第６２話 少年と虫眼鏡
虎成城 隠し通路 仇花側
一人の少年が立っていた。
年の頃は、十を一つ二つ超えたところか。緑色の髪でこの世界にはめずらしく眼鏡をしている。襟巻をして、上着には四つの留め金あり、異国の細い袴を履いていた。
少年の見つめる先。
ひとりの老いた僧侶が扉を背にうずくまって死んでいた。
両の手を広げ、その手のひらは上をむき軽く握っている。
まるで、誰かに手を取られているかのようだ。
そして、眠っているかのようだった。なぜなら、その顔には苦しみの欠片ひとつこびりついてはいなかったからだ。
「新ちゃん。僕には挨拶もなかったんだね。」
少年は淋しそうに言う。
少年には彼の流した血がこびりついていた。
少年はいつもこの老人といろいろなものをのぞき込んだ。
手相、顔相、草花から書物、宝もたくさん見たな。笛やお椀に懐剣、槍、風車。アダケモノもたくさん見たな。そっちは焼いてやったけど。
「新ちゃん、僕といつも一緒だったね。」
だから、話す必要はないと思っていたんだ。だって何十年も同じものを一緒にのぞき込んでいたんだから・・・とつぶやく。
新ちゃんは僕を通して世界を見ていた。僕を頼りにしてくれていた。
「でも、人間って言葉にしないと分からないってことあるんだね。」
少年は静かに老人の前にしゃがみ込む。
そして、いつも彼の手をつないでくれていた手にツト触れる。
「大事なモノをこの手に掴み直したかい？」
少年は返ってこない質問をしてみた。
沈黙の中に二人の笑顔があった。少年と老人。
「じゃあ、その大事なものは僕と交換なんだね！」
吹っ切るように、自分を納得させるかのように少年は立ち上がる。
「驚いたな。こんな僕にも感情が芽生えるなんてね。」
「話せるうちに、たくさん話せばよかったかな。」
少年は先に逝った老人を想う。
これは何という感情なのだろう。後から想う・・・。
見つめる先には、石の花があった。半分、溶けている。
しかし、花は生きていた。
「なぜ、我が友がお前を焼き殺さなかったか、僕には分るよ。」
少年は血まみれの虫眼鏡を取り出した。
「彼は、お前の根元に二つのものを見たんだ。」
床下に飛び降りた。仇花を踏むが反応がない。
「一つは、この根の状態。蔓延ってとぐろを巻いているから遠目では分からないけど、この根の太さと位置、角度だと、この城の地中の中心を通ってここまできているに違いないよね。おそらく堀、城壁及び基礎部分を破壊して進入している。虎河の大将は、万が一仇花が討たれた場合は城ごと崩し勇那の兵を地中に埋めるつもりだったんだろうね。ましては、あのサヤという女の子が逃げる先は地下の洞窟、焼いていいハズがない。」
だから、死を覚悟したんだ。
だから、子どもたちだけ逃したんだ。
だから、最後の一撃をずらしたんだ。
少年の眼鏡は根元であるものを拾っていた。着物の切れ端である。
二つ目の理由。
「これは、彼と僕が長い時間を費やして追ってきたことに係わること。この持ち主の魂がきっとお前に飲み込まれている。」
仇花は大人しく話を聞いているかのようだ。
「彼はこういうのを傷つけずに観察したかったんじゃないかなぁ。」
そして相手が悪すぎて、うっかりやられちゃった感じだと思う。
新ちゃんは、いつもうっかりなんだ。少年は思い出す。
あれだけ苦しんだ人生が、ついうっかりだよ。人の一生って理不尽なんだね。
思いもつかないところでいきなり終わる。
たくさん何か持っててもそうでなくても、偉くてもそうでなくても。
不幸だらけでも最後は幸せに、そしてその逆も。
「じゃあ、本題は誰がなぜ飲み込まれてたかだね。」
なおも、少年は花に語りかける。
「これは、あの笛を持った美しい女性の着物の柄と同じ。」
彼は虫眼鏡を仇の花一番太い所にかざす。
彼はそこに何を見たのか。
「笛はもっていないんだね。ここまでして貴女は・・・・。」
炎はもう部屋中に回り、天井はもう見えないほど。
その中で観の星王は石の花を見つめている。
