第２６話 少年と総崩れ
「しかし、ムミョウ丸は・・・」
大殿は白湯の器を静かにナツキに返した。
「里子に出したと言われたであろう？。」
そうだ、里子に出されたと聞いた。どこだったか？記憶を懸命にたぐる。
六年前に一度だけ訊いたことがある。あの子はどこに行ったのかと。
「里子にもらわれた先はの・・・獅子谷村よ。」
「！？」
そういえば、そうだった。そう・・確かに聞いた。シロウは頭の隅で何かが繋がった。
今頃は十かそこらの歳の少年だろう。しかし、謎が深まる。
「では、その客人というのは？」
シロウは大殿の目を真っすぐ見つめた。
「ムミョウ丸よ。」
・・・どういことだ？話の辻褄がまるで合わない。合点など合うはずもない。
「合点がいきませぬ。子どもがお祖父様の大切な客人・・・なのですか？」
「その通りだ。」
その通りって・・・理由があるはずだがその前にそもそも・・・、シロウは混乱する。
「しかし、ムミョウ丸は里子に・・・」
「違う者を里子に出した。手の者の子をな。そして本物を手元に隠した。」
「なぜ、そこまでのことを・・。」
あの、ク海から出てきたどこの者と分からぬ、ただの子どもに？
「ムミョウ丸を連れ去ろうとする者達から守るため。」
あの子にどんな価値がある？政治的なものか？我は知らなすぎるとシロウは歯噛みした。
「十ばかりの子にそこまでの価値があるとは思えませぬ。あるとすれば、やんごとなき血筋の者なのでしょうか？」
大殿はフトため息をついた。
「特別なのは血筋というよりな、その存在なのよ。」
存在？ク海にかまけすぎて足元のことさえ何も知らぬのだなとシロウは内心、己に失笑した。
「今は、明丸様とお呼びしております。」
ナツキはその明丸という少年の世話をしていたのか。
その時
ーお知らせ申しあげまぁす。どなたかお取次ぎをぉー
廊下の向こう側で大声がした。
「いかがしたぁあ？」
シロウは障子を開け放つ。
そこに、鎧に矢が刺さったままの武者が転がり込んだ。
「西の虎河との戦線でお味方総崩れ！勇那守様、お討ち死にされた旨、申し上げまするっ！」
馬鹿な・・・あの父上が？討ち死に？・・・討ち死にだと？
シロウは目が回った。周りから一切の音が無くなった。
「嘘だろう。そんなことはない。夢だろう？・・・誰かどうにかせよ。あ、兄上、兄上達なら・・・」
彼の本来の性分からの言葉が漏れて出ていた。
しかし、次の瞬間全ての気持ちを噛み潰す。
迷いはここにいる者達の死につながるからだ。
我の生まれたこの境遇は甘えると即、殺しに来るっ！
「サブロウ兄上はどうしたぁあ？」
三番目の兄が父についていたはず、一番頭の回る兄が！
武者はザっと手をつくと
「御身の程、未だ定かならず！」
シロウはヒラリと振り返り大殿前で座って畏まった。
覚悟を即座に決めたのである。
「お祖父様、この虎成城、このシロウにお任せいただきたく存じます。」
深々と頭をさげる。
ゆっくりと大殿は天井を仰ぎ見て、こちらも覚悟を決めたようだ。
フッと息を吐くと
「うむ、息子無き今、この我が命ずる。重 勇王 統獅郎 この虎成の将兵を預ける。指揮を執れぃ！」
「応っ！」
統獅郎ことシロウはスックと立ち上がるとすでに下知を待つ家臣達に向かい叫ぶ。
「只今より、大殿の命により、この重 勇王 統獅郎、虎成の指揮をとぉる！総登城の触れを出せぃ！」
「応っ！」
国を守るため、即座に立ち上がった孫の背中に爺様は優しく語りかける。
「そちは若い、ひとつことに打ち込め。視野はだんだんと広げれば良い。ク海にかまけても良いぞ。生き残るカギは危険な海に沈んでおる。」
まるで、先ほどのシロウの気持ちを見透かしているようであった。
「この城と民を守り切った後、また、かまけさせていただきまする。」
礼をするシロウにに一言、大殿が言った。
「シロウ、奴らの目的はムミョウ丸ぞ。そしてもうひとつ、・・・鹿に気をつけよ。」
シロウは礼をしたまま固まったが、無言で部屋を出ようとした。
「シロウ、待て。」
「はっ！」
「どんな時でも、機嫌良うするのじゃぞ。どんな時でもじゃ。さすらば道は開く。」
シロウは顔をあげてにっこりとほほ笑む。
「おうおう、おまえはこんまい頃から男前じゃのう。ああ、安心じゃ。」
シロウは深く深く頭を下げた。
爺様が何かに命をかける仕事をしようとしているのは感じ取っていた。
祖父と父とまだ話したいことがあった。
しかし、今は己にはやらねばならぬことがある。
これが二人の最後の会話となった。
シロウが部屋を去ったあと、大殿は
「ナツキよ、我の衣装を頼む。ああ、それとアレを取ってくれぬか？」
そう言って、文机の上の包みを指差す。
「御意にございます。」
両手をつき、面を下げるナツキの顔の笑顔も去っていた。
「さぁ、客人をもてなそうぞ。」
しばらく後、
シロウは虎成城で軍議を開き状況を確認していた。
「父上ほどのお方がいて、なぜ総崩れということになったのか？」
家臣のひとりが答える。
「アダケモノの大群に襲われたそうでございます。」
「ばかな！」
あちこちで怒号が響いた。シロウは手で制すると
「どいうことだ。詳しく話せ。」
手当を受けながら先ほどの武者が話す。
「二日前のことにございます。兄君、サブロウ様は守湯の砦と八目の砦を掌握されておりましたので、一度、南の横沢城にお戻りになりました。虎河勢と対峙するため、早朝に勇那守様、兵三千を率いて国境の福真城から西の最前線である鮎井城へと発たれました。折しも、途中から大雨となりましたが、強行して先発の隊が数日前に落とした鮎井城まで進むことと相成り申した。」
「ああ、こちらでもだいぶん降ったな。」
シロウが目覚めた日のことだ。
「一番難所の山の谷間を西へ下っていた時でございます。我等は目が霞むことに気がつきました。いつの間にやらク海に入っていた。いや、海面が一気に沸いて上がったかのようでございました。」
「そこで、アダケモノに襲われたのか？」
駆けつけていたジカイ和尚が質す。
「そのとおりにございます。」
家老の諸岩が疑問を口にした。
「虎河と戦ったわけではないのか？」
「いえ、虎河の兵とアダケモノが混じっておりました。」
傷ついた伝令の武者は即答した。
「はあっ？戯言を申すな！」
思わずシロウは声を荒げてしまう。
「いえ、本当のことにござります。」
「そもそも、アダケモノと人は一緒にすらおれんぞ。」
沈黙が流れ、諸岩がたまらず言葉を漏らした。
「何か、他に変わったことはなかったか？」
ジカイ和尚も理解が追いつかないのであろう。
「虎河の兵たちは、白い・・・妙な面当てと鎧を纏っておりました。」
「・・・・。」
シロウは深く思考する。
「して、虎河 朔夜介が直接来たのか？」
ジカイが気になっていたことを訊く。
「はい、白き鎧を纏い将兵の真ん中で差配する姿が確認されております。」
「大将が目視できるほど、肉迫してきたのか？」
和尚は驚いたのう・・とつぶやく。
「ともすれば、本人が先頭に出ようとするらしく、それを守る将兵の勢いはおのずと強くなっておりました。」
「・・・・。」
シロウの思考は続く。
「して、我が甥の最後はどうだったのだ？」
ジカイ和尚はシロウの父、勇那守の叔父である。
「サブロウ様が南を抑えていること。また谷のことで、隊列が間延びしてりました。全ては鮎井城についてからという油断もあったやもしれませぬ。しかし、虎河の兵共に我等が勇那の兵がやすやすと負けることはございませぬ。・・・ただ・・ただ、アダケモノの力は桁ハズレでございました。殿は・・殿は奮戦むなしく。」
肩を震わせ泣き始めた。
ジカイ和尚は力が抜けたようにストンと腰を落とした。
「・・・・のう？」
シロウが口を開いた。
「はっ。」
「鮎井を落とした時のことを教えてくれ。手こずることがなかったのではないか？」
「はっ、先行した隊からの連絡によれば、少々の抵抗はありましたが案外容易く落とせたと聞いております。」
伝令は、迷うことなく断言した。
沈黙があった。
「・・・引き込まれたのやもしれぬ。」
シロウはジカイと目が合った。
「大叔父上。これは確実に宝が絡んでおると思う。」
ジカイが白い髭をなでた。考え込む時のクセだ。
「大殿は敵の目標がこの城だと申された。しかもアダケモノを使う・・・」
シロウは押し殺したような声でつぶやく。
「最初から計画された罠・・・か？」
ジカイの言葉にシロウがうなづく。
「罠であり、この城が目標。宝が絡んでいる。もし我の仮説が正しければ・・・。」
シロウはスックと立ち上がり下知した。
「早急に戦えぬ者を北のタロウ兄上の成馬宮城へ逃がせ。アダケモノが来る。短期の襲撃となろう。籠城はせぬ。打って出る！」
「応！」
家臣がそれぞれに動き出した。
「若様・・・」
ジカイ和尚がその白い髭を撫でている。
「うむ。」
シロウは大叔父が何が言いたいのか分かった。
「もし、この城にまでアダケモノが襲うてくるとしたら・・・。」
「・・・裏切り者がいるな・・。」
