18話
新人班が薬草採取を終え戻ってくると、昼休みまでに若干の余裕があった。そこへ待機班の一人が報告にやって来る。
「課長、試作品について報告良いですか？」
「うん、どうだった？ 使い心地は？」
「最悪ですね、あの魔弾って奴。立ち合いの中で魔刃を使おうとしたんですけど、」
魔刃とは、武器に魔力を纏わせ刃を形成する技術のことで、世間に広く知られている。
ハンター課の主武器は警棒であるため、必須技術である。
「暴発して俺の腹に穴空きました」
「 ………… ピンピンしてるけど大丈夫なの？」
「もう塞いでもらったんで大丈夫です」
「良かった。今日は無理しないでいいからね」
「はい。それで、試作品の話なんですが」
彼の報告をまとめると、今朝届いたＬ字型の試作品に、良いところは一つもない、との事。
「………… 彼らの虎の子みたいだし、今後も魔弾推してくると思うのね？
だから、魔弾試す時以外は弾を込めないこと、使用前後に空になってるか確認、この二つを徹底すること。みんなに広めて。私は午後一で抗議に行ってくる」
マリーの抗議が効いたのか、翌日に届けられた試作品はＬ字から変更されていた。相変わらず魔弾機能が付いたままだったが、最大の変更はそこではない。魔刃に対応、そして魔弾との共存の為に、今度はＵ字型になっていることだ。
「あいつらはもう！！ バッカじゃないの！？」
「まあまあ、取り敢えず試してみましょうよ、試作品なんですし」
当然、評判は良くなかった。
その後、一ヶ月にわたり幾度もの抗議を経たが、いまだに魔弾機能は付いたままだ。だが、警棒としての形は定まった。
今日が試作品の最終日。これが最後と、マリーは整備班へと抗議に向かった。
都合の良いことに、スミスは試作品の調整中であった。
「スミス班長魔弾外して」
「断る！」
スミスの頑なな態度に嘆息し、マリーは今まで言わずにいた場所まで踏み込んで行く。
「魔弾なんてあんなクソみたいな機能付いてたら、武器コンペ絶対に勝てないよ！」
「構わん！ 来年もっと進化した魔弾でリベンジするだけだ」
知らずに嘆息が溢れる。
「あのね、クソなのは魔弾だけよ！ 警棒、いやもうあれは棍棒よ！ 棍棒の出来は最高なんだってば！」
「魔弾と共存できない時点で最高な訳ない」
「その魔弾が邪魔なの！ あれさえ付いてなきゃ最高だって言ってるの！ 私だけじゃないよ！ 前衛から後衛まで27人、ハンター課全員が認めてるの！ ただし、魔弾が無ければね！」
「そうか、それは残念だ。魔弾の良さが分からないなんて」
話は終わりだ、と言わんばかりに、スミスは背中を向け作業に戻る。
「あれが有用な事くらい皆分かってる。私たちもいろいろ試したもの。その上で、棍棒に付ける意味が無いと判断したの」
スミスもまた嘆息し振り返り、口を開きかけたが、マリーが機先を制する。
「一度試してみない？ 実際に身体動かしてみたら分かりやすいと思う」
マリーは机に置いてある試作品をスミスに渡す。少し前の型だが、形は現在のと変わらない柄が三つ付いた棍棒だ。
「はい、自慢の魔弾で私を撃つと良いよ」
「死ぬ気か？ たとえ弾を込めなくても、風圧だけでも十分危ない。分かってんのか？」
「もちろん！ ちゃんと殺す気で来てよ？ そうじゃないと意味無いから」
椅子から立ったスミスは、棍棒に対し垂直の柄を握り、手を馴染ませる。
マリーもまた、垂直の柄を握り、棍棒を隠すよう腕に添わせている。
スミスは棍棒をだらりと下げた状態から、不意打ちで攻撃に移る。彼の最高速で狙うは、マリーの頭だ。
マリーは棍棒を手首の動きで回転させ、スミスの棍棒を打ち払う。そのまま棍棒の回転を止めずに、スミスの首に叩き込む。
勿論すんどめだ。
スミスは魔弾を撃つことも出来ずに敗北。
「私程度でこれよ。前衛の人相手ならもっとままならんでしょうね」
スミスは大きなため息から、そのまま深呼吸を数回繰り返し、独白を始めた。
「夢だったんだよ。弓でもなく魔法でもない、第三の後衛武器。その開発ってのは整備班伝統の夢だったんだ。
去年の秋ごろアイディアができてさ、皆で話し合って今の魔弾に落ち着いた。でも「よそでも同じ事を考えてるかも」ってなってさ、それで「とにかく今年中に」って。
意固地になってたのかもな」
「思いつきで突っ走らないで、もっとよくアイディア練ってみたら？ 後衛武器を前衛武器に組み込むってどう考えてもおかしいよ」
「だよな！ 今考えるとやっぱおかしいよな！」
スミス班長は、憑き物が落ちたような晴れやかな顔で笑っている。
が、一転、真剣、あるいは含みのある顔つきになった。
「マリーは前世の記憶があるんだよな？ 確か、ニホンだったか。
こう言う武器、向こうにもあったりしたのか？ ちょっと教えろよ」
「ああ、有った有った。確かトンファーって言ったかな。面白いよね～、私は一言も口出して無いのよ？ でも彼らの意見だけでこんな風に、異なる文化で同じ形の武器が出来上がる、同じ形に収斂するなんて、興味深いわ～。これを二つの文化が検証したって考えると、この形が最適解って事になるんじゃない？ つまり二つの文化の後押し、または後ろ楯。これは武器コンペ優勝間違いなしね！ ああいけない、もうこんな時間！ それじゃあ私次の予定があるからこの辺で。さよなら～」
早口で捲し立て、足早に逃げようとするマリー。
「逃がさんぞ？」
逃げられなかった。
