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ルメニス・アポレイア

　光は、導きのように漂っていた。

　それはあまりに滑らかで、あまりに無音だったから、途中から「浮かんでいる」とか「進んでいる」といった感覚すら失っていた。ただ、気づくとこちらの前方にいて、また少し先へと進んでいく。それを追うしかなかった。

　歩いていたはずなのに、気づけば走っていた。走っていたはずなのに、いつのまにか、立ち止まっていた。

　そして、見上げるような構造物が、夜に立っていた。

　塔だった。そう、塔――。

　でもその言葉を使うのもためらわれるほど、形はあいまいで、現実味がなかった。

　幾本もの、樹とも柱ともつかない巨大な影が束ねられて、空に向かって編み上がっている。透けているようでいて、確かにそこにある。光が反射することもなければ、影を落とすこともない。けれど、触れればきっと感触はあるのだろうという存在感があった。

　そしてその麓に、さっきまで追っていた光が、ぽつりと留まっていた。

「……ここが、終点……？」

　つぶやいた言葉は、自分のものなのに、誰かの声のようだった。

　身体が拒否していた。

　これ以上近づいてはならない、と。

　理屈ではない。ただ、そこに立ちすくむしかなかった。

　見上げるたび、胸の奥が冷たくなる。鼓動が速くなるのではなく、逆に、ひどく沈んでいく。高揚ではなく、沈降。まるで心が地に引きずられていくような、そんな錯覚。

（なぜ……入れない）

　目の前に光があるのに。

「誰か」がいる可能性があるのに。

　ここまで歩いてきたのに。

　なのに――一歩が、出ない。

　地面が裂けているわけではなかった。扉が閉じているわけでもない。

　ただ、塔の入り口らしきアーチの向こうには、黒い空洞のようなものが広がっていて、そこから風すら感じられなかった。

　生きている気配がなかった。

「……っ」

　喉が渇いていた。口の中が砂のようで、でも飲み込む水もない。

　掌に汗がにじんでいる。こんな世界に来て、初めて「自分の身体」を感じた気がした。

　生きている証拠。それは、恐怖だった。

　足が退く。けれど、その場に座り込むこともできなかった。塔から視線を外せないまま、時間だけが過ぎていく。星々の明滅すら止まったような、異様な静寂。

（……誰か……）

　そのとき、微かな音がした。塔の内側からではない。風でもない。

　――音だった。地面を踏みしめる、何者かの足音。

　僕は振り返った。

　誰かが、こちらに向かってきていた。遠くから、ゆっくりと。

　輪郭はまだ見えない。けれど、確かに誰かが、こちらに近づいている。

　塔よりも、その足音の方が、僕の心に火を灯した。

（……ようやく……）

　誰かが来た――

　それだけで、胸にこみあげるものがあった。

　助けかもしれない。敵かもしれない。それさえも、今はどうでもよかった。

「――！」

　呼びかけようとした瞬間、塔の上部が、微かに光った。

　さっきまでなかったはずの、淡い蒼白の輝きが、ゆらりと生まれていた。まるでそれが、誰かの接近を察知したかのように。

　同時に、僕の内側にも何かが灯った。

　冷えきっていた身体の奥に、火がともったような、逆流するような感覚。

　塔が、呼んでいる？

　違う。

　僕が、呼ばれている。

　その瞬間、背後の足音が止まった。

　反射的に振り返ると、そこには、ひとりの人物が立っていた。

　顔は、影になって見えない。

　けれど、その姿からは、確かな意思のようなものが漂っていた。

　声は、なかった。

　けれど、何かを語りかけているような――そんな気配。

　塔、光、影の人物――。

　この世界が、ゆっくりと「動き出している」ことを、僕は知った。

　そして、まだ足は動かなかった。

　動いてはいけない気がした。

　ここで一歩を誤れば、もう戻れない気がした。

　だから僕は、その場に立ったまま、目の前の「何か」を、見つめていた。

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