を呼んだ。

　彼女の視線は僕の手の先――けれど、そこには何もなかったはずだった。

　唐突な動きと、明らかに変化した僕の顔色に、彼女は僅かに身を寄せる。

「今、何を……見ていたの？」

　その問いに、僕は答えられなかった。

　名を持たぬ力。見えるはずのない「綻び」に触れ、縫い直すような感覚。

　だが、それを誰かに伝えることはできない気がした。この糸は、おそらく僕にしか見えない。

　それが、この世界における「運命」の一端だと、直感が告げていた。

　　　　＊＊＊

　遥か天穹の王都、アストレオノクス。

　そこは天上の光を浴び、星読族〈アステル〉の叡智と信仰が集う都。

　深淵詠みの称号を継ぐ王、ドゥレイ・カンザリオは、夜の執務室にて星々の軌跡を見つめていた。

　大理石の床に散らばる星図と巻物。背後には、束ねられた無数の預言の記録。だが今、彼が見つめるのはそのいずれにも記されていない「欠損」だった。

「……在るべき糸が、見えない。いや、綻びか……？」

　星読の儀において、彼は初めて読み解けない裂け目に出会った。予兆なき揺らぎ。秩序の織機からはみ出す一筋の、名もなき糸。

　ドゥレイは、瞼を閉じて深く息を吐いた。

　彼は唯一神エリオヌスを信仰していた。世界の運命は神の機織（はたおり）であり、その織り目を読むのが自らの使命だと信じてきた。

　だが、今、その織物に予兆なき「ほつれ」が走った。

　それは神の意志ですらないかもしれない。

「……何者かが、運命に触れた。しかも、それを制御できる……？」

　ありえない。伝承には、そんな力は存在しない。

　だからこそ、ドゥレイ・カンザリオだけが、その異常に気づいた。

　そして、星図に微かに揺れる光点が一つ――未記録の地、天穹圏の辺境に灯った。

「まさか、こんな場所に……」

　王は決断する。自身の直感が告げる場所へ、直ちに向かわねばならないと。

　星読族の王にして、深淵を覗く者が、いま静かに立ち上がる。

感想・誤字脱字報告などよろしくお願いします