「ああああ絶滅し損ねたぁあああ」

32話

「ようやくエルフの国『セフィリア王樹同盟国』に到着っと」

　三泊四日の温泉旅行を楽しんだマリーは、体力は万全であるものの、しばらく仕事から離れていた為に労働意欲が尽きていた。

　だがそうも言っていられない。王都では今も、同僚達が魔物の監視に苦心しているのだ。

「さっさと宿を決めてギルド行きますか」

　マリーなりに気合いを入れて歩き出す。

　宣言通り適当な宿にさっと部屋を取り、マリーはギルドへ向かった。

「おはようございます。冒険者ギルド、マーロウ王国王都東支部のマリーです。こちらのギルマスに会いたいのですが、よろしいでしょうか」

　東支部の受付嬢も美人揃いであったが、エルフ達はやはりひと味違う。特に肌が違う。男女問わず、透き通るように綺麗な肌をしていた。

「・・・・　はい、確認が取れました。ご案内します」

　美人受付嬢の後を黙々と着いて行くマリー。

　エルフの国とは言え、大元が同じギルドである。施設内の構造や景観は東支部となんら変わり無い。つまり、見処がなくつまらないのだ。

　ギルマスの部屋まで来ると、受付嬢は戻っていった。

　度々呼び出され叱られているマリーである。何処の支部だろうと勝手知ったるとばかりに、気負いもなくノックをし、ドアを開けた。

「失礼します。マーロウ王国王都東支部のマリーです。あなたがギルマスですか？」

「・・・・ マナーがなってないな。どうやら君の所の支部は人手不足らしい」

「え!?　分かるんですか!?

　そうなんですよ！　うちは南支部に人を取られてて、今は夜間営業ができてないんですよ。

　流石ギルマスでいらっしゃる！　まさか一目で見抜かれるなんて！」

　エルフ国のギルマスは内心ため息をこぼした。嫌味も通じない頭の人材を寄越された、と。でなければ、媚びやゴマすりが得意な輩だ。

　どちらにしろ、ろくな者ではない。

　彼女のギルド、ギルマスはエルフを嘗めているのか。或いは、問題を解決するつもりが無いのか。

　詳しい話はこれからだが、向こうのギルドから誠意が感じられなかった。

「遠路はるばる何用ですか。無駄話をしに来た訳ではないでしょう」

「単刀直入に言いますと、こちらに生息する火熊を捕獲させていただきたいのです。数にして、百匹程でしょうか」

「・・・・ 是非理由も話してもらいたいですね」

　人間の客の話は、バカげているとしか言いようがない物であった。

　用もないのに勇者を召喚し、問題を起こした勇者を逮捕。その後勇者は謝罪代わりに魔物の生態系を破壊。

　全くバカげている。

　そもそも魔物の三竦みなど、一番対処しやすいのが残るように崩してやれば良いではないか。

　客にそう言ってやると、情けない笑みを貼りつけ、

「それがなかなかどれも似たり寄ったりで、」

　などと宣いやがった。全くふざけている。

　我らエルフは魔力に敏感だ。この客がとてつもない魔力量なのは感じとっている。たかが火熊と三竦みになる程度の魔物、この客に滅ぼせぬ訳が無い。

　まぁいい。ちょうど火熊の大繁殖の時期が近い。こいつにやらせよう。高々百匹、間引きの三割程度の数だ。

「なるほど、火熊百匹の捕獲許可しよう。ただし、三週間後に火熊の大繁殖が始まる、それまで待ってもらう」

「本当ですか!?　ありがとうございます！

　いや～、交渉が上手くいって良かったです。やっと肩の荷が降りました～」

　まだ肩の荷を降ろすには早いだろうに。

「それでは私はこれで。

　あぁ、そうだ。もう一つ。

　『灰色の魔導師』って本の作者がまだ生きてると聞いたのですが、本当でしょうか？」

「ええ。それが何か、」

「いえね、私の上司がファンらしく、『セフィリア行くならサイン貰って来てくれ！』なんて言ってまして。いや～、お恥ずかしい話で」

　今さら何が恥ずかしいのだ。こんな頭の調子では恥などさらし放題だったろうに。

「地図を渡しましょう、そこに彼の住まいが載っている。因みに、『灰色の魔導師』を読んだことはありますか」

「一度目を通した事がありますが？」

「もう一度よく読むべきです。我らエルフが尊敬する、数少ない人間の一人です」

「なるほど、暇な時にでも読んでみます！」

　暇だろう、少なくとも三週間は。

　意気揚々と出ていくマリーを、エルフのギルマスは冷めた眼で見つめていた。だがやがて、愚かな人間の記憶を消すように眼を瞑り、開くと、遅れを取り戻す様に仕事に励んだ。

「さて、後は観光かな」

　交渉などと言うほどもなく話し合いはトントン拍子で進み、それに加え、ギルマスの親切な応対にマリーは肩透かしをくらってしまっていた。

　しかしさっと切り替え、しばらくは観光を楽しむことにしたマリー。

「それじゃあ、何処から行ってみようかな～」

　だが、地図を開きガックリ肩を落とすマリー。

　地図には『灰色の魔導師』の作者の家が殴り書きのような、大きな赤丸で記されていた。

「あぁあ～、めんどくさい。

　けど、頑張ろう！　のんびり観光するために！」

　マリーは地図を頼りに歩いていく。

　以前来たことがあるはずだが、それは前世の話。大昔の事だ。

　この町はエルフ国の中では人間的な方で、建物がレンガや木造、石積とマリーにも馴染みのある素材で建てられている。だが千年もたてば、見覚えのある景色などそうそう残ってはいない。

　そのうえいくら人間的とは言え、エルフ国の町。緑の数が人間の町に比べ圧倒的に多い。これでは当時の面影など残っている訳が無い。

「ここかな？」

　その家は、この町唯一の伝統的なエルフの家であり、大樹をくりぬいたような古式ゆかしい建築様式で建てられていた。

「・・・・　随分儲けてるみたいね～、やだなぁ、知り合いが成金ぶってたら。

　こんにちは～！」

　マリーの声に、家人が応対に出てきた。

　彼はかつての相棒の血縁だろうか。どことなく相棒の面影を見いだせる。だが当時の相棒よりも圧倒的に若い。

「当家に何か？　女人間」

　おそらく、ギルドでは、人種差別することなく平等に接するよう、教育が徹底されていたのだろう。目の前の彼とは大違いだ。

　だがマリーにとって彼の対応は、千年前と変わらない懐かしい物であった。

（とは言え、あのおジィはもっと人懐っこかったけどね）

「こちらに『灰色の魔導師』の作者の方がお住まいと聞きまして、当時のお話をお聞かせいただきたく来たのですが、

　あ！　私、冒険者ギルドから来ました、マリーと申します」

　若いエルフはマリーをジロリと眺め品定めすると、家の中へと戻って行く。

「・・・・ フッ、暗珠様は中だ、人間ごときが話せると言いな」

（この人間をバカにした感じ、懐かし～）

　マリーが案内されたのは、応接間でも暗珠の私室でもなく、寝室であった。

　大きなベッドに居たのは、かつての面影など残らない、カラカラのミイラのようなエルフであった。

「この御方が暗珠様だ。私が先代から家令を引継ぎ20年が経った。その間一度もお目覚めにならない。

　耳元で合言葉を告げればお目覚めになるようだが、女人間、貴様が知る筈もない。いつの日か自然にお目覚めになるのを待つんだな」

「なるほど～、合言葉ですか。試してみても構いませんか？」

　家令エルフが鼻で笑い、マリーはそれを許可を得たと好意的に解釈し、様々な言葉を試して行く。

　だが一つも当たらない。

「わかりました！　実は合言葉なんて存在しないってパターンですよ！　これは！」

「誰もが一度は試し、落胆する。ありふれた発想だ」

　家令の言葉に試す前から落胆するマリー。

「何かヒントはないでしょうか？」

「古い友人なら分かる筈だ、との事」

「古い友人ねぇ、」

　マリーも一応古い友人である。ただし前世ではあるが。しかしマリーには、合言葉と思わしき言葉がわからない。思い当たる節もない。

「おそらく彼らしか知らない秘密、それが合言葉だろう。だが残念ながら、暗珠様の友人は皆亡くなっている。

　もはや自然に目覚めるのを待つのみ。貴様も諦めて帰れ、女人間」

「秘密、合言葉。・・・・　ああ！　なるほど。

　すみません、最後にもう一度だけ試しても良いでしょうか？」

「フッ、無駄な事だ」

　またも好意的に解釈したマリーは、ミイラの耳元へ口を寄せると、家令エルフに聞こえぬ様に小さく囁いた。

「しらたま」

　ミイラの瞳がバチリと開いた。

「何！？　貴様！　何をした！？」

「見ての通りです。正しい合言葉で目覚めたのでしょう」

　家令エルフが慌ててミイラの介助にあたる。

「■■■■」

「おい！貴様！　水だ！　水を持って来い！」

　ミイラの掠れた声を的確に翻訳し、家令エルフはマリーに指示を出していく。

「これで良いですかね？」

　それは魔術で作り出した水の玉であった。

　マリーは空中に浮かぶ水の玉を、フワフワとミイラの口元に移動させる。

　するとミイラが勢いよく水を飲み始めた。

　水の玉一つでは足りず、マリーは要求に従い幾つも作り出しては口元に運んだ。

　やがて、浴びるほど水を飲んだミイラは潤いを取り戻し、かつての姿を取り戻した。

　そこに居たのは、当時より大分老け込んではいたが、かつてのマリーの相棒。

　エルフの武神と呼ばれた『暗珠』その人であった。