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　23話

　今朝のマリーはすこぶる機嫌が良い。

「朝からご機嫌っすね～、うざ」

　グルゥも本気で言っている訳ではない。だが朝から随分な挨拶だ。

　それでも、気にならないくらい今日のマリーは機嫌が良かった。

「朝会始めるよ～、ホラ！　グルゥも並んで並んで」

「うざ！」

「おはようございま～す」

『おはようございます』

「今日は特に何もないので、いつも通りお願いしま～す。

　ああそうそう、今年の武器コンペ、うちの整備班が優勝だって」

　大歓声。

　マリーを除いたハンター課27名が歓声を上げた。

「それで、例の棍棒なんだけど、名前が三節棍(さんせつこん)に決まりました～。はい、拍手～」

　拍手はまばらであった。

「あれ？　三節棍はダメ？　気に入らない？」

　誰も答えを返さないが、表情が物語っている。

「あー、課長。サンセツコンだと長いんで、もっと短く、例えば『セッコ』とかどうですか？」

　一人の課員が意見を述べる。

　マリーは全員の様子を見て決めようと、課員達を見回す。皆、期待しているようだ。

「うん、良いよ～。これからは三節棍改め、セッコで」

　先程とは比べ物にならない、拍手の量。口笛で囃し立てる者もいる。

「私からはこれでおしま～い、他に何かある人は？」

「・・・・　それでは今日も一日気を引き締めて、怪我や事故が無いように、よろしくお願いしま～す」

『よろしくお願いします！！』

　朝会を終えた課員達は、シフト表に従いそれぞれの持ち場に向かう。

　そんな中、とうとうギンシが問い質す。

「マリーよ、今朝からなんだ？　なんか良いことあったか？」

「んっふふ～、胃痛の種がひとつ消えたのよ～！　一緒に喜んで～！」

　ギンシは手を払い、拒否を示す。

「大方勇者のこったろ、逮捕されたってな。

　しかしよ、マリー。

　浮かれるのも良いがよ、勇者や一味に狙われたらどうする？　少し落ち着け、な？」

「だいじょ～ぶと思うけどね～」

　聞く耳持たぬマリー。

「教官、勇者は何の罪で逮捕されたんすか？　勇者っすよ!?　罪を犯すとは思えねぇ」

　ギンシへの質問だったが、当事者であるマリーが割り込んだ。

「ババアには聞いてねえ！」

　グルゥは否定するように強く言葉を返した。

「ホントの事よ。受付課に行けば直ぐに分かるわ」

「課長、まさか処刑なんて事には、」

「へ～きへ～き。元々犯罪者じゃないし、国に叛意もないでしょうし、」

　グルゥとフォールが揃って胸を撫で下ろす。

　勇者ファンの二人は逮捕と聞いて気が気でなかっただろう。

「・・・・　まぁ、お咎めなしとはいかんでしょうけどね」

　ぬか喜びである。

「いや、でも勇者だし。そんな重い罰には、ならねえ、よな？」

　グルゥが恐る恐るフォールを見ると、彼は首を振って答えた。

「鑑定スキルに関する罰は三つしかない。

　一つ目は、鑑定人に強制転職。これが一番軽い。元々、鑑定スキル持ちは鑑定人になるしかない。実質無罪だろう。

　次に、一番重い罰。則ち処刑だ。犯罪者が鑑定スキルを持っていた場合に該当する。罪を犯さず、普通に暮らしていれば何の問題もないさ。勇者もこれには当たらないだろう。

　そして最後が・・・・」

　話せなくなったフォールに変わり、マリーが後を引き継ぐ。

「最後のがたぶん、勇者に与えられる罰よ。封印処置」

　・・・・

「んだよ、それだけかよ！　妙に溜めっからビビったわ」

　グルゥが不安を払うように、一人だけ明るく振る舞う。ここまで来ると、流石のマリーも浮かれてはいない。

　マリーの話は続く。

「封印処置はね、素行不良で信頼がおけず、鑑定人に相応しくない人物に与えられる罰。

　鑑定スキルってね、両目が揃ってないと使えないのよ。つまり、片眼を抉る、それが封印処置」

　グルゥが、自分の眼を抉られたかのような沈痛な面持ちをしている。

　勇者に興味のないマリーとギンシもグルゥに感化されたかのように、重苦しい空気が四人を包む。

「まぁ、でも、割りと居るんだけどね。封印処置された人」

　努めて明るく語るマリー。

「五軒隣の医者の爺さん、その助手って分かる？」

「・・・・　まず医者の爺さんがわかんねぇ」

「ふむ、草爺の助手か、・・・・　あの大柄な？」

　南部出身のグルゥと違い、フォールは王都出身。東大通りの医者、通称『草爺』の事も知っていた。だが、その助手までは詳しくないようだ。

「男の方じゃなくて、髪で片眼隠れてる女の子。あの子も封印処置よ」

「医者の助手がされるて。なんか、信用できなくね？　大丈夫かよ？」

「むしろ泣かせる話って、この辺りじゃ有名よ？

　簡単に話すと、

　あの子はねぇ、どうしても医者に成りたくて、草爺に拝み倒して小さい頃から助手の真似事しつつ、働いてたの。それで、12歳からは正式に助手として頑張ってたんだけど、15歳で鑑定スキルが出ちゃってね。でも、鑑定人に転職しなきゃいけないところを、自分から申し出たの。

　『封印処置にしてください』ってね」

「ホントに泣くやついんの？　この程度で」

「フルバージョンは『是非とも演劇に！』って言われるくらい感動的なの！　本人が断っちゃったけど」

「ともかく！

　こんな身近に封印処置の人物が居たとは。グルゥ、後で話を聞きに行ってみないか？」

「おう。自分から言えるくらいだし、案外痛くないのかもな」

「あれ？　気にしてたのってそこ!?　ちゃんと麻酔掛けるし、利き目残す配慮もされるよ？」

　当然、グルゥの心配はそこではないが、勇者なんてどうでもいいマリーには、その程度の想像しかできない。

「いや違うん「まぁとにかくこれで片眼は失うけども、勇者も晴れて諸国漫遊の旅に出るわけだ。胃痛の種もひとつ消えて万々歳よ！」

　マリー１人だけが浮かれて笑っている。

　そんな状況に、ギンシはやれやれと、フォールはしょうがないと、グルゥは憮然と、三者三様のため息を吐いた。

　しかしマリーが笑っていられるのは今のうちだけだ。

　勇者はマリーが考えるより、遥かに義理堅い男であったのだ。