第８７話 姉と椀
十年前、歷弩の国 松栄山城下 燃えるサヤの屋敷 裏へつながる廊下
「やっぱり・・・」
廊下は燃え盛っていた。
仇花は蠢いている。熱によって目が覚めたのかもしれない。ともかく危険だとお藤は感じていた。
背中の方で、侍達の騒ぐ声が聞こえる。見つかるのも時間の問題だろう。
前門の虎、後門の狼。
ならば、惑わせることのできる相手はどちらか？お藤は考える。
炎の光で根がそこいら中に這いまわっているのが見える。
小石をひとつ拾って、なるべく自分達より遠い反対側へと投げてみた。石は地面で一度跳ねると根にぶつかった。一瞬だった。棘付きの根がその場所に向かって鞭のように飛ぶ。
お藤は戦慄する。あんなものが当たれば、自分はおろかサヤまでひとたまりもない。
しかし、時もない。
賭けるしかない。
根に触らなければなんとかなるのではないか？
「藤にしっかりとつかまってくださいまし。」
そして袂から匂い袋を取り出してサヤに握らせる。
「いい匂い。藤の甘い、いい匂いがする。」
それは藤が普段から身につけているものだ。
「奥様からいただいたものです。この香りをお母さまと私だと思ってお目目を閉じていてください。何も怖いことはないのです。藤が良いというまでお目目を閉じていてくださいね。」
サヤをおぶり襷で固定し、お藤は明々と照らされる根っこだらけの庭を慎重に渡っていく。裾をまくり、恥じらいを捨てる。ただ背中の少女をこの地獄から連れ出すため。
なんとか、なんとかここから出なければ、万が一にも根に触れてはいけない。
「いたぞ！」
侍達に気づかれた。三人もいる。
「娘だ！逃がすな！」
ひとりが抜刀して庭に飛び出した。しかしその足はおもむろに根を踏みつけている。
ひと薙ぎだった。その侍はそこにはもういなかった。
「回り込めっ！」
残りの侍が廊下側から近づこうとする。
「おわっ！」廊下の炎が勢いよく飛び盛り、よろけた足で根を踏んだ侍が串刺しにされていた。
お藤はそれを尻目に構わず根を跨いでいく。
あと少し、あそこまで行ければ石畳。根は張ってないように見える。裏口はすぐそこ。
「逃すな！娘が逃げるぞっ！」
新手が来たのか？
お藤は振り返ってしまった。
左胸の襷が切れた。いけない、サヤがズレ落ちる。左手がサヤを庇うように後ろでに回る。
その時、サヤの胸元から椀が転げ落ちた。
転げ落ちた先には仇花の根。
咄嗟にサヤを庇ったお藤は塀に叩きつけられた。白い壁が紅の線を縦に引いた。
「藤、藤っ！」
「ああ、サヤ様、どこか痛いところはありませぬか？」
「藤っそれよりも血が・・・。」
左胸の襷が切れた理由。それはそこに深々と刺さった矢にあった。
「追えっ！追えい！」
弓を手に叫ぶ侍達が次々と花の根の餌食になるのが見える。
「サヤ様、早うその裏口から・・・一座の所へ・・・。」
「藤、一緒に来て、来てよお！」
サヤは言う事を聞きそうにない。
「・・・藤は必ず帰ります。だから・・・」
「嫌じゃぁぁ！」
藤は返事をしなかった。椀を握りしめたまま。
泣き叫ぶサヤを後ろから優しく抱きしめる者がいた。
「お藤さんの願いを叶えてあげよう。いいね。」
サヤの目の前に美しい黒髪が垂れる。
アダケモノが生まれてきた。
そう、今日は満月。
花は咲いた。縄張りで死んだ者の魂を選んだのだ。
「少し、借りるね。」
黒髪の正体は、あの少年だった。
少年はサヤから炎の懐剣を受け取ると鞘から抜き放つ。
「炎の虎よ！出て来て手伝え！」
